Ælla Osberht (Osbryht) trónfosztása után lett király. Uralkodásának kezdetét hagyományosan 862-re vagy 863-ra datálják, de a northumbriai királyi kronológiára vonatkozó bizonyítékok 867 előtt megbízhatatlanok. Uralkodása akár 866-ban is kezdődhetett. Ælla uralkodásáról szinte semmit sem tudunk; a durhami Symeon azt állítja, hogy Ælla lefoglalta az egyházhoz tartozó Billingham, Ileclif, Wigeclif és Crece földjeit. Míg Ællát a legtöbb forrás zsarnokként és törvénytelen királyként írja le, egy forrás szerint Osberht testvére volt.
A nagy pogány sereg, amely főként dán, norvég és fríz vikingekből állt, 866 közepén szállt partra Northumbriában, és november 21-re elfoglalta Yorkot.
A további eseményeket olyan történetírók, mint Durhami Symeon, Asser és Æthelweard csak részleteiben eltérő beszámolókban írják le. A Historia Regum Anglorum szerint a dánok invázióját követően az Osberht és Ælla közötti korábbi “nézeteltérést” “isteni tanács” és más northumbiai nemesek “elsimították”. Osberht és Ælla “miután egyesítették erőiket és sereget állítottak fel, 867. március 21-én York városába érkeztek”. A “hajósok” (vikingek) többsége azt a benyomást keltette, hogy menekül a közeledő northumbiaiak elől. “A keresztények, észrevéve menekülésüket és rettegésüket”, megtámadták őket, de úgy találták, hogy a vikingek “az erősebb fél”. Körülvéve a northumbriaiak “mindkét oldalon nagy kegyetlenséggel harcoltak”, amíg Osberht és Ælla meg nem haltak. A túlélő northumbriaiak “békét kötöttek a dánokkal”.
Ezek után a vikingek egy Ecgberht nevű bábkirályt neveztek ki Northumbria élére. Egy angol-normann genealógia szerint Ællának volt egy Æthelthryth nevű lánya, és rajta keresztül ő volt a nagyapja Eadwulf of Bamburgh-nak, “az észak-angliaiak királyának”, aki 913-ban halt meg.
Az Angolszász Krónika nem nevezi meg a viking vezetőket, de azt állítja, hogy “Hingwar és Hubba” (valószínűleg Ivar és Ubba) később megölte Edmund kelet-angliai királyt. Ubbát Fleury Abbo és a Historia de Sancto Cuthberto is megnevezi, mint a Northumbria-i sereg vezetőjét. Durhami Symeon a viking sereg vezetőit a következőképpen sorolja fel: “Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc és egy másik azonos nevű herceg, Osbern, Frana és Harold”
.