Catherine és Margaretta Fox New York állam “leégett” körzetében született az 1830-as években. Hat gyermek közül ők voltak a legfiatalabbak, legidősebb húguk, Anna Leah Fox (Leah néven ismert) 1813-ban vagy 1814-ben született. Három másik testvérük az 1810-es években született, majd szüleik egy időre különváltak, mivel John Fox (az apjuk) alkoholista volt. Az 1830-as években kijózanodott, és kibékült édesanyjukkal, Margarettel. Maggie 1833-ban, Kate pedig 1837-ben született. Eleinte meglehetősen normális életet éltek – többnyire édesanyjuk, Margaret nevelte őket, mivel apjuk, John távol volt, hogy munkát keressen. Leah 1845-ben hagyta el otthonukat, és 14 évesen férjhez ment egy Bowman Fish nevű férfihoz. Született egy lánya, akit Lizzie-nek hívtak, de Bowman elhagyta őt, és 1847 végén már szegénységben élt. A Fox család többi tagja ugyanezen év decemberében egy Hydesville-i farmházba költözött – amelyről Foxné hamarosan meggyőződött, hogy kísértetek járják.
A városban az a pletyka járta, hogy a farmház helyén valamikor a múltban egy házalót meggyilkoltak. Mrs Fox hallotta a történetet, és hamarosan minden zajra – az ajtócsapkodástól kezdve a nyikorgó fákig – ugrálni kezdett a házban. Végül a két Fox nővér ezt arra kezdte használni, hogy tréfát űzzön vele. Rájöttek, hogy egy földre hulló alma üreges kopogó hangot ad, ami pánikba kergette az anyjukat, és arra is rájöttek, hogy a nőnek fogalma sincs arról, hogy ártatlan lányai megtréfálhatják őt. Az egész jó, bár kegyetlen móka volt – egyszerű tinédzsercsínyek. Egészen március 31-e éjszakájáig, amikor minden megváltozott.
Róka asszony annyira pánikba esett, hogy úgy döntött, a gyerekek a szüleik szobájában alszanak. Ekkor már komoly alváshiányban szenvedett, és úgy tűnik, a gyerekek nem vették észre, hogy milyen állapotba hozták őt. Ahogy ott feküdtek, furcsa, éles zaj hallatszott – mintha valaki kopogtatott volna a fán. Kate és Maggie ekkor beszélni kezdett a zajok forrásához – “Mr Splitfoot”-nak hívták, és rávették, hogy kopogással utánozza a tapsukat. Az anyjuk kérdezősködni kezdett, mire a forrás válaszolt. A “két kopogás az igenre, egy kopogás a nemre” módszerrel megállapította, hogy a házban meggyilkolt férfi szelleme volt. Ezután megkérdezte tőle, hogy folytatja-e az előadást, ha kívülállókat hoz be. A szellem igennel válaszolt.
A szellem természetesen nem volt ott. Ahogy a lányok negyven évvel később bevallották, a lábujjaik ujjperceit recsegtetve csinálták a zajt. Kate még az anyjának is megpróbálta ezt félig-meddig bevallani azzal, hogy rámutatott, másnap április elseje van, és ez biztosan csak egy tréfa. De Mrs Fox túlságosan meg volt győződve róla, és egyik nővér sem tudta megmondani a másiknak, hogy hagyja abba. Az egész dolog túlságosan elfajult, és hamarosan teljesen kicsúszott az irányításuk alól.
Az első kihívott szomszédok viccnek hitték a dolgot, és ironikus módon a gyerekek pánikba esett arca győzte meg őket az ellenkezőjéről. Feltették a kérdéseiket, és válaszokat kaptak válaszul. Az egyikük további kérdéseket tett fel a szellem gyilkosságával kapcsolatban, és azt a választ kapta, hogy a gyilkos azóta meghalt, így nem lehet igazságot szolgáltatni. A szellem azt mondta nekik, hogy a pincében van eltemetve, és ezt annyira komolyan vették, hogy szombaton elkezdték kiásni. Holttestet nem találtak.
