A texasi gyerekek megbuknak? Vagy a teszteket bundázzák?

Cynthia Ruiz olyan angoltanár, amilyet mindenki szeretne. Fiatalos, 39 éves, átölelő modora és ragályos lelkesedése van a tanulás iránt. Rögtön a főiskola elvégzése után, 2003 tavaszán kezdett tanítani, és 2012-ben az Austintól északra fekvő Pflugerville-ben, a Connally High Schoolban kapott állást. A főváros hipsztereitől, szoftvermoguljaitól és lobbistáitól egy világnyira, a Connally diákjai sok esetben szegények voltak, és az angolt második nyelvként tanulták. Nem lepte meg Ruizt, hogy legtöbbjük utált olvasni.

Ruiz eltökélte, hogy megváltoztatja a véleményüket. Sok diákjához hasonló körülmények között nőtt fel; miután az apja elvesztette a munkáját, kölcsönöket kellett felvennie, hogy elvégezhesse a főiskolát és a doktori iskolát. Tudta, hogy ha nem tanítja meg a gyerekeit olvasni, akkor soha nem lesz esélyük a jobb életre.

Ruiz kötelező könyveket olvastatott a diákjaival, mint például az Egerek és emberek, de hagyott nekik szabad olvasási időt is, amikor bármelyik könyvet kinyithatták az osztálytermi könyvtárban, amelynek létrehozására több mint 400 dollárt költött saját zsebből. Amikor a diákok panaszkodtak, hogy nem találnak olvasnivalót, Ruiz az életükről kérdezte őket. Az egyik gyerek megemlítette, hogy a Shameless című kábeltévésorozatot nézi, mert a sorozat szereplőihez hasonlóan neki is nehéz családi élete volt. Ruiz adott neki egy példányt Az üvegvárból, Jeannette Walls memoárjából, amely a diszfunkcionális szülőkkel vándorló életéről szól. “Olyan volt, mintha a saját életét olvasná” – emlékezett vissza Ruiz. “A következő néhány hónapban a hozzáállása és a teljesítménye teljesen megváltozott.”

De ugyanabban az évben, amikor Ruiz a Connallyben kezdett, Texas állam elkezdett átállni a TAKS (Texas Assessment of Knowledge and Skills) nevű szabványosított tesztről egy szigorúbbra, a State of Texas Assessments of Academic Readinessre (STAAR). Az elsőéves gólyáknak az első évben öt napon, húsz órán keresztül öt tesztet kellett kitölteniük, hogy bizonyítsák felkészültségüket a második évfolyamra: Angol I. olvasás, angol I. írás, világföldrajz, biológia és algebra. A STAAR egy úgynevezett “magas tétű” teszt volt – az eredmények meghatározhatják, hogy egy diák továbbléphet-e a következő osztályba, és végül leérettségizhet-e.

A kezdettől fogva voltak problémák. A tanárok kevés felkészítést kaptak az új vizsgára, és amint a gyerekek elkezdték a tesztelést, különösen az olvasási pontszámok voltak meglepően alacsonyak. Ruiz nyelvművészeti osztályai tele voltak olyan gyerekekkel, akik szinten olvastak, de nem tudtak átmenni a STAAR teszten. Megpróbált információt szerezni a Texasi Oktatási Ügynökségtől, amely magyarázatot adhatna az alacsony pontszámokra, de nem kapott választ. Úgy érezte, nem tud segíteni a gyerekeinek, hogy jobban teljesítsenek.

A következő években Ruiz végignézte, ahogy a diákjai többször is megbuknak a STAAR-teszten. “Hatalmas elszakadást és elszakadást láttam” – mondta. Államszerte a 2016 őszén az angol I-es tesztet kitöltő diákok 71 százaléka megbukott.

Az alacsony pontszámok miatt a kerület azt követelte, hogy a tanórákon több tesztfelkészítést végezzenek. Egyre több diák töltötte most az idejét magolóórákon és javító órákon, mert a STAAR-teszt letétele jelentős követelmény volt az érettségihez – és az alacsony STAAR-pontszámok rossz fényt vetettek az iskolára. “Voltak gyerekek, akik azért hagyták ott a sulit, mert nem láttak fényt az alagút végén” – mondta Ruiz. Néhány diák úgy érezte, hogy biztonságosabb a GED vagy az online diploma megszerzése, mint megkockáztatni, hogy megbuknak a STAAR teszten, és nem tudnak érettségizni. 2018-ra Ruiz, kiégve és kimerülve a “drill and kill” tanításban, felmondott. “Egyetlen főiskola vagy munkaadó sem nézi meg ezeket a pontszámokat, pedig dollármilliókat költünk rájuk” – mondja. “És minek?”

