Sok AR-rajongó úgy véli, hogy a dugattyús meghajtású puskák az ArmaLite által tervezett AR-15/M16-hoz hasonló, közvetlen gázzal működő puskák egyértelmű továbbfejlesztését jelentik. Szívesen idéznek sok korai vietnami háború korabeli tengerészgyalogost, akik szipogtak, hogy “Miért akarna bárki is olyan puskát, ami ott sípol, ahol táplál?”. Ezeknek a srácoknak akkoriban igazuk volt. Az AR-15-öt (M16) pálcás lőporral töltött lőszerrel tervezték, de amikor a lőszer-szerződéseket elnyerték, a GI lőszert golyós lőporral töltötték, amely sokkal piszkosabb volt a maradványok szempontjából, mint a puska kifejlesztésekor használt lőporok. Ennek következtében az M16-nak már korán megérdemelt híre volt az elakadásról.
Eugene Stoner egykori tengerészgyalogost és a hadsereg egykori tüzérségi technikusát tartják az AR-15 (M16) atyjának, és ő hamar felismerte a gázgátló rendszer hiányosságait. Stoner végső puskatervét az ArmaLite számára, a 7,62 kaliberű 7,62 kaliberű puskát. AR-16 puska egyesítette a David “Carbine” Williams rövid löketű, gázdugattyús, jobb kaliberű David “Carbine” Williams tervezésének javítására vonatkozó elképzeléseit. Az AR-16 arra irányult, hogy az amerikai hadsereg számára a Garand vagy az M14-es puskáknál olcsóbban gyártható harci puskát biztosítson. Azonban nem sokkal az M14-es puska elfogadása után Stoner elhagyta az ArmaLite-ot.
Az Arthur Miller által vezetett másik mérnökcsapat 1963-ban kezdte meg a rövid löketű dugattyús konstrukció átalakítását egy 5,56-os NATO kaliberű puskává. Az ArmaLite eladta az eredeti AR-15 gyártási engedélyét a Coltnak, és az amerikai katonai puskák gyártását akarta a házhoz vinni. Miller 1964. június 15-én kapta meg a 3,246,567 amerikai szabadalmat az AR-18 puskaként ismertté vált fegyverre. Öt évvel később egy félautomata változat – az AR-180 – debütált az amerikai polgári piacon.
Az AR-18/180 az akkoriban új puskaépítési módszer legújabb iterációja volt, amely a stancolt és hegesztett acélgyártást alkalmazta. Ez. minden szempontból. a 7,62 NATO kaliberű ArmaLite AR-16 kicsinyített változata. Mint említettük, az AR-18/180 rövid löketű dugattyút használ a működés megkönnyítése érdekében. A puska megtartja az AR-15/M16-ból ismert forgó zárat, amely egy hordozóba van szerelve, de a hordozó egy pár vezető rúdra támaszkodik. Az AR-18/180 az AR-15/M16-hoz hasonlóan a fegyvertartóban elhelyezett ütközőrugó-egység helyett a vezető rudakon egy pár akciórugót használ. Úgy is mondhatnánk, hogy az AR-18/180 az AR-15/M16 többé-kevésbé olcsó változata, amely még mindig drága kovácsoltvasakat használt a kritikus működési alkatrészekhez. Az AR-18/180 ezek nagy részét stancolt acél és hegesztett alkatrészekkel helyettesítette. Még a belső kalapács is egy bélyegzés. Ezeknek a bélyegzett alkatrészeknek a használata a tűrések növelését igényelte, ami egyesek szerint a megbízhatóság enyhe növekedéséhez vezet a piszkos környezetben, bár ez az elképzelés semmiképpen sem bizonyított. A csúszó, rugós porvédő, amely szintén bélyegzés, némi védelmet nyújtott a vevőkészüléknek a törmeléktől a puska szállítása közben.
AR-18 behajtott szárral. A kép az IMFDB jóvoltából.
Az AR-15/M16-tól való további különbségek közé tartozott egy, a zárszerkezet hordozójához rögzített kezelőfogantyú, amely működés közben a hordozóval együtt utazott. Az AR-18/180 állománya és elülső része valamivel könnyebb, mint az AR-15/M16-é, és a feneke a vevőkészülék-egység hátsó részén csuklós, hogy megkönnyítse a szűk helyeken való hordozhatóságot. Bár ez praktikus tulajdonságnak tűnt, a gyakorlatban gyenge pontnak bizonyult az állomány stabilitása szempontjából, ami a pontos tüzelést illeti. Az AR-18/180 csőhossza nem 20″, hanem 18″, így a puska valamivel rövidebb, és így egy kicsit kézreállóbb, mint az AR-15/M16-os. A csavarási sebesség 1:12″ maradt, mivel ehhez a puskához csak a szabványos 55 gr-os lövedéket vették figyelembe.
Az AR-18/180 tárak más kivágással és reteszelési mechanizmussal rendelkeznek, ami megakadályozza az AR-15/M16 tárak használatát. Az AR-15 tárak átalakíthatók, hogy működjenek az AR-18/180-ban, de ez további költséget és gondot jelent, ami hozzájárult az AR-18/180 végső kudarcához a piacon.
AR-18 távcsővel. A kép az IMFDB jóvoltából.