A következő napokban a ház megtelt kíváncsiskodókkal, és a nővérek hamarosan kilencnapos csodává váltak. Ezzel a figyelemmel együtt szkepticizmus is társult. Egyes helyiek szélhámosoknak nevezték őket, mások viszont sötét mormogásokba kezdtek a boszorkányságról. A helyi püspöki lelkész arra kérte őket, hogy hagyják el a gyülekezetet. Fox szülei úgy döntöttek, hogy a legjobb, ha elküldik a nővéreket, így hát rokonokhoz küldték őket. Maggie a bátyjához, Davidhez ment, Kate pedig Leah-hoz. Leah hamarosan rábeszélte a fiatal Kate-et, hogy mondja el neki az igazat arról, hogy mire készültek a nővérek, és hamarosan elkezdett terveket szőni, hogy mindent még magasabb szintre emeljen.
Az időben Rochester a szabadgondolkodás melegágya volt. Frederick Douglass 1847-ben abolicionista újságot alapított a városban, 1848-ban pedig a városban tartották a Nőjogi Konvenciót. Ez volt az egyik korai szikra, amely lángra lobbantotta az amerikai női választójogi mozgalmat. A város számos vallási szabadgondolkodónak is otthont adott – köztük radikális kvékereknek és Swedenborgiánusoknak. Az előző évben a misztikus Andrew Jackson Davis könyvet írt Swedenborg írásai alapján, amelyben azt állította, hogy a halottak mindig az élőkkel vannak, és hogy hamarosan lehetővé válik a nyílt kommunikáció. Leah Fox pontosan ezt akarta megadni nekik.
A magot Isaac és Amy Post vetette el, Leah két kvéker barátja, akik befogadták két nővérét, amikor az elszegényedett Leah nem tudott maga gondoskodni róluk. Posték több gyermeket is elvesztettek betegségben, ezért amikor Leah azt javasolta, hogy a két lány próbáljon kapcsolatba lépni a szellemeikkel, az idősebb házaspár beleegyezett. Eleinte szkeptikusak voltak, de hamarosan buzgó megtérőkké váltak. Postsék részt vettek az abolicionista és a választójogi mozgalomban is, és amikor meggyőződtek a lányok tehetségéről, elkezdték elmesélni a barátaiknak. Hamarosan özönlöttek a szeánszokra vonatkozó kérések. Posték és barátaik voltak a magva annak, amiből a “spiritiszta” mozgalom lett, egy kvázi vallás, amely az emberi lélek fennmaradásában és a vele való halál utáni kommunikáció képességében való hiten alapul. Leah maga is megpróbálta meggyőzni nővéreit arról, hogy a szellemek valóságosak, és hogy rajtuk keresztül cselekszenek. Kate elfogadta ezt, de Maggie továbbra is aggódott, hogy amit csinálnak, az rossz. Ez az aggodalom csak fokozódott, amikor Leah bejelentette, hogy a szellemek azt akarják, hogy a nagyközönséghez is eljuttassák az üzenetüket. Bizonyos áron.
A Maggie Fox első nyilvános demonstrációjára 1849. november 14-én került sor a rochesteri Corinthian Hallban, csak fizetős belépővel. A közönség, meg kell mondani, nem volt túl szimpatikus. A legtöbben arra számítottak, hogy jelen lesznek a lányok csalóként való leleplezésénél, egy kis nyilvános megszégyenítésnél. Jelen voltak a helyi egyházak képviselői, akik az egészet legjobb esetben is csalásnak, rosszabb esetben eretneknek tartották. A közönség csalódására azonban a lányok hibátlanul játszották a szerepüket. A második estén egy helyi újság nyomására Rochester nagyjainak egy bizottsága is megjelent a színpadon, hogy megvizsgálja az eseményeket. Amikor nem találtak csalást, a közönség csak még jobban felbőszült. Az utolsó, 17-i estén a színpadi munkások még azt is felfedezték, hogy valaki becsempészett egy hordó meleg kátrányt – feltehetően a hagyományos kátrányozáshoz és tollpihentetéshez. Amikor a bizottság tagja elismerte, hogy nem tudták megmagyarázni a hangokat, az lázadást váltott ki – tűzijátékot dobáltak, és a lányokat ki kellett csempészni a színház hátsó kijáratán.