Ruiz nincs egyedül a csalódottságával. Az elmúlt hét évben valami furcsa dolog történt a texasi osztálytermekben. Azok az elismert tanárok, akiknek a gyerekei gyakorlatilag minden más mérés szerint szinten olvastak, azt látták, hogy ugyanezek a diákok megbuktak a STAAR teszten. Az iskolai nővérek elkezdtek szorongó gyerekeket látni közvetlenül a tesztnapok előtt – gyerekeket, akik gyomorfájásra, fejfájásra és egyszerű félelemre panaszkodtak – sokkal nagyobb számban, mint a TAKS-korszakban. A szülők kétségbeesetten próbálták kideríteni, hogy egykor jól teljesítő gyermekeik miért botladoznak hirtelen, és miért csüggednek a tanulmányaik miatt. A diákok motivációján pedig az sem segített, hogy a tanterveket egyre inkább az elbutító tesztfelkészítés uralta.

A bajok 2012-ben kezdődtek, amikor a STAAR teszt felváltotta a TAKS-t, amelyet a texasi tisztviselők túl könnyűnek tartottak. A texasi üzleti szövetség, amely aggódott amiatt, hogy a texasi középiskolások nincsenek felkészülve a munkaerőpiacra való belépésre, különösen nagy befolyással volt a nagyobb kihívást jelentő vizsga sürgetésére.

A STAAR tesztet nem csak a diákok előrehaladásának értékelésére használják; a pontszámokat a tanárok, az egyes iskolák és igazgatók, az iskolakörzetek, és ezen keresztül a texasi közoktatás egészének értékelésére is felhasználták. Sok texasi politikus pedig gyakran hivatkozik az alulteljesítő iskolákra annak bizonyítékaként, hogy az államnak utalványokat kellene kínálnia, amelyek lehetővé tennék a szülők számára, hogy gyermekeiket magániskolákba küldjék. Greg Abbott kormányzó többek között megjegyezte, hogy a STAAR teszt szerint a texasi harmadikosoknak csak 40 százaléka olvas az osztály szintjén.

A szigorú tesztelés mellett szóló érv egyszerű, és sokan egyetértenek vele az ideológiai szakadék mindkét oldalán: Texasnak a legmagasabb színvonalúvá kell tennie a gyerekeit és az állami iskoláit, ha azt akarjuk, hogy a XXI. században olyan képzett dolgozóink és tájékozott polgáraink legyenek, akikre szükségünk van. A probléma az, hogy senki sem tudja pontosan, hogyan lehetne ezt megvalósítani, és mindenkinek megvan a véleménye.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

A STAAR teszttel kapcsolatban már korán voltak morgások. Hónapokkal azelőtt, hogy ténylegesen beadták volna az első alkalommal, Susan Szabo és Becky Sinclair, a Texas A&M University-Commerce tanterv és oktatás professzorai jelentést tettek közzé a Schooling című tudományos folyóiratban “STAAR Reading Passages” címmel: Az olvashatóság túl magas” címmel. Kutatásuk, amely a teszt debütálása előtt hozzáférhetővé tett STAAR mintakérdéseken alapult, azt sugallta, hogy a STAAR teszt nem pontosan méri, hogy a tanulók az osztály szintjén olvasnak-e. Öt különböző olvashatósági teszt – általánosan használt akadémiai mérőeszközök, amelyek az írott szövegek megfelelőségét értékelik a különböző évfolyamokon – vizsgálata azt mutatta, hogy ahhoz, hogy a STAAR olvasási teszt különböző szövegeit megértsék, a legtöbb diáknak az évfolyamszintjénél magasabb szinten kellene olvasnia. Egy harmadikosnak például ötödikes szinten kellene megértenie a szövegeket.

Szabo és Sinclair tanulmánya nem keltett hullámokat. A STAAR teszt új volt, és senki a hatalomban nem vette figyelembe a kutatásukban rejlő figyelmeztetést. Néhány szülőt azonban riasztott az, amit a STAAR tesztelési rendszer első éveiben tapasztaltak; a 2013-as törvényhozási ülésszak alatt a vizsgák ellen tüntetések zajlottak a Capitoliumban. Az ülésszak végén a törvényhozás enyhítette a legterhesebb követelményeket; a középiskolásoknak tizenötről ötre csökkentették a vizsgák számát – angol I, angol II, algebra, biológia és amerikai történelem.

