Egy férfi kanyarog a 19. századi amerikai kikötő – Nantucket, a világ bálnavadászatának központja – mocsarában és mocsarában. Bekopogtat egy ajtón, belép, és egy kimerültnek látszó férfit könyörög, hogy mesélje el neki a történetét a megtakarított pénzéért cserébe. Azt mondja, pletykákat hallott, pletykákat az Essex, egy bálnavadászhajó 1820-as elsüllyedéséről. A férfiról – akit Ben Whishaw alakít – kiderül, hogy Herman Melville. Az igaz történetet keresi, amely a Moby-Dick megírásához vezet.
A Moby-Dick 1851-es megjelenése óta prófétai, elkalandozó és veszélyes témáival beindította a fantáziát. Olyannyira, hogy háttérbe szorította a regény alapjául szolgáló igaz történetet. De ezt a valós történetet – amely egy bosszúszomjas bálnáról szól, aki kiirt egy bálnavadászhajót – Ron Howard most igazi kardcsörtető stílusban adaptálta. A tenger szívében című film (a Boxing Dayen kerül a mozikba) Nathaniel Philbrick azonos című tengerésztörténeti könyve alapján készült.
A történet így szól. 1819-ben az Essex nevű bálnaszállító hajó kihajózott Nantucketből. Egy évvel az út után, Dél-Amerikától nyugatra, 2000 tengeri mérföldre (3700 km) egy bálnacsapatot észlelt az őrszem. A szigonyosok kis bálnavadász csónakjaikkal elindultak, hogy learassák a zsákmányt.
De az egyik ilyen kis csónakot – az elsőtiszt Owen Chase-ét – darabokra törte egy bálna farka. A legénység visszatért az Essexre, mire Chase szerint “egy nagy, körülbelül 85 láb hosszú cethalat láttak, amely egyenesen feléjük tartott, mintha bosszúból tüzelne”.
A bálna nekicsapódott az Essexnek. És amikor másodszor is nekiment a hajónak, nyilvánvalóvá vált, hogy az elsüllyed. A megmaradt 20 fős legénység, több ezer mérföldre a szárazföldtől, megmentette, amit tudott, és három kis cédrusfa csónakkal elindult.
Így kezdődött a tengeri túlélés hihetetlen története. A férfiak több mint három hónapot töltöttek a tengeren, és a túlélés érdekében kannibalizmushoz kellett folyamodniuk. Pollard kapitányt és Charles Ramsdellt az egyik csónakban felfedezték, amint hajótársaik csontjait rágcsálták. Owen Chase, Lawrence és Nickerson is túlélte a történetet. Összesen hét tengerészt fogyasztottak el.
Moby Doll
A bálna – és különösen a fehér bálna, a kétértelmű, mitikus Moby-Dick – már évek óta visszatérő horgonya a saját művészeti munkáimnak.
Az ember és a cetfélék közötti kapcsolat régóta paradoxon. Vonzódunk titokzatosságukhoz és intelligenciájukhoz, csodáljuk méretüket és kecsességüket, mégis sok bálnát a kihalás szélére vadásztunk, és még ma is katonai manőverekre és szórakoztatásra használjuk a delfineket és az orkákat. A legvalószínűbb ok, amiért a történelmi bálna az Essex ellen fordult, nem a bosszú, hanem az önvédelem volt. Talán a borjakat védte, amelyeket rutinszerűen lemészároltak, hogy olajban gazdag anyjukat a korai halálba csalogassák.”
Owen Chase első kézből származó beszámolója a bálnát hímneműnek írja le, és ez határozta meg azt, ahogyan a legtöbb beszámoló beszél az esetről. De természetesen legalább 50%-os az esélye annak, hogy a hajóra támadó bálna nőstény volt. Az ivaros bálnák matriarchálisak, erős társadalmi csoportokat alkotnak, egymás borjait babusgatják és szoptatják, és közösen lépnek fel a kicsinyeik védelmében. Ha fenyegetés éri őket, több nőstény a védelemre szoruló fiatal bálna körül egy úgynevezett margarétamintát (margaréta) alkot, hogy elhárítsák a támadást. A bikabálnák eközben magányosak, és ivarérett korukban elhagyják a bálnacsordát, és csak párosodni térnek vissza.
Bálnaolaj
A bálna mind A tenger szívében, mind a Moby-Dickben karizmatikus fenevad; látszólag számos kortárs témát – kapitalizmus, vallás, gyarmatosítás, erkölcs, ökológia, rasszizmus – jelképez. A bálna, akárcsak a kanári a bányában, ökológiai barométer is. A természet feletti törekvésünk és uralmunk során felfedjük saját hibáinkat és sebezhetőségünket.”
A bálnaolaj után kutatva ezek a szerencsétlen hajósok átlépték a kannibalizmus kimondhatatlan tabuját (ironikus módon, miután elsodródtak, a kannibalista lakosokról szóló pletykák miatt leszavazták, hogy ne próbáljanak meg nyugatra, a legközelebbi szigetek, a Marquesas-szigetek felé venni az irányt). És miközben a jó nantucketi kvékerek a rabszolgaság eltörléséért küzdöttek, a bálnavadászutak során megismert vademberek nemes háziasítását is folytatták. Misszionáriusokat helyezve kannibálok közé, arra kérték őket, hogy “egyék” egy új isten húsát és igyák “vérét”.
A bálnák, amelyeket a nantucketi emberek a tengeren brutálisan lehalásztak, az egyik első globális árucikknek számítottak. Olajuk megvilágította és megolajozta az ipari forradalmat, hatalmas vagyonokat termelve. Ezeknek az élőlényeknek a levadászása üzemanyagért ma már archaikusnak tűnhet, de ez volt a szén vagy a gáz történelmi változata, amely létfontosságú volt a világgazdaság számára. A film vége felé az öreg Thomas Nickerson azt mondja: “Úgy hallottam, valaki a földbe fúrva talált olajat. Ki gondolta volna!”
Az, hogy üldözzük a rendkívül intelligens bálnát, egy olyan élőlényt, amely 60 millió éve járja az óceánt, és amelyet majdnem a kihalásig üldöztünk, sokat elárul a saját fajunkról. Ezt nem szabad elfelejtenünk, amikor a fosszilis tüzelőanyagok iránti folyamatos vonzalmunkat mérlegeljük.