Detroit foi fundada em 1701 quando Antoine de la Mothe Cadillac estabeleceu um forte e assentamento no local. O nome significa “estreito” em francês, e deriva do estreito rio que liga o Lago St. Clair ao Lago Erie no Michigan. O controle da área passou para os britânicos em 1760. Ocupava uma posição tão estratégica que, embora os britânicos fossem obrigados a cedê-la aos Estados Unidos sob o Tratado de Paris de 1783, recusaram-se a cedê-la até 1796. Detroit foi incorporada como vila em 1802 e tornou-se a sede do governo para o Território do Michigan quando foi formado a partir do Território do Noroeste em 1805. Detroit foi completamente destruída pelo fogo no mesmo ano, o que deu aos cidadãos a oportunidade de replantar a terra de uma forma melhor depois. Quando a Guerra de 1812 eclodiu, a posição de Detroit era indefensável e a cidade rendeu-se aos britânicos em 16 de agosto de 1812. A tentativa do General Harrison de reconquistar Detroit em janeiro seguinte fracassou, mas depois da vitória do Comodoro Perry no Lago Erie em setembro e da vitória de Harrison no Rio Tamisa em outubro, o controle americano de Detroit foi restabelecido após pouco mais de um ano de ocupação britânica. O General Harrison renomeou-o Fort Shelby. Foi mantido após a guerra, mas gradualmente perdeu sua importância militar e foi abandonado em 1823. Detroit alcançou o status de cidade em 1815 e foi a capital do estado desde a época da admissão de Michigan na União em 1837 até 1847, quando a capital foi transferida para Lansing. Detroit permaneceu em grande parte um centro comercial para as terras agrícolas circundantes até a década de 1870, quando a fabricação começou a dominar.Detroit estava bem posicionada para aproveitar o surgimento da fabricação de automóveis no início do século 20. Uma série de empresários visionários projetaram automóveis que apelaram para os americanos comuns, com o resultado de que os automóveis se tornaram um mercado de massa. Detroit, juntamente com seu subúrbio Allen Park, tinha uma força de trabalho treinada devido à sua posição na fabricação de ferrovias, e a cidade estava bem localizada para receber matérias primas e entregar automóveis acabados ao mercado. A sede dos maiores fabricantes também tem estado na cidade. Quando a legislação trabalhista federal mais favorável foi aprovada como parte do The New Deal, Walter Reuther levou os Trabalhadores Unidos da Automobilística ao sucesso com todas as grandes montadoras. Como resultado, Detroit tornou-se uma das cidades mais sindicalizadas do país e votou consistentemente em eleições nacionais democratas. O influxo de trabalhadores negros para as fábricas de defesa de Detroit durante a Segunda Guerra Mundial criou graves tensões raciais. Os brancos estavam particularmente descontentes com os negros que se deslocavam para os seus bairros e trabalhavam ao seu lado em linhas de montagem. Em 20 de junho de 1943, surgiram problemas de simulação e, durante vários dias, multidões de negros e brancos atacaram membros da outra raça. Tropas federais foram chamadas para restaurar a ordem, mas não antes de 34 pessoas terem sido mortas. Em julho de 1967, os moradores negros de Detroit se revoltaram. A causa imediata do motim foi um ataque da polícia a um clube de bebedeiras em um bairro negro. A polícia encontrou muito mais pessoas do que o esperado, mas ainda assim tentou prender todas as 82 pessoas no local. A causa mais profunda foi a história de assédio policial e brutalidade. Eventualmente, foram necessárias unidades da Guarda Nacional e do Exército dos EUA para restaurar a ordem. Os tumultos de uma semana resultaram em enormes perdas: 43 vidas e cerca de 45 milhões de dólares em propriedades.