Aztán jött egy másik tanulmány, 2016-ban, Michael Lopez és Jodi Pilgrim, a Beltoni Mary Hardin-Baylor Egyetem végzős hallgatója és pedagógiaprofesszora által. Hat különböző olvashatósági tesztet használtak a STAAR olvasásteszt értékeléséhez – a Szabo és Sinclair által használt ötöt, valamint a Lexile-skálát, amelyet országosan minden kiadvány nehézségi fokának standard mércéjeként tartanak számon (a könyvtárak a Lexile-skálát használják arra, hogy a gyerekeket az életkoruknak megfelelő könyvekhez irányítsák). Szabóhoz és Sinclairhez hasonlóan ők is megállapították, hogy a STAAR teszt olyan szövegeket tartalmazott, amelyek túl nehezek voltak a megcélzott korosztály számára, ami megerősítette azt, amit sok tanár látott az osztálytermeiben.

Ezzel egy időben nyilvánvalóvá váltak a teszt adminisztrációjával kapcsolatos problémák. A Princetonban, New Jerseyben működő Educational Testing Service négyéves, 280 millió dolláros szerződést kapott, de ez a hatalmas összeg nem akadályozta meg, hogy a teszteket rosszul szállítsák az iskoláknak, elveszítsék a tesztválaszok nyilvántartását, és késlekedjenek a pontszámok közlésével. Így nem csoda, hogy három évvel ezelőtt egy ötven texasi iskolaigazgatóból álló csoport a STAAR tesztet felügyelő Texasi Oktatási Ügynökséghez fordult panaszaival. A TEA alig vagy semmit sem tett válaszul.

2017-ben azonban történt némi előrelépés. Az egyik csoport, a Texans Advocating for Meaningful Student Assessment meggyőzte a képviselőházat, hogy törölje el a teszt néhány keményebb aspektusát, beleértve a STAAR használatát annak meghatározására, hogy egy nyolcadikos vagy annál alacsonyabb osztályba járó gyermek továbbjutott-e a következő osztályba. “Hallottunk történeteket arról, hogy a harmadikosok a teszt előtti napon hánytak, mert egyszerűen fizikailag rosszul voltak. Ez megszünteti a diákokra nehezedő nyomást” – mondta a törvényjavaslat szerzője, Gary VanDeaver képviselő a houstoni KHOU Newsnak. (A törvényjavaslat később elhalt a szenátusban.)

Egyszerű, különösen Texasban, a panaszok egy részét csak a pedagógusok nyafogásaként magyarázni, akik nem akarják beismerni, hogy az általuk vezetett iskolák nem felelnek meg a követelményeknek. Végül is az Education Week című folyóirat által összeállított adatok szerint államunk a negyvenedik helyen áll az oktatás minőségét tekintve. De sokan – köztük sokan azok közül is, akik leginkább aggódnak a diákok eredményei miatt – úgy vélik, hogy a STAAR teszt egyszerűen túlságosan hibás ahhoz, hogy az eredményeit A bizonyítékként lehessen felhasználni a texasi iskolák elleni perben.

H. D. Chambers egyike azon pedagógusok egyre növekvő listájának, akik szerint a STAAR teszt óriási károkat okozott a texasi oktatási rendszernek. Ő a Houstontól délnyugatra fekvő Alief Independent School District felügyelője, és egyben a Texas School Alliance elnöke, egy olyan szervezeté, amely az állam számos legnagyobb iskolai körzetét képviseli. A körültekintő, halványkék szemű, száraz humorral megáldott férfi Texas egyik legszegényebb iskolakörzetét vezeti. Ismeri az alacsony pontszámokat.

De 2012 előtt a TAKS olvasási pontszámok Aliefben lassan emelkedtek. A STAAR teszt bevezetése óta azonban a pontszámok stagnálnak, függetlenül attól, hogy a gyerekei mennyit készülnek a vizsgára. Chambers szkeptikus ezekkel a számokkal kapcsolatban. Tudja, hogy tanárai és diákjai keményebben és okosabban dolgoznak azért, hogy a pontszámok emelkedjenek. “A sok olvasási és műveltségi szakértő alapján, akik évek óta foglalkoznak a műveltség kérdésével, sokkal több gyermek olvas az osztály szintjén vagy annál magasabb szinten, mint amennyit az állam közzétesz” – mondta. “Senki, beleértve engem is, nem állítja, hogy ez száz százalék, de sokkal magasabb, mint az a negyven százalék, amit egyesek állítanak.”

