1916 nyarán pánik tört ki Jersey partján. Július 1-jén egy cápa belevájta fogait Charles Vansantba, egy philadelphiai üzletember 25 éves fiába, aki egy esti fürdőzésre indult Beach Haven üdülővárosban. Egy vízimentő húzta ki a partra, de gyorsan elvérzett. Öt nappal később, 45 mérfölddel északabbra, a New Jersey állambeli Spring Lake-ben Charles Bruder, egy helyi szálloda fiatal londinere hasonló sorsra jutott.
Akkor valami még furcsább történt. A kóbor nagy fehérbőrű 30 mérföldre északra Spring Lake-től a Matawan Creekbe tévedt. Július 12-én a 11 éves Lester Stillwell 16 mérfölddel beljebb a patakban játszott, amikor a cápa megtámadta. Egy Watson Stanley Fisher nevű fiatalember megpróbálta megmenteni a fiút, de közben halálosan megsérült.
Joseph Dunn szerencsésebb volt. A tinédzsert, a cápa ötödik áldozatát kevesebb mint fél órával később harapta meg a patakban, és túlélte.
A cápa kegyetlen ámokfutása állítólag a Cápa – Peter Benchley regénye és Steven Spielberg kasszasikerfilmje – ihletőjeként szolgált. (Frissítés: 2001-ben azonban Benchley a New York Times egyik cikkének helyesbítésében tagadta a kapcsolatot.) George Burgess ichtiológus “a valaha történt cápatámadások legkülönlegesebb sorozatának” nevezi.”
Ő tudhatja. A gainesville-i Florida Természettudományi Múzeumban őrzött Nemzetközi cápatámadási dosszié kurátoraként Burgess a cápatámadások szakértője. Ő vezeti az archívumot, amely a 16. századtól napjainkig több mint 5000 támadás ügyiratát tartalmazza. Amikor egy cápa lecsap valahol a világon, mint két héttel ezelőtt a Massachusetts állambeli Cape Codban, Burgess és kollégái “úgy nyomoznak, mint ahogy egy nyomozó nyomozna egy bűncselekmény után”. Kihallgatják az áldozatot és az esetleges szemtanúkat, összegyűjtik az orvosi feljegyzéseket, és tanulmányozzák a sebekről készült fényképeket, hogy meghatározzák a méretét és talán a felelős cápafajt.
Nemrég beszéltem Burgess-szel az 1916-os történelmi támadások körülményeiről.
A létező feljegyzések alapján mi a véleménye arról, hogyan reagált a közvélemény a támadásokra?
Egy közös mintát látok világszerte. Amikor cápatámadás történik, nyilvánvalóan megdöbbenést vált ki. Aztán a második fázis a tagadás – annak tagadása, hogy egy cápa tette. Valami másnak kell lennie. A harmadik fázis az az érzés, hogy ha a szőnyeg alá söpörjük, akkor talán eltűnik. A negyedik fázis a felismerés, hogy ezek közül egyik sem működik, és hogy valószínűleg mennünk kell megölni néhány cápát. Aztán az ötödik fázisban végre rájövünk, hogy ez nem megoldás, és valószínűleg be kellene vonnunk egy tudóst, aki tudja, mi folyik itt. A fázisok, amelyeken New Jerseyben keresztülmentek, ugyanezek voltak.
Manapság a cápákról már sokkal inkább egy szinten látják a dolgokat. Akkoriban ez vadonatúj volt és rettegés vezérelte. 1916-ban az volt a kiáltás: “Menjünk, öljünk meg néhány cápát!”
Az emberek eleinte azt sem tudták, hogy milyen ragadozó okozta a támadásokat, igaz? Mik voltak az elméletek?
A gondolkodás szerint nem lehetett cápa, mert itt nincsenek cápák. Biztos egy tengeri teknős lehetett. Valaki felvetette, hogy egy teknősraj volt, ami jött és harapdált dolgokat. Persze, a teknősök nem csapatok, és nem harapnak embert, de jól hangzott. Egy gyilkos bálna is felmerült. Az elméletek bővelkedtek, és hagyták, hogy ellenőrizetlenül terjedjenek a médiában, egyszerűen azért, mert nem volt olyan erős tudományos tekintély, aki valóban tudta volna, hogy mi folyik itt, hogy azonnal közbelépjen, és megpróbálja kiegyenlíteni a beszélgetést.