Megbocsátható, ha azt gondolnánk, hogy a Corinthianban történtek katasztrófába fulladtak. Tévednének. A showbiznisz világában nincs olyan, hogy rossz hírverés, és az őrjöngő helyi tudósítások, amelyeket a New York-i napilapok is átvettek, sztárokat csináltak a lányokból. 1850-ben a lányok turnéra indultak New York felső részén, mielőtt áthajóztak a városba. Ott a helyi irodalmárok mind elszántak voltak, hogy személyesen is láthassák a lányokat. A kisebb környezetben, a megfelelő légkörben a szeánszok sokkal meggyőzőbbek voltak, mint a Corinthianban. Még azokat az újságírókat is meggyőzték, akik ott voltak, és néhány újság, amely korábban csalóként jelentette fel a lányokat, visszavonták a nyilatkozatukat. Még Andrew Jackson Davis, a misztikus, aki “megjósolta” a nővéreket, is jóváhagyta őket. Szeptemberben elhagyták New Yorkot, most már hitelesnek és tiszteletre méltónak tartották őket.
A dolgok jól álltak a nővérek számára, legalábbis külsőleg. Persze nem mindenkit győzött meg teljesen a fellépésük. Sőt, többen még arra is rájöttek, hogy a “rappelést” az okozta, hogy a lábujjaikat ropogtatták. Egy orvos, több pap és három egyetemi professzor is cikkeket jelentetett meg az újságokban, amelyekben ezt a magyarázatot terjesztették elő, de mindegyiket figyelmen kívül hagyták. A spiritizmus most már jelenség volt. A médiumok mindenütt elkezdtek előbújni a fából, és a szeánszok divatossá és népszerűvé váltak. Ezen új médiumok közül sokan még a nővéreknél is hivalkodóbbak voltak – “transzban lévő” médiumok, akik szellemeket csatornáztak, ektoplazmát és mindenféle hivalkodó hatást produkáltak. A nővérek (mint az “eredeti” médiumok) mégis a spiritiszta mozgalom kulcsfigurái maradtak.
Leah New Yorkban maradt, ahol 1851-ben újra férjhez ment egy Calvin Brown nevű férfihoz. A férfi 1853-ban halt meg. Kate és Maggie bejárták az országot, és 1852-ben egy philadelphiai előadás közönsége között volt egy Elisha Kane nevű fiatal orvos és sarkkutató. Éppen akkor tért vissza első sarkvidéki expedíciójáról, és amikor hallott a nővérekről, meg volt győződve arról, hogy csalók. Minden egyes philadelphiai fellépésükre elment, hogy megpróbálja kideríteni, mi a trükk. Soha nem jött rá, de arra rájött, hogy Margaretet nagyon vonzónak találta. Valahogy elintézte, hogy bemutassák egymásnak, és ők ketten kissé feszült udvarlásba kezdtek. A spiritiszták nem akarták, hogy egyik sztármédiumuk hitetlenhez menjen feleségül, míg a gazdag római katolikus családja nem akarta, hogy a férfi belekeveredjen ebbe az eretnekségbe. 1853-ban indult második expedíciójára, amely 1855-ben egy jégbe zárt hajóval és 83 napos meneteléssel végződött a havon át a biztonságba. Az élmény tönkretette az egészségét, és megtört emberként tért vissza New Yorkba. Ott titokban összeházasodott Maggie-vel, ő pedig könyvet adott ki felfedezéséről. 1857-ben, amikor Havannába utazott, hogy megpróbálja helyrehozni egészségét, meghalt. Kívánságának megfelelően Maggie áttért a katolikus hitre, de amikor a családja nem volt hajlandó elismerni a házasságot, és mindenféle támogatás nélkül hagyta, kénytelen volt visszatérni a spiritisztákhoz. Nem csoda, hogy alkoholproblémái lettek.
