Egy új közlekedési folyosó
Az I&M-csatorna elkészültével egy új közlekedési folyosó jött létre. Az Illinois folyó vizének a Michigan-tó vizével való összekötésével egy hatalmas, teljesen vízi útvonal kötötte össze az Egyesült Államok szétszórtan fekvő részeit, különösen az északnyugati, déli és keleti országrészeket. Az Egyesült Államok keleti részéből érkező utazók az Erie-csatornán át a New York-i Buffalóba jutottak, ahonnan gőzhajók vitték őket a Nagy-tavakon keresztül Chicagóba. A csatornahajókra átszállva az I&M csatornán 96 mérföldes út vezetett LaSalle/Peru városába. Itt az emberek felszálltak a St. Louis és New Orleans felé tartó folyami gőzhajókra. A csatorna megnyitotta a kapukat az új áruk, új emberek és új eszmék beáramlása előtt.
Az I&M csatorna, valamint a Chicago és LaSalle/Peru közötti útvonalával hamarosan párhuzamos vasúti és autópálya-kapcsolatok az amerikai Nyugat nagy átjárójává váltak. Az Illinois és Michigan csatorna 1848-as megnyitása Chicagót és Észak-Illinois-t az amerikai középső kontinens kulcsfontosságú csomópontjává tette. A csatorna megnyitása az egész ország számára új korszakot jelentett a kereskedelem és az utazás terén. Az I&M-csatorna lehetővé tette az utazók számára, hogy a New York-i kikötőből az Illinois állambeli Chicagóba, a Missouri állambeli St. Louisba, sőt a Louisiana állambeli New Orleansba is vízi úton jussanak el. Ez a vízi út a szárazföldi utazás sár- és pormentes alternatíváját jelentette. Az utasok egyre gyakrabban választották a nyugatra vezető vízi utat, megkerülve az Ohio folyón át vezető útvonalat. A teheráru St. Louisból New Yorkba 12 nap alatt juthatott el az I&M csatornán és a Nagy-tavakon keresztül, míg az Ohio folyó útvonala 30-40 napot vehetett igénybe.
A csomaghajó társaságok azzal hirdették szerepüket az új közlekedési hálózatban, hogy a csomagok csatlakoztak a St. Louisba tartó gőzhajók napi járatához, így az utazók 60-72 óra alatt, mindössze 9 dollárért tehették meg a Chicago és St. Louis közötti 400 mérföldes utat. Egy kommentátor becslése szerint a Chicagóból St. Louisba utazók száma megháromszorozódott, mióta a csomaghajók közlekedni kezdtek.
Az I&M csatorna és Chicago kialakulása
Chicago gyors fejlődését a XIX. században az amerikai történelem egyik legfigyelemreméltóbb történetének tartják, mégis ma kevesen hozzák összefüggésbe ezt a példátlan növekedést az Illinois és Michigan csatornával. A nagy amerikai hajózási csatornák közül az utolsó, az I&M csatorna segített Chicagót egy kis határvárosból a világ leggyorsabban növekvő városává változtatni. A csatorna elszívta a kereskedelmet St. Louisból is, ami az egyik tényező volt, amely lehetővé tette, hogy Chicago megelőzze legfőbb kereskedelmi riválisát. St. Louis és mások is igényt tartottak a nyugat “királynő városa” címre: Chicago az I&M csatorna által előidézett változások révén megszilárdította igényét. Az I&M-csatorna volt a régió első közlekedési rendszere; az összes többi követte a nyomában.
Az I&M-csatorna történetének megértése kulcsfontosságú Chicago és Északkelet-Illinois hihetetlenül gyors fejlődésének megértéséhez a XIX. században. Az I&M-csatorna első néhány éve döntő szerepet játszott abban, hogy Chicago elindult a városi nagyság felé vezető úton, és hogy a csatorna partjai mentén tucatnyi más város jött létre, amelyek hamarosan iparosodni kezdtek, és segítettek megszilárdítani az észak-illinois-i Amerikai Gyártóövezet nyugati végét. Az Illinois & Michigan-csatorna megnyitása radikálisan csökkentette az áruk, különösen a gabona, a faanyag és az áruk szállításának költségeit a középnyugati prérik és a Kelet között a Nagy-tavak kereskedelmi rendszerén keresztül. Nem lehet eléggé hangsúlyozni, hogy az I&M-csatorna milyen mértékben változtatta meg örökre Chicago életét. A csatorna először tette lehetővé, hogy az Egyesült Államok déli részéből származó árukat, többek között cukrot, sót, melaszt, dohányt és narancsot szállítsanak Chicagóba. Az utazási idő lerövidítésével az I&M-csatorna az emberek számára a dél és észak közötti utazás új korszakát is előidézte.