Volt néhány, szakértőnek tekintett tudós, aki beleszólt.
John Treadwell Nichols az Amerikai Természettudományi Múzeum ismert ichtiológusa volt. Tudott valamit a cápákról. Aztán ott volt a New York-i Akvárium igazgatója, Charles Haskins Townsend, aki szintén jó ichtiológus volt. Ismerte a cápákat, és foglalkozott velük egy akváriumban. Robert Cushman Murphy, az Amerikai Természettudományi Múzeum másik embere Long Islanden dolgozott cápákkal, és tudott valamit arról, hogy milyen cápák voltak ott és mikor.
Mit mondtak ezek a tudósok?
Nagyon pontosan ábrázolták a területen található fajok sorát. Ismertek néhány időzítést, hogy mikor jelentek meg a fajok. Szóval, ugyanúgy mentek végig az ellenőrző listán, mint ahogy én tettem, őszintén szólva, amikor egy csomó média hívott fel a közelmúltbeli Cape Cod-i támadással kapcsolatban.
Azt mondtam, nézze, itt van alapvetően az a négy faj, amit valószínűleg látni fog ezen a területen. Ez a két faj alapvetően tengeri faj, és csak alkalmanként vándorolnak a partközeli vizekbe. Ezt a kettőt valószínűleg ki lehet zárni. Ez itt egy talajcápa, amely a tengerfenéken él, és nem ismert, hogy emberre támadna. Ezt valószínűleg ki tudjuk zárni. Ez azt jelenti, hogy a leglogikusabb ez a faj.
Azok is ugyanezt csinálták. Egyikük a környék cápáiról és a cápák szokásairól szerzett ismeretei alapján a fehér cápát javasolta a legvalószínűbb jelöltnek.
Hogyan jellemezné a tudósok akkori ismereteit a cápákról?
Nagyon szegényes. Akkoriban a cápák lényegében ismeretlenek voltak. Keveset tudtak arról, hogy mi történik a mozgásmintáik és az ökológiájuk tekintetében. Rengeteg előítélet volt, amelyek meglehetősen tévesek voltak, különösen a közszférában, ahol az egyetlen információforrás az anekdotikus történetek, újságok és könyvek voltak, amelyek általában negatívan ábrázolták a cápákat.
Történelmileg a pénzt azoknak az állatoknak a tanulmányozására fordították, amelyek gazdaságilag a legfontosabbak voltak. Mindig is volt pénz a lazacra, és van pénz a tonhalra és a tőkehalra. A cápáknak ezzel szemben önmagában soha nem volt piaca, sőt, épp ellenkezőleg. Megették ezeket a fontos táplálékhalakat, és ezért nem csak gazdálkodási szempontból nem jelentettek gondot, de valójában nem is akartuk, hogy ott legyenek. Azok az átkozottak megeszik a jó halakat! Ennek eredményeképpen a cápák kutatása egészen az 1990-es évekig messze elmaradt a többi halé mögött.”
Az 1916-os támadásokról szóló újsághírekben a cápát “tengeri szörnyként” és “tengeri farkasként” emlegetik.”
Éppen így van. Sajnálatos, amikor ennek a maradványait még ma is látjuk. Egy kis játékot űzök veled. Mindig megiszol egy sört, amikor meghallod a “cápákkal teli vizek” kifejezést. Lássuk, mennyire rúgsz be. Valahányszor egy hajó vagy egy repülőgép lezuhan, ilyesmit hallunk. Mindig kijavítom az embereket. A cápák nem elárasztják a vizeket, hanem élnek bennük. A tetvek fertőznek; ők paraziták. Ez a fajta gondolkodásmód még ma is elfogult.
Mi vonzotta a cápát a part közelébe a támadásokhoz?