Kate-et Horace Greeley nevelésére bízták, aki a New York Tribune alapítója és szerkesztője volt, és hívő spiritiszta. New Yorkban magániskolába járt, de otthoni élete korántsem volt boldog. Greeley felesége mentálisan beteg volt – megtört a halott fia miatti gyászban (akinek halála miatt Greeley is nyitottá vált a spiritizmusra). Amikor Kate végre elég idős volt ahhoz, hogy kimozduljon otthonról, újra színpadra lépett médiumként. Műsora az egyszerű rappelésből a kor tipikus színpadi médiumának teljes produkciójává fejlődött – a szellemek megnyilvánulásai és a halottak csatornázása. Kate különösen arról a képességéről volt nevezetes, hogy “automatikus írás” révén képes volt fogadni egy üzenetet, miközben egyidejűleg hangot adott egy másiknak. Igazi “sztármédium” volt, és ki is használta sztárságának előnyeit – a nővéréhez hasonlóan ő is kialakított egyfajta alkoholproblémát. Valójában Elisha néhány levele Maggie-nek az expedíciója alatt arra figyelmezteti, hogy vigyázzon a nővére ivására. Kate akkoriban még csak tinédzser lett volna.
Leah 1857-ben férjhez ment egy Daniel Underhill nevű gazdag bankárhoz. Daniel spiritiszta volt, és a pár hamarosan szilárdan irányította az új mozgalmat. 1864-ben rájött, hogy mennyire súlyosak a testvérei alkoholproblémái, és elintézte, hogy elvonókúrára járjanak. Apjuk 1865 elején bekövetkezett halála és anyjuknak az év későbbi részében bekövetkezett halála azonban megzavarta ezeket a terveket. Kate végigcsinálta az eljárást, de Maggie soha. Feladta, hogy elérje, hogy Elisha családja elismerje a házasságukat, és a férfi hozzá írt leveleit The Love Life of Doctor Kane (Doktor Kane szerelmi élete) címmel adta ki. Ez a könyv megbukott, és kénytelen volt elfogadni Leah ajánlatát, hogy médiumként visszatérjen a színpadra, hogy eltartsa magát.
1871-ben Kate Angliába ment, hivatalosan a “spiritizmus egyházának” misszionáriusaként. Ekkor 34 éves volt, és kétségtelenül ebben látta a lehetőséget, hogy kiszabaduljon Leah szigorú ellenőrzése alól. Valójában Leah úgy tervezte ki az utazást, hogy Kate-et elválassza Maggie-től, hogy elkerülje az alkoholizmusba való visszaesését. Ott találkozott és feleségül ment egy Henry Jencken nevű londoni ügyvédhez. A férfi ügyvéd és spiritiszta volt, és boldog házasságban éltek. Két gyermekük született, mindketten fiúk. Egyes beszámolók szerint a pár 1875-ben költözött vissza New Yorkba, míg más beszámolók szerint Maggie 1876-ban jött ki Londonba, hogy meglátogassa őket. (Lehetséges, hogy az 1875-ös út csak egy átutazó látogatás volt – nem valószínű, hogy egy angol jogon képzett ügyvéd Amerikába akart volna költözni, ahol nehéz lett volna munkát találni.) Az azonban mindenképpen igaz, hogy 1881-ben Kate családi boldogsága véget ért, amikor a férje meghalt.
Kate 1885-ben már ismét New Yorkban volt, amikor Leah kiadta a The Missing Link in Spiritualism című, a Fox nővérek és médiumságuk revizionista történetét feldolgozó művét. Nagy volt a nyomás, hogy Maggie-t és Kate-et kordában tartsa, és amikor megtudta, hogy Kate újra inni kezdett, lépéseket tett, hogy elvegye tőle a gyerekeit. Ez volt az, ami arra késztette Kate-et és Maggie-t, hogy összefogjanak, és elhatározzák, hogy leleplezik a csalást, amit gyermekkoruk óta folytattak. A New York-i Zeneakadémián 1888. október 21-én Maggie felült a színpadra, és elmondta, majd bemutatta, hogyan alkották meg ő és a nővére a híres “rapszódiát”. Elítélte Leah-t, mint aki szinte a kezdetektől fogva benne volt a csalásban, majd hálát adott Istennek, hogy most alkalma nyílt leleplezni a csalást.
