Miután több mint hetven éve próbálják megoldani a Halál-völgy vitorlásköveinek rejtélyét, amerikai kutatók Dr. Brian Jackson (Boise State University) vezetésével végre akcióban kapták el a köveket.
Vékony jéglapok tolják a köveket egy száraz tavon a Halál-völgyben, amikor a körülmények megfelelőek. Image credit: Norris RD et al.
A Death Valley Nemzeti Park egyik legérdekesebb rejtélye a Racetrack Playa (a playa egy száraz tómeder) csúszó kövei.
Ezek a kövek a playa talaján találhatók, mögöttük hosszú nyomok húzódnak. A kövek valahogy végigcsúsznak a playán, és mozgásuk során barázdát vágnak az üledékbe.
Figyelemre méltó, hogy több kő általában párhuzamos nyomokat mutat, beleértve a látszólag szinkron nagy szögben történő fordulásokat és néha a haladási irány megfordulását.
Néhány kő súlya meghaladja a 300 kg-ot. Ez felveti a kérdést: “
A tudósok az 1948-as első jelentés óta vizsgálják ezt a kérdést, de senki sem látta a jelenséget működés közben – egészen mostanáig.
A 2014. január 9-én készült időzített felvételek egy mozgó szikláról: a bal oldali kép a nagy látószögű képet mutatja; a belső fekete keret jelzi a többi képen látható látványt; a közeli képeken a kék nyilak álló sziklát, a piros nyíl pedig mozgásban lévő (balról jobbra mozgó) sziklát jelez; a teljes mozgás körülbelül 18 másodpercig tartott; a tó sötét, lapos területei körülbelül 3 mm vastag jégpanelek, amelyeket több centiméter mélyen fodrozódó víz vesz körül; a jég vastagságát a part menti jégpanelek alapján becsülték; az utolsó két képen a mozgó szikla felöli oldalon felhalmozódott törött jégpanelek. Image credit: Norris RD et al.
Mivel a kövek akár egy évtizedig vagy még tovább is állhatnak anélkül, hogy megmozdulnának, Dr. Jackson és kollégái úgy döntöttek, hogy távolról figyelik őket: egy olyan meteorológiai állomást telepítettek, amely képes egy másodperces időközönként mérni a széllökéseket, és 15 követ egyedi építésű, mozgásérzékelős GPS-egységekkel láttak el.
Kísérleteik azt mutatták, hogy a kövek mozgatásához az események ritka kombinációjára van szükség.
Először is a playa megtelik vízzel, amelynek elég mélynek kell lennie ahhoz, hogy a hideg téli éjszakákon úszó jég képződjön, de elég sekélynek ahhoz, hogy a kövek felszínre kerüljenek. Ahogy az éjszakai hőmérséklet csökken, a tó megfagy, és vékony “ablaküveg” jégréteget képez, amelynek elég vékonynak kell lennie ahhoz, hogy szabadon mozogjon, de elég vastagnak ahhoz, hogy megőrizze szilárdságát. Napsütéses napokon a jég olvadni kezd, és nagy, lebegő táblákká törik, amelyeket a könnyű szél végighajt a playán, sziklákat tol maga előtt, és nyomokat hagy a felszín alatti puha iszapban.
Ezek a megfigyelések megdöntötték a korábbi elméleteket, amelyek szerint az orkán erejű szél, a csúszós algahártya vagy a vastag jégtáblák a kövek mozgásának valószínű okozói.
Ehelyett a kövek 3-5 m/másodperces enyhe szélben mozogtak, és 3-5 mm-nél kisebb vastagságú jég hajtotta őket, ami túl vékony ahhoz, hogy a nagy köveket megragadja és felemelje a playáról, amit több tanulmány is javasolt a súrlódás csökkentésének mechanizmusaként. Továbbá a kövek percenként csak 2-6 m-t mozogtak, ami olyan sebesség, amely távolról és helyhez kötött referenciapontok nélkül szinte észrevehetetlen.
Az egyes kövek néhány másodperctől akár 16 percig is mozgásban maradtak.
Egy esetben a tudósok megfigyelték, hogy három futballpályányi távolságban lévő kövek egyszerre kezdtek mozogni, és több mint 60 m-t tettek meg, mielőtt megálltak.
“A tó két és fél hónapja alatt öt mozgási eseményt dokumentáltunk, amelyek közül néhány több száz követ érintett. Láttuk tehát, hogy még a hőségéről híres Death Valleyben is a lebegő jég erőteljes erő a kövek mozgásában” – mondta Dr. Richard Norris, a Scripps Institution of Oceanography munkatársa, a PLoS ONE folyóiratban megjelent tanulmány első szerzője.
Norris RD et al. 2014. Csúszó sziklák a Racetrack Playa-n, Death Valley Nemzeti Park: A mozgásban lévő sziklák első megfigyelése. PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948
.