“Szeretném tisztázni és hangsúlyozni, hogy ez a kérdés nem a normák vagy az elvárások csökkentésére irányuló kísérlet” – mondta Chambers. “Megpróbáljuk összehangolni a szabványokat és azt, hogy a tanároknak mit kell tanítaniuk azzal, amit tesztelnek, és hogy ezeket az eredményeket hogyan alkalmazzák az elszámoltathatóságban. Minden olvasási és műveltségi szakértő, aki tanulmányozta az aggályainkat, nem tévedhet ebben. Ez nem tesztelésellenes. Ez nem elszámoltathatóság-ellenes. Mi csak az igazságot akarjuk.”

Az egyik aggodalma, amelyet sokan mások is hangoztatnak, a Texasi Oktatási Ügynökség átláthatóságának hiánya, az, hogy nem ismeri el nyíltan, hogy radikálisan megemelte a mércét az iskolások számára. “Ha az a döntés született, hogy a gyerekeket olyan olvasási feladatokkal tesztelik, amelyek az osztályszintjük felett vannak, akkor ezt mindenkinek tudnia kell” – mondta Chambers. Egy szülő, aki a STAAR ellen kampányolt, a helyzetet a futball analógiájával magyarázta – ami elkerülhetetlen, tekintve, hogy Texasban vagyunk: “A futballban eljutsz az end zone-ba, és touchdownt szerzel. Mi történik akkor, ha a játékvezetők összeülnek, és úgy döntenek, hogy át kell jutnod a célzónán, de ezt nem mondják meg a játékosoknak vagy az edzőknek? Valahogy ezt tette a TEA.”

A Texas School Alliance és több állami és nemzeti tesztelési szakértő február 11-én találkozott Mike Morath texasi oktatási biztossal a TEA székhelyén, a Capitoliumtól három háztömbnyire északra. Azzal érveltek, hogy a STAAR olvasásteszt által a tanulók teljesítményének félremagyarázásával kapcsolatos legfrissebb megállapítások alapján a teszt nincs szinkronban számos olvasáskészség-teszttel, és az eredmények ártanak az iskoláknak, tanároknak, szülőknek és gyerekeknek.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, az Abbott által kinevezett, 2016-ban a TEA élére került Morath technológiai vállalkozó és az adatok szilárd híve, aki a Dallas Independent School District iskolaszéki árkaiban küzdött a kiválóságért. Okosnak tartják, és érzékeny a hátrányos helyzetű diákok helyzete iránt, de makacs is, ha meg van győződve arról, hogy igaza van. A legtöbb pedagógus nagyra értékeli őt. “Szerintem törődik a gyerekekkel, és megpróbálja azt tenni, ami helyes” – mondta Chambers.”

De Chambers és csoportja nem érezte úgy, hogy Morath meghallgatta őket, ahogy remélték. Bár a találkozó (beleértve a Chambers és Morath közötti későbbi négyszemközti megbeszélést is) több mint három órán át tartott, állításuk szerint Morath rengeteg szakzsargonnal válaszolt az aggályaikra, és elutasította alapvető kérésüket: a STAAR olvasási teszt lebonyolítási módjának újraértékelését. Morath azt mondta nekik, hogy az államnak megvannak a saját mutatói, amelyek azt mutatják, hogy az eredmények helyesek, de ezt az információt nem volt hajlandó megosztani velük a találkozó során. Az ügynökség már korábban is vizsgálta ezt a kérdést – mondta. Nem fogja újra megtenni.”

Másnap azonban a TEA megosztotta a TSA-val és más csoportokkal a tanulmány szerkesztett változatát, amely állítása szerint igazolja a jelenlegi tesztelési rendszert. Thomas Ratliff, az állami oktatási tanács egykori tagja, aki most a Texas Association of School Boards lobbistája, mégis azt mondta, hogy a tanulmány lényegében sok mindent bizonyít abból, amit a teszt kritikusai mondtak; elismerte például, hogy a legnehezebb harmadik osztályos kérdések inkább az ötödik osztályos szinten olvasó diákok számára tekinthetők megfelelőnek. (Bár a legkönnyebb harmadikos kérdések némelyikét a harmadik osztályosok szintje alattiaknak megfelelőnek ítélték.)