A csatorna által okozott változások
2.4. ábra. Gőzhajó
Az Illinois & Michigan-csatornán utazók mind a nyugati, mind a keleti végállomáson átszállhattak gőzhajókra, hogy folytassák útjukat. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
Az I&M csatorna befolyása 1848-1852 között érte el csúcspontját, amikor Illinois északkeleti részén nem volt komoly vetélytársa a kereskedelem fő ütőereként. Sokan tévesen azt hiszik, hogy a vasútépítés az 1850-es évek elején véget vetett a csatorna mint közlekedési ütőér használatának. Valójában 1853-ra, amikor a Chicago, Rock Island és Pacific vasútvonal párhuzamosan haladt a csatornával, az I&M csatornán közlekedő csomaghajók (személyszállító hajók) rövid és színes napjai véget értek. A teherforgalom azonban az 1880-as években tovább nőtt a csatornán. Az I&M-csatorna 85 évig maradt nyitva a forgalom számára, amelyből csak az utolsó 33 év volt a folyamatos hanyatlás időszaka, amíg a forgalom már csak csordogált. A csatorna mint alternatív hajózási útvonal létezése arra kényszerítette a vasutakat, hogy az ömlesztett áruk tarifáit alacsonyan tartsák, ami mindenütt a fogyasztók javát szolgálta. Az Erie-csatorna kivételével csak az I&M-csatorna nyitott meg egy ma is életképes vízi szállítási folyosót. Ez az országos jelentőségű vízi folyosó ma a Sanitary and Ship Canalból és az Illinois Waterwayből áll, amely végül 1933-ban kiszorította az I&M csatornát.
A csatorna eredményei a Középnyugaton mélyrehatóak voltak. A gazdáknak most már volt egy megbízható módja annak, hogy terményeiket a piacra juttassák, így lehetővé vált számukra, hogy új területeket nyissanak meg a művelés előtt. A mészkő-, szén-, homok- és kavicsbányászat nagy sebességre kapcsolt, mivel a csatorna gazdaságilag lehetővé tette, hogy nagy mennyiségben bányásszanak és szállítsanak a gyorsan növekvő Chicagóba. E természeti erőforrások kiaknázása viszont új iparágakat ösztönzött, különösen az üveg, a tégla, a hidraulikus cement és a cink gyártását.
Abraham Lincoln és az I&M csatorna
Abraham Lincoln egész közéletében a nemzet közlekedési hálózatának fejlesztését szorgalmazta, beleértve egy olyan csatornarendszert, amely Amerika kikötőihez, folyóihoz és útjaihoz kapcsolódna. Úgy vélte, hogy a vízi utak jelentik a siker kulcsát, előmozdítva szülőállamának és az egész nemzetnek a gazdasági fejlődését. Törvényhozóként, ügyvédként és az Egyesült Államok elnökeként Lincoln aktívan támogatta az Illinois & Michigan csatorna építését, használatát és bővítését.
Abraham Lincoln
Az illinois-i közgyűlésben szolgálva Abraham Lincoln képviselő és nyolc kollégája foglalkozott Illinois északkeleti részének lassú fejlődésével. Egyes történészek azt állítják, hogy a Sangamon megyei törvényhozók, akiket magasságuk miatt “a hosszú kilencek” néven ismertek, szavazatokat cseréltek az északi törvényhozókkal. Ebben a “lókereskedelemben” a hosszú kilencek lobbiztak az Illinois & Michigan-csatorna megépítéséért cserébe azért, hogy az északi törvényhozók támogassák a főváros Springfieldbe költözését. A folyókon szerzett tapasztalatai alapján Lincoln fogékony volt egy olyan csatorna ötletére, amely Illinois északkeleti részén keresztül kötné össze a Nagy-tavakat a Mexikói-öböllel.
