Először is, egy rövid összefoglaló a cselekményről, ami azt jelenti, hogy SPOILEREK következnek! A Stang idén tavasszal adja elő a darabot, úgyhogy ha nem akarsz spoilerezni, ezt a bekezdést hagyd ki (de azt ajánlom, hogy előtte menj bele a musicalbe, és értsd meg a történetét). Ez egy összetett történet, amely több témára és néhány karaktercsoportra összpontosít, mindezt egy elég nagy időbeli résen keresztül az első felvonáson belül, amelyet nehéz lehet követni.
A rövid prológus expozícióként szolgál, a történet főhősét, Jean Valjeant 19 év börtönbüntetés után Javert (a börtön munkásságát irányító tiszt) szabadítja ki. Miután megszegi a feltételes szabadlábra helyezést, hogy életre szóló békét és megváltást keressen, Valjean polgármesterként és gyártulajdonosként találja magát újjá, és sokak által szeretett és tisztelt emberré válik. Javert tudomást szerez Valjean feltételes szabadlábra helyezésének megszegéséről, és méltóságára és lényére esküszik, hogy visszaszerzi Valjeant. Nyolc évet ugrik az idő, és Valjean sikeresen él, miközben bemutatkozik Fantine szívszorító karaktere. Ő egy gyári munkás (aki a Jean Valjean tulajdonában lévő gyárban dolgozik) és egyedülálló anya, aki azért küzd, hogy pénzt szerezzen, hogy el tudja küldeni a lányának. A gyárban problémák merülnek fel, és Fantine-t sajnos kirúgják. Eközben Javert találkozik Valjean-nal, és megerősíti a gyanúját, hogy Valjean a régen megszökött fogoly, így Javert üldözni kezdi Valjeant.
Most pedig vissza Fantine-hoz. Egyedül az utcán, csak pénzt akar szerezni, hogy a lányának, Cosette-nek adhassa, mielőtt meghal, ezért eladja a haját és a fogait, és prostituált lesz. Tragikus módon, utolsó szavait Valjean-nak mondja, kedveséről, Cosette-ről beszélve. Valjean úgy dönt, hogy megmenti Cosette-et a bántalmazó fogadósoktól, akiknél van, és felneveli, amiért Fantine több mint hálás. Javert ezek után megpróbálja elfogni Valjean-t, de az épphogy megmenekül Cosette-tel.
Több év telik el, és megismerkedünk az ABC Diákokkal, egy lázadó fiúkból álló csoporttal, akik lázadást terveznek a csődbe jutott francia kormány ellen. Közülük két főszereplő mutatkozik be: Enjolras és Marius. Marius szolgál a történet romantikájaként — ő és Cosette egymásba szeretnek (és az ő cselekményük konfliktusokat okoz). Enjolras a megtestesült lázadás szíve, hiszen még azt is kijelenti, hogy az élete egyáltalán nem jelent semmit, amíg forradalmi csatát vívhat.
Eponine a bántalmazó fogadósok lánya, aki korábban Cosette-ről gondoskodott; nagyon szeretne csatlakozni a forradalomhoz, de megtagadják tőle, mert nő. Gyermekkori barátja Mariusnak, és mélyen szerelmes belé. A férfi ezt észre sem veszi, és mindig Cosette-ért van elájulva.
Az első felvonást követően véres harcok következnek, amelyekbe Valjean is bekapcsolódik, hogy megvédje Mariust.
Egyik ilyen csatában Javert-t kémként kapják el az ABC-s diákok, életét Valjean kíméli meg, ami főhősünk megváltási ívének lezárásaként szolgál. Javert, aki annyira szörnyen érzi magát, amiért azt hitte, hogy Valjean nem több, mint egy tolvaj, öngyilkos lesz.
Újabb harcok következnek, amelyek tragikus módon mindenkit megölnek, kivéve Mariust, Cosette-et, a fogadósokat és Valjeant, bár Valjean később meghal Marius és Cosette esküvőjén. Bizonyára hosszú és bonyolult történet, de minden részletet okkal írtak bele.
Most, hogy a történet viszonylag érthető, könnyebb belemenni a tényleges történetbe,amiben megint csak nem szerepel a francia forradalom. A könyvből kiderül,hogy a történet főbb eseményei 1832-ben történnek (,Lamarque karaktere alapján is be lehet azonosítani az időszakot). Jean Maximilien Lamarque francia parancsnok volt, aki sokat elért, és halála katalizálta az 1832-es párizsi júniusi lázadást. Franciaországban 1830-ban alkotmányos monarchiát hoztak létre, és a királyt két éven belül leváltották. Az embereket ez feldühítette, miközben a közfelháborodásért hatalmas gazdasági zavarok is felelősek voltak. Franciaország segített Amerikának az amerikai forradalom idején, ami nagyban hozzájárult a gazdasági kudarchoz. Mindennek tetejébe egy kolerajárvány miatt sokan megbetegedtek és meghaltak. Bár a francia forradalom véget ért, a francia polgárokban még mindig volt megvetés. 1832. június 5-én Lamarque nyilvános temetésére került sor, és amikor egy “La Liberté ou la Mort” (vagy “Szabadság vagy halál”) feliratú zászlót tartottak a magasba, felháborodás tört ki. A lázadók fellázadtak az utcákon, és több párizsi kerületet is elfoglaltak, ami miatt a francia hadsereg több mint 60 000 embert küldött a spontán felkelés megfékezésére. Ez elég közel áll Hugo Les Miserables című művének pontos történetéhez, azonban a “lázadás” sokkal drámaibb és romantikusabb. Az akkori francia közönség tüzet érzett magában, dühös és érzelmes volt a helyzete miatt, és Victor Hugo erre apellált.
A Les Miserables egy olyan időszakban készült, amikor a küszködő társadalom lázadási kísérletei kudarcot vallottak, és miközben a körülmények romlottak, a francia köztársaságnak szüksége volt valamire, ami reményt ad nekik. A harc és a lázadás ennek az igénynek a kielégítésére szolgált, de minden reformkísérlet vérontáshoz vezetett. Az irodalom mindig is olyan eszköz volt, amelyet egy társadalom arra használt, hogy ne csak kritikát fogalmazzon meg a körülményeiről, hanem arra is, hogy reményt és könnyebbséget adjon a küszködő közönségnek. Victor Hugo Les Miserables című műve költői igazságtétel a forradalom utáni Franciaország számára, amelynek egyetlen reménye az volt, hogy harcoljon sérelmeiért, és ez teszi gyönyörű történetté, amelynek témái jobban megértik a közönséggel a korszakot, miközben a lázadás és a sértődöttség lángoló érzéseit is közvetítik, amelyeket Franciaország polgárai akkoriban éreztek.