Az elfeledett fosszíliák friss vizsgálata két új óriás, szűrővel táplálkozó halfajt fedezett fel, amelyek 100 millió évig úsztak a Föld óceánjaiban, és elfoglalták azt az ökológiai rést, amelyet ma a bálnák és a bálnacápák töltenek be.
Mostanáig úgy gondolták, hogy ez az ősi fülke üres, az ilyen halak pedig rövid életű evolúciós buktának számítottak.
“Tudtuk, hogy ezek az állatok léteztek, de azt hittük, hogy csak 20 millió évig voltak jelen” – mondta Matt Friedman, az Oxfordi Egyetem paleobiológusa. “Az emberek azt feltételezték, hogy nem voltak fontosak, hogy evolúciós kudarcot vallottak, ami rövid ideig létezett, majd kialudt. Most rájöttünk, hogy hosszú és fényes evolúciós történetük volt.”
A Science című folyóirat február 18-i számában Friedman és öt másik paleobiológus a Bonnerichthys gladiust és a Rhinconichthys taylorit írja le. A pachycormidák nemzetségébe tartoznak, a hatalmas halak kihalt csoportjába, amelyek úgy táplálkoztak, hogy lassan sodródva, tátott szájjal, planktont és más apró vízi élőlényeket szívtak le.
A cikk megjelenése előtt a pachycormidákat egyetlen faj, a Leedsichthys problematicus fosszíliáiból ismerték. (A faj neve az első fosszíliák töredékes maradványaiból származik.) A Leedsichthys lenyűgöző teremtmény volt, elérte a 30, sőt talán az 50 láb hosszúságot is, de fosszíliái csak Nyugat-Európában kerültek elő, és 160-145 millió évesek – egy rövid, viszonylag rendhagyó lábjegyzet az állatvilág történetében.
Amikor azonban Friedman véletlenül ellátogatott a Kansasi Egyetemre, az ottani Természettudományi Múzeum kutatói beszámoltak neki egy frissen előkészített fosszilis lelőhelyről származó furcsa leletekről: finom lemezek és hosszú csontrudak, amelyek a felismerhetetlenségig összekeveredtek. Ahogy Friedman összerakta a darabokat, rájött, hogy a lemezek egy állkapocs részei, a rudak pedig kopoltyúk. Ez az elrendezés ismert volt a Leedsichthysről, de ez egyértelműen egy új fajhoz tartozott.
Friedman más múzeumokkal együttműködve további példányokat talált a fajból, amelyet B. gladiusnak nevezett el. Ezeket a 19. században gyűjtötték be, és tévesen a Leedsichthyshez sorolták, vagy elutasították őket, mint érdekteleneket. Mire végzett, Friedman 172 millió éves és 66 millió éves B. gladius fosszíliákat talált. A londoni Természettudományi Múzeum poros zugaiban talált egy másik pachycormida fajt is, az R. taylorit; ezt a fajt Gideon Mantell, az angol paleontológus, akinek a dinoszauruszok tudományos tanulmányozásának elindítását tulajdonítják, rosszul jellemezte és elfelejtette.
A fosszíliák összességében megmutatták, hogy a pachycormidák nem lábjegyzetet jelentenek, hanem egy több mint 100 millió évet átfogó evolúciós fejezetet.
“Ez hosszabb, mint bármely élő táplálékevő csoport időtartama” – mondta Friedman. “Ez hosszabb, mint a kainozoikum, amikor az emlősök ökológiai dominanciára emelkedtek.”
A B. gladius eltűnése a fosszilis feljegyzésekből egybeesik a kréta-paleogén tömeges kihalással, amely kiirtotta a dinoszauruszokat, és a szárazföldi Földet a madaraknak, emlősöknek és rovaroknak hagyta. Ezután a kihalást valószínűleg egy aszteroida becsapódása vagy egy elhúzódó vulkáni tevékenység okozta, amely porba borította a bolygót, vagy mindkettő, ami a tápláléklánc alján lévő növények tömeges pusztulását okozta.
A fotoszintetizáló algákon alapuló étrendjükkel a pachycormidák “tökéletes áldozati profillal rendelkeztek, és kihaltak” – írta Lionel Cavin, a genfi Természettudományi Múzeum paleontológusa egy kísérő kommentárban.
Tíz millió évvel a B. gladius eltűnése után a cápák és a ráják kerültek előtérbe. Huszonöt millió évvel ezután fejlődtek ki a modern bálnák. Amint azt a Science egy másik cikkében leírja, a bálnák evolúciója egybeesett a fotoszintetizáló algák újjászületésével, amelyek egykor a B. gladiust és a többi pachycormidát táplálták.
Friedman azt tervezi, hogy folytatja a pachycormidák tanulmányozását, és reméli, hogy története más kutatókat is inspirálni fog.
“Csak egy pár példát tűztünk ki ezeknek az állatoknak” – mondta. “Tudjuk, hogy biztosan vannak még mások is a fosszilis feljegyzésekben. Gyakran előfordul, hogy amikor az emberek kövületeket gyűjtenek a terepen, hátrahagyják a halakat, mert nem tartják őket fontosnak. Reméljük, hogy megtartják őket.”
Képek: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys forefin/Matt Friedman. 3) Bonnerichthys állkapocscsontok és előúszó/Matt Friedman.
See also:
- Masszív vulkánkitörések pusztíthatták el a dinoszauruszokat
- Frázó új szellemcápát azonosítottak Kalifornia partjainál
- Idézési hiba miatt a hal a kihalás szélén áll
- Transitional Whale Species Hunted at Sea, Gave Birth on Land
Citations: “100 millió éves dinasztia az óriás planktivor csontos halakból a mezozoikus tengerekben”. Szerző: Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Felix G. Marx és Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 2010. febr. 18.
“On Giant Filter Feedes”. Szerző: Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, 2010. február 18.
“Climate, Critters, and Cetaceans: A modern bálnák evolúciójának kainozoikus mozgatórugói.” Szerző: Felix G. Marx és Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 2010. febr. 18.
Brandon Keim Twitter streamje és riportalanyai; Wired Science on Twitter. Brandon jelenleg egy könyvön dolgozik az ökológiai fordulópontokról.