1835 februárjában Lincoln és 39 képviselőtársa megszavazta az I&M csatorna megépítésének jóváhagyását, de finanszírozási problémák merültek fel. Lincoln két módosító javaslatot tett, amelyek végül bekerültek az 1836 januárjában elfogadott engedélyező törvénybe. Az egyik javaslata ötről háromra csökkentette a csatornabiztosok számát, a másik pedig lehetővé tette, hogy a kormányzó “alapos okból” felmenthessen egy biztost. Abraham Lincoln magánpraxist folytató ügyvédként továbbra is részt vett az I&M csatorna ügyeiben.
1852 nyarán az illinois-i közgyűlés Lincoln-t Hugh Dickey-vel és Noah Johnstonnal együtt egy különleges bizottságba nevezte ki. A bizottság feladata az volt, hogy információkat gyűjtsön az I&M csatorna építéséből és üzemeltetéséből eredő, az állammal szembeni követelésekről. Lincoln és a többi különmegbízott végigutazott a csatorna mentén, és Cook, Will és LaSalle megyei bíróságokon meghallgatta a felpereseket és a tanúkat. Az év végére jelentést nyújtottak be a kormányzónak. Az Egyesült Államok elnökeként Abraham Lincoln célja az Unió megőrzése volt. A csapatok és az utánpótlás szállítása érdekében az ország közlekedési rendszerének fejlesztését szorgalmazta.
Miatt a Konföderáció elzárta a Mississippi alsó folyását, több teher- és személyszállító utazott Illinois államon keresztül. Lincoln 1861-ben és 1862-ben a kongresszushoz intézett éves üzeneteiben külön kitért az I&M-csatorna fejlesztésére. A javasolt csatornabővítés lehetővé tette volna a hadihajók közlekedését a Nagy-tavak és a Mississippi között. Azt is lehetővé tette volna, hogy a csatornán keresztül nagyobb mennyiségű árut szállítsanak a Mississippi folyó felső része és az Egyesült Államok keleti része között. A kongresszus nem hagyta jóvá a projektet, de Lincoln javaslata megalapozta az Illinois Waterway System megépítését.
Lincoln életében az I&M csatornán számos erőfeszítéséért és eredményéért kitüntették. Nem kevesebb, mint három csatornahajó használta a nevét. Az első a Morrisból származó Rail Splitter volt, amely 1860-ban kezdte meg útját. A következő évben a Jolietből származó Old Abe és a Morrisból származó A. Lincoln csatlakozott a csatornahajók flottillájához.
Egy nemzeti és nemzetközi jelentőségű történet
Az I&M csatorna nemcsak Illinois, hanem az egész ország számára jelentős következményekkel járt. 1827-ben a szövetségi kormány Illinois államnak közel 300 000 hektár elsőrangú termőföldet adott, amelynek eladásából a csatorna építését finanszírozták volna. Az I&M-csatorna a szomszédos Indianában található Wabash-csatornával osztozik azon a kitüntetésen, hogy az első olyan amerikai csatorna volt, amely szövetségi földtámogatást kapott a finanszírozásához. Ez a precedens nagy történelmi jelentőségű, mivel később mintául szolgált az első szövetségi földtámogatáshoz, amely egy vasútvonal – az Illinois Central Railroad – támogatására szolgált.
A kaliforniai aranyláz éveiben (1848-1856) Kalifornia lakossága 300 000 fővel nőtt. A Kaliforniába vándorló egyének közül sokan az útjuk egy részét az Illinois & Michigan csatornán tették meg. A kaliforniai aranyláz közepette 1849-ben országos kolerajárvány tört ki. A járvány a “John Drew”, egy Illinois & Michigan csatorna hajóján érkezett Chicagóba.
A csatorna története nemzetközi vonatkozású is. 1845-ben, amikor az I&M csatorna építése Illinois állam majdnem csődje miatt elakadt, New York-i, angliai és francia befektetők 1,6 millió dollárt tettek fel a csatorna befejezésére. A befektetők nem csalódtak a hozamban, és az I&M csatorna egyike azon kevés amerikai csatornáknak, amelyek több mint megtérítették építését és üzemeltetését.