Morath nem válaszolt interjúkérésünkre, de Jeff Cottrill, a TEA szabványokért és elkötelezettségért felelős helyettes biztosa elmondta, hogy az ügynökség STAAR olvasási teszttel kapcsolatos kutatása magában foglalta a texasi tanárok és diákok korai értékeléseit. “A teszt a texasi szabványokban gyökerezik, a texasi tanárok által felülvizsgált és a texasi diákok által tesztelt” – mondta Cottrill. “El kell mondanom, hogy az eljárás, amellyel a TEA meghatározza, hogy mi kerüljön bele ebbe a tesztbe, szilárd.”

Bár a kritikusok ezt a módszert nem többnek tartják, mint egy zsigeri ellenőrzésnek, Cottrill megvédi az eljárás integritását. “A TEA sokkal inkább az emberekre támaszkodik a teszt minőségének értékelésében, mint a számítógépes algoritmusokra” – magyarázta. “Néhány Dr. Seuss-könyv valójában magasabb Lexile-értékkel íródott, mint A harag szőlője.” (Ez technikailag igaz: a felnőtteknek szánt, gyerekeknek felolvasásra szánt Dr. Seuss-könyvek, mint például A vajcsata könyve, valójában kihívást jelenthetnek a fiatal olvasók számára. De A kalapos macska és az Egy hal, két hal, piros hal, kék hal nem ér el magasabb pontszámot a Lexile-skálán, mint John Steinbeck). Chambers azt mondja, hogy az A&M-ben végzett új kutatás a következő hónapokban fog megjelenni, és azt fogja mutatni, hogy a legújabb STAAR teszt szerint ma még kevesebb gyerek olvas az osztály szintjén, mint 2012-ben – ez az eredmény szerinte ellentmond gyakorlatilag mindannak, amit ő tud arról, hogy mi történt a texasi iskolákban az elmúlt években.

Mint általában az oktatási konfliktusok esetében, miközben a felnőttek vitatkoznak, a gyerekek szenvednek a legtöbbet. Ratliff elmondta, hogy az általa látott számok szerint a texasi iskolások 25-30 százalékának – körülbelül 1,25 milliónak – az olvasási szintje téves. Ez a fajta kudarc pedig dominóhatással jár. “Gondoljunk csak bele, milyen hatással van ez Texas gazdasági motorjára” – mondta. “A károk koncentrikus körei az iskolások mentális és pszichológiai károsodásától kezdve az ingatlanok értékének csökkenésén át a vállalkozások toborzási képességéig terjednek. Megpróbáltam felfogni a károkat, de nem tudok.”

Március 5-én Dan Huberty elnök kérésére a képviselőház közoktatási bizottsága meghallgatást tartott a STAAR tesztről, amely több mint hat, rendkívül érzelmekkel teli órán át tartott. A fő témák a tesztek olvashatósági szintje és a tesztek magas tétje miatt a gyerekekre nehezedő nyomás voltak. Morath három szakértővel volt jelen, akik megvédték a vizsgát, de az ellenzők is nagy erőkkel léptek fel. A tesztelési szakértőktől kezdve a tanfelügyelőkön át a síró szülőkig mindenki beszámolt arról, hogy a gyerekek sírtak, hánytak és bezárkóztak az iskolai mosdóba, hogy elkerüljék a STAAR-tesztet. Könyörögtek a törvényhozóknak, hogy változtassanak a teszten.

A STAAR kritikusai tehát talán némi elégtételt kapnak ebben a törvényhozási ülésszakban. “Ha ennyire az elszámoltathatóságra összpontosítunk” – mondta Cynthia Ruiz, a volt pflugerville-i középiskolai tanár – “szeretném, ha levennék a nyomást a diákokról és a tanárokról, és több felelősséget helyeznék a TEA-ra.”

A cikket az eredeti online megjelenése óta frissítették. Az itt olvasható változat a Texas Monthly 2019. áprilisi számában jelent meg “STAAR Wars” (STAAR-háborúk) címmel. Előfizetés még ma.

Ha értékelte ezt a tudósítást, és szeretné támogatni az oktatással, politikával és egyéb témákkal kapcsolatos jövőbeni munkánkat, akkor fizessen elő még ma 1 dollár/havi digitális előfizetésért vagy 1,25 dollár/havi digitális + nyomtatott előfizetésért.