Az AR-15/M16 tetején lévő hordozófogantyút az AR-18/180-as modellnél elvetették, mivel a terepen kevés hasznát vették, és megnehezítette az irányzék beállítását és a röppályaszámításokat. Az AR-15-öshöz hasonló vascélzót közvetlenül a vevőkészülék hátuljára szerelték. A hátsó irányzék előtt a vevőkészülékre hegesztett fecskefarok lehetővé tette a távcső felszerelését az ArmaLite saját fejlesztésű gyűrűibe, ami 1964-ben messze megelőzte a korát. Az ArmaLite egy 2,75x 20 mm-es teleszkópos céltávcsövet hozott forgalomba egy gyorsan levehető, átlátszó tartóval, amely a fecskefarokba illeszkedett. Ezekből azonban keveset adtak el.
A gyártási szerződések és a politika között az M16 hatalmas és elérhetetlen előnnyel rendelkezett az AR-18-hoz képest. Az Aberdeen Proving Groundon 1964-ben végzett tesztelési és értékelési kísérletek foltos eredményeket hoztak. A legfőbb panasz a pontosság és a megbízhatóság eltérései voltak a különböző lőszerekkel. Ezek a teszteredmények számos változtatást és felülvizsgálatot tettek szükségessé a megbízhatóság és a biztonság javítása érdekében. A brit védelmi minisztérium 1966 márciusában végzett további tesztjei szerint az AR-18 nem volt megbízható sárban és homokban. Az ArmaLite számos, az említett vizsgálóbizottságok által követelt változtatást végrehajtott, de az 5,56-os NATO puska vonzereje egy időre úgy tűnt, hogy elenyészett.
A SAR-87 egy továbbfejlesztett AR-18-as származék volt, amelyet a dagenhami Sterling Armaments fejlesztett. A kép az IMFDB jóvoltából.
Az ArmaLite a Fairchild Engine and Airplane Corporation (Fairchild motor- és repülőgépgyártó vállalat) egyik ága volt, és 1954-től 1987-ig a kaliforniai Hollywoodban volt a központja. A kaliforniai Costa Mesa-ban nyitottak egy másik üzemet az AR-18 gyártására, de ez a létesítmény nem volt elegendő a nagy mennyiségű gyártáshoz. Costa Mesa-ban 1969 és 1972 között mindössze 1171 AR-18-as és 4018 AR-180-as készült. A hollandiai Den Bosch-i Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriekkel kötöttek gyártási szerződést, de csak kevés puska készült belőle. Az ArmaLite kénytelen volt az AR-18 és az AR-180 építésére a japán Howa céggel szerződést kötni, amely 1970 és 1974 között 3927 darab AR-180-ast gyártott, később pedig a brit Dagenham-i (Essex) Sterling Armaments 12 362 darab AR-180-ast készített 1979 és 1985 között. A teljes gyártás 1969 és 1985 között mindössze 21 478 darab AR-180-as volt.
Az ArmaLite ezt követően a polgári piac felé fordult, és az AR-180-as puskák gyártására összpontosított. Egy maroknyi AR-18-as eljutott néhány rendvédelmi fegyverraktárba, valamint néhány harmadik világbeli hadseregbe és biztonsági erőbe.
AR-180B. A kép az IMFDB jóvoltából.
Az ArmaLite márkát 1996-ban megvásárolta az Eagle Arms, amely a nevét ArmaLite-ra változtatta. Ez az “új” ArmaLite 2001-ben mutatta be az AR-180B-t, amely a bélyegzett acélból készült eredeti helyett öntött polimer alsó vevőt tartalmazott. Ezt az alsó vevőt kombinálták az AR-180B-n fixen rögzített fenékrúddal, amely felváltotta az eredetinél lévő oldalt összecsukható állományt. Az AR-180B átvette az AR-15 ravaszcsoportot, valamint a hátsó irányzékot. Az eredeti AR-18/180-as modell kutyalábas kakasfogantyúját egyenesre cserélték, és törölték a csúszó porvédő fedelet. Ez az új hibrid, ha úgy tetszik, az AR-15 tárkioldót is felhasználta, lehetővé téve a szabványos AR-15 tárak használatát. A változtatások ellenére – amelyek közül néhány tényleges fejlesztés volt – az AR-180B értékesítése azonban akadozott, és a puskát 2007-ben megszüntették.
Az AR-18/180 bizonyos szempontból megelőzte korát. Nyilvánvaló, hogy a rövid löketű dugattyú és az optikai célzókészülékek használatának lehetősége egy acélból préselt és hegesztett alkatrészekből készült puskán nagyobb megbízhatóságot, jobb terepi pontosságot és alacsonyabb gyártási költséget tett lehetővé. Bár az időzítése lehet, hogy nem volt szerencsés, figyelembe véve a világ akkori problémáit, az a tény, hogy az AR-18/180 nem rendelkezik az AR-15 karcsú vonalaival, és az a felfogás, hogy a hegesztett acélbélyegzőknek nem szabadna egy puskán lenniük, igazi küzdelmet jelentett az elfogadásért.
Mindezek alapján az AR-180 nem halt meg. Van egy kicsi, de elkötelezett, kultikus piaca a puskának. Úgy tűnik, hogy az elérhetőség hiánya táplálja – viszonylag kevés készült belőle, és már nem gyártják. A használt piacon egy AR-180-as 900 és 2500 dollár között mozog, az állapottól, a variáció ritkaságától – nem túl sok van belőle – és a helyi piaci kereslettől függően. A modern puska tervezésének és fejlesztésének érdekes nyúlfarknyi ösvénye marad, amelyet a lőfegyverek minden tanulmányozójának érdemes követnie.