“A spiritizmust az egyik legnagyobb átoknak tartom, amit a világ valaha ismert.”
– Katie Fox Jencken
A lapok a bemutatót “a spiritizmusra mért halálos csapásnak” nyilvánították, de ironikus módon a mozgalmat nem sikerült nyugalomba helyezni. Ehelyett inkább megroppant. Az egyik frakció kijelentette, hogy a nővéreket kizárólag a Leah elleni rosszindulat motiválta a hamis vallomások megtételében. A másik, egy klasszikus védekező mozdulattal, amelyet a médiumok az évek során használtak, azt állította, hogy a nővérek valódi médiumok, akiket a szellemek irányítottak a csalásukban. A valódi kérdés természetesen Leah irányítása volt a mozgalom felett, és az ezt övező politika, amelyet Maggie és Kate ürügyként használtak. 1890-ben Leah a hetvenes évei végén elhunyt. Az előző évben sikerült rávennie Maggie-t, hogy vonja vissza a vallomását, de Kate-et soha nem tudta visszarángatni. Sajnos maga Kate 1892-ben vesebetegségben, Maggie pedig a következő évben szívrohamban halt meg. Maggie halálakor koldus volt, de barátai adományainak köszönhetően a brooklyni Cypress Hillben a nővére mellé temették.
A spiritiszta mozgalom számos leszármazottja a mai napig aktív, és nem kevesen ragaszkodnak ahhoz, hogy a Rókák valódi médiumok voltak. Az egész ügynek volt egy kissé furcsa zárójelenete is. Bár a Fox család házának pincéjét 1848-ban feltáró emberek soha nem találták meg “Mr Splitfoot” holttestét, az (akkor már elhagyatott) ház pincéjében játszó gyerekek csontokat találtak. Az újságokat ez óriási izgalomba hozta, a Boston Journal pedig teljes terjedelmében beszámolt arról, hogy a “csontvázat” egy álfal mögött találták meg. Az igaz hívők bánatára egy orvos által 1909-ben végzett elemzés bebizonyította, hogy a csontok egy össze nem illő gyűjteménynek bizonyultak, amely csirke és ember keveréke volt, az utóbbit valószínűleg egy közeli temetőből döglötték össze. Valami helyi tréfamester, ez volt az általános következtetés, amire jutottak. Egy utolsó csalás, hogy betetőzzük a történetünket. Furcsa, hogy egyesek mennyire el akarnak hinni egy hazugságot, hogy még akkor is elhiszik, amikor a hazug beismeri, hogy hazudott.
A képek a wikimedia vagy a The Paranormal Guide forrásai, kivéve, ahol ez szerepel.
A “leégett” kerület a nevét Charles G Finney prédikátor 1876-os idézetéről kapta. A terület az Utolsó Napok Szentjeinek Egyháza, a Jehova Tanúi és a Hetednapi Adventisták (valamint természetesen a spiritiszta mozgalom) kiindulópontja volt. 1876-ra Finney azt mondta, hogy nincs értelme többé ott prédikálni, mert “nem maradt elégetni való üzemanyag”.
Leah távol volt, talán túl fiatalnak tartotta a színpadra lépés stresszéhez.
Van egy történet, miszerint PT Barnum a lányokat a New York-i múzeumában lépett fel. Ez azonban nem így történt. Úgy tűnik, a zűrzavar onnan ered, hogy a lányok egy időben a Barnum’s Hotelben szálltak meg. Az a Barnum, aki ezt vezette, a híres showman unokatestvére lehetett.