A Long Island Sound fejlődése

Egy ősi folyó, egy termékeny völgy, egy hatalmas jégmező és egy tejszerű, jéghegyekkel teli, majdnem 200 mérföld hosszú tó volt. Ami egészen a közelmúltig nem volt, az a sós vizű torkolat, amely Long Islandet hosszú szigetté teszi.

A Long Island Sound csak körülbelül 11 000 éves – a geológia mércéjével mérve tegnap született. De mélyen a távoli múltba nyúlik vissza. Sőt, a szakértők szerint, ha nem lett volna egy folyó, amely több tízmillió évvel korábban alakult volna ki, amikor még a dinoszauruszok járták a területet, a Sound ma valószínűleg nem létezne, és Long Island Connecticut része lenne.

A Sound változatos történetének jelei mindenütt ott vannak, ha tudjuk, hol keressük. Az iszapos fenék alatt strandgerincek húzódnak, amelyek a vízi út közepéből kádgyűrűként sugárzanak ki, és a tengerszint emelkedésével járó fokozatos terjeszkedést jelzik. A part menti sziklákba ágyazva sötét színű agyagszalagok találhatók egy mára eltűnt édesvízi tóból. Az üledékek mélyén olyan állatok héjai vannak eltemetve, amelyek akkor éltek, amikor a Sound egy patakokkal átszőtt völgy volt, és még mélyebben vannak az ősi folyócsatornák árnyékos nyomai, amelyek először a dinoszauruszok idején vájták ki a völgyet.

Ralph Lewis geológus 16 éve tanulmányozza ezeket a jeleket. Lewis és más szakértők tengeralattjárók, szonárok, fúrógépek, sőt távirányítású járművek segítségével kutatták fel a Long Island Sound mélységeit, és részletes kronológiát állítottak össze a vízi út viszonylag új keletkezéséről és ősi előzményeiről.

“A Long Island Soundban az a lenyűgöző, hogy a történet nagy része az elmúlt 12 000 évben történt, amikor az emberek itt voltak” – mondta Lewis, a Connecticuti Geológiai és Természettudományi Intézet állami geológus munkatársa. “Az első emberek, akik erre a területre érkeztek, egy teljesen más világot láttak, mint amit ma látunk. Látták, hogyan fejlődik a Long Island Sound.”

A történet valójában több tízmillió évvel az első indiánok megérkezése előtt kezdődik, amikor a völgyet, amelyből egy nap a Long Island Sound lett, egy folyó, vagy talán két folyó vájta ki, amelyek egy széles, homokos parti síkságot vezettek le. Kisebb mellékfolyók dél felé a mai Long Islandre nyúltak, és hasonló völgyeket vájtak, amelyek ma is felismerhetőek, mint az északi part kikötői, a queensi Little Neck kikötőtől egészen a North Fork lágyan ívelt öbleiig.

De mint a régió szinte minden más természeti jellegzetességéhez, a Kanadából leereszkedő hatalmas jégtáblák – a gleccserek – sorozatára volt szükség ahhoz, hogy ez az ősi völgy olyan alakot öltsön, amelyet ma Long Island Soundként ismerünk.

Az elmúlt 150 000 év során legalább kétszer olyan impozáns homlokfalakkal rendelkező jégtáblák, amelyek akár 1000 láb magasak is lehettek, végigszántották ezt a folyóvölgyet.

Amint mozogtak, a gleccserek kiszélesítették és elmélyítették a völgyet, hatalmas mennyiségű kőzetet és homokot emeltek ki, és délre, Long Islandre hordták. A felkapott anyag egy része egy hosszú gerincet, úgynevezett végmorénát alkotott, amely azt a vonalat jelzi, ahol az egyes gleccserek végül megálltak, és olvadásukkal ismét észak felé kezdtek visszahúzódni. A gleccserek azonban nem vonultak vissza folyamatosan. Ehelyett dadogtak, és mindenhol, ahol megálltak, új gerinceket, úgynevezett recessziós morénákat hoztak létre. Ma két ilyen moréna helyét jelzik a Long Island északi és déli elágazásainak emelkedett gerincei.

Minden alkalommal, amikor egy gleccser észak felé húzódott vissza, egy rendkívüli névjegyet hagyott maga után: egy nagy, de ideiglenes tavat, amelyet az olvadó jég alakított ki. Ezeket a gleccsertavakat északi oldalukon a visszahúzódó jégtakaró magasodó jégfala, délen pedig a morénák sziklás gerincei határolták.

Az utolsó gleccser, amely valószínűleg körülbelül 23 000 évvel ezelőtt érkezett Long Islandre, az, amelyről a kutatók a legtöbbet tudnak. Ahogy körülbelül 2000 évvel később lassan visszahúzódott New Englandbe, a gleccser növekvő nyomában egy hatalmas tavat, vagy talán tósorozatot hagyott maga után, amely Queens-től Martha’s Vineyardig terjedt. A tudósok e tó Long Island Sound-i részét Connecticut-tónak nevezik.

“Ezen az egyetlen nagy édesvízi tavon akár New York Citytől a Buzzards-öbölig is lehetett volna kenuzni” – mondta Lewis.

A Connecticut-tó semmihez sem hasonlított, amit a Long Island-iak ma ismernek. Mélyebb és hidegebb volt, mint a mai Sound, és valószínűleg nem voltak benne halak. Valószínűleg jéghegyek úsztak a vizén, és még a színe is más volt: halvány és tejszerű, mert sok “kőzetlisztet” tartalmazott – a gleccser által levert sziklák porszerű maradványait. A tó déli partján valószínűleg masztodonok és óriás lajhárok barangoltak a kopár tundrán, míg a túlsó parton a szürke jégfal magasodott. Ahogy a jég folyamatosan visszahúzódott, később rövid életű gleccsertavak alakultak ki, többek között Albany és Hartford közelében.

Lewis szerint körülbelül 3000 évvel születése után a Connecticut-tó a Fisher-sziget közelében lévő moréna gerincének egy erodált résén keresztül lecsapolt. Rövid időre, körülbelül 16 000 évvel ezelőtt kezdődően, az ősi, de újonnan kiszélesedett völgy ismét szabaddá vált. De nem sokáig, mert körülbelül 1000 évvel később az emelkedő óceáni vizek ugyanezen az erodált résen keresztül törtek be – ezúttal az ellenkező irányba. Végül az óceán a völgy nyugati szélén is áttört, és a Sound kezdett formát ölteni.

Az indián vadászok azonban, akik nem sokkal később érkeztek a területre, egy olyan vízi utat láttak, amely egészen másképp nézett ki, mint ma. A Long Island Sound kezdetben karcsú és kicsi volt, és a partjai kopárak voltak. A tengerszint olyan gyorsan emelkedett, hogy nem volt idő arra, hogy a mocsarak – amelyek teljes kialakulásához évtizedek kellenek – megjelenjenek a szélein. Valójában csak 4000 évvel ezelőtt, amikor a tengerszint emelkedésének üteme lelassult, kezdtek megjelenni a ma ismert vizes élőhelyek a partok mentén.

Azóta a Sound vize további 30 métert emelkedett, ami elég volt ahhoz, hogy hatalmas földdarabokat nyerjen vissza, amelyek a Connecticut-tó óta nem kerültek víz alá. De még ma sem ért véget a Long Island Sound növekedése. Az erózió és az emelkedő tengerszint továbbra is bevágja a part menti sziklákat és strandokat, lassan kitágítva ennek a fiatal és folyamatosan változó vízi útnak a határait.