Az egyik legnépszerűbb elmélet az volt, amit ma is hallunk. Vagyis, hogy nincs elég hal a cápáknak, ezért embert esznek. Akik ezt ma leginkább mondják, azok a sporthorgászok, akik már nem fognak annyi és akkora halat, mint régen. 1916-ban még a kereskedelmi halászok mondták ezt. Ez nem igazán védhető érv.
Volt egy fickó, aki azt írta a New York Times szerkesztőjének, hogy ezek a cápák követik a tengeralattjárókat az Atlanti-óceán keleti részéből. Ez szinte azt sugallta, hogy ez egy német összeesküvés volt. A világ háborúban állt Európában és nagy volt a németellenes hangulat. Mindenféle furcsa dolgok.
Bár nehéz visszamenni az időben, és mindig veszélyes ilyen analógiákat felállítani, lehet, hogy egy cápa volt, aki vagy megsérült, vagy valamilyen deformitással rendelkezett. Ebből lett egy elborult gyilkos. Tudjuk például, hogy oroszlánok vagy elefántok, akiknek sérült a lábuk vagy rohadt a foguk, néha ember elleni támadásokba keveredtek, mert fájdalmat éreztek ezek miatt a más dolgok miatt. Ugyanez előfordulhat egy fehér cápánál is. Ez azonban nagyon szokatlan a cápáknál. A cápákkal kapcsolatos összes vizsgálatunk során nem nagyon sok olyan esetünk van, amikor több támadást tudunk egyetlen egyednek, az úgynevezett gazembercápának tulajdonítani. Ez az elmélet az 1950-es években volt divatban egy ausztrál kutató hatására, aki ezt erőltette, de azóta kiesett az útból, és az általános vélemény az, hogy a cápatámadások egyszeri jellegű események.”
Milyen intézkedéseket tettek ezekben a New Jersey-i városokban a támadások sorozata után?
A tengerparton sok település kerítést húzott a strandok köré. Más közösségek pénzt vagy jutalmat tűztek ki azoknak, akik cápákat hoznak be – cápánként egy fejet, ami arra ösztönzött egy csomó halászt, hogy menjenek ki halászni. A cápahorgászat nagy divat lett. Az egyik újság új sportnak nyilvánította. Ez olyan, mint ami akkor történt, amikor a könyv és a film, a Cápa megjelent az 1970-es években. Hatalmas fellendülést hozott a szabadidős cápahorgászatban, horgászversenyekkel. Az Egyesült Államok keleti partvidékén kollektív tesztoszteron-roham következett be ezeket az eseményeket követően, mert minden férfi ki akart menni és el akart fogni egy cápát, fényképezkedni a lábával a cápa fején, és egy cápaállkapcsot akart a házába akasztani.
A gazember cápát végül elkapták, igaz?
A végső történet szerint egy fehér cápát fogtak a közelben. Az akkori újságok szerint két áldozat testrészei kerültek elő a Matawan Creekből. Maga a cápa ki lett állítva valakinek a New York-i üzletében, és szép osztalékot hozott a tulajdonosnak, aki ennyit kért fejenként a megtekintéséért.
A kérdés, ami nekünk a Nemzetközi Cápatámadási Aktánál felmerült, hogy mennyire volt helytálló az a jelentés, hogy az állat egyrészt fehér cápa volt, másrészt pedig valóban emberi maradványokat tartalmazott, amelyeket azonosítani lehetett azzal a két emberrel? Természetesen nem álltak rendelkezésünkre olyan dolgok, mint amilyenekkel ma rendelkeznénk, például jó fényképek a cápáról. Használhattuk volna a fényképeket, hogy megerősítsük a fajt. Továbbá, nem volt halottkémi jelentés, amely bizonyította volna az emberi maradványok részét. Mindössze annyit tehetünk, hogy elhisszük, amit akkoriban a sajtóban írtak. A sajtó fehér cápaként azonosította.
Az 1916-os cápatámadások inspirálták Peter Benchley Állkapcsát?
Kétségtelen, hogy Benchley tisztában volt az 1916-os eseményekkel. Könyve részeként visszatekintett a támadásokra. Ez inspirálóan hatott rá a társadalmi terror érzése szempontjából. Az első Cápa-film mestermű volt ezeknek az érzéseknek a megragadásában.