Brandeis (keskellä) toimistossaan 1916.
”Yleishyödyllinen oikeus” (public interest law) on termi, joka omaksuttiin laajalti Yhdysvalloissa 1960-luvun yhteiskunnallisen myllerryksen aikana ja sen jälkeen. Se perustui perinteeseen, jonka esikuvana oli Louis Brandeis, joka ennen kuin hänestä tuli Yhdysvaltain korkeimman oikeuden tuomari, sisällytti suuren yleisön etujen puolustamisen osaksi oikeudellista toimintaansa. Vuonna 1905 pitämässään kuuluisassa puheessa Brandeis tuomitsi lakimiesammatin ja valitti, että ”kyvykkäät lakimiehet ovat suurelta osin antaneet itsensä ryhtyä suuryritysten apulaisiksi ja laiminlyöneet velvollisuutensa käyttää valtuuksiaan kansan suojelemiseksi”. 1960- ja 1970-luvun lopulla suuri joukko amerikkalaisia oikeustieteellisestä tiedekunnasta valmistuneita alkoi pyrkiä ”merkityksellisyyteen” työssään – he halusivat vaikuttaa yhteiskunnallisiin kysymyksiin, joista amerikkalaisessa yhteiskunnassa tuolloin niin näkyvästi ja kiivaasti keskusteltiin. He määrittelivät itsensä yleishyödyllisiksi lakimiehiksi erottaakseen itsensä Brandeisin mainitsemista ”yritysadjutanteista”.
Julkishyödyllinen laki ei kuvaa oikeuskokonaisuutta tai oikeudellista alaa; termi otettiin käyttöön kuvaamaan sitä, keitä yleishyödylliset lakimiehet edustivat, eikä niinkään sitä, minkä asioiden parissa he työskentelivät. Sen sijaan, että he olisivat edustaneet voimakkaita taloudellisia intressejä, he päättivät olla muuten aliedustettujen yksilöiden puolestapuhujia. Näin ollen merkittävä virtaus yleisen edun asianajajuudessa on aina korostanut tarvetta tarjota oikeudellisia palveluja köyhyydessä eläville. Termi on kuitenkin laajentunut kattamaan laajemman kirjon toimintaa, jossa asianajajat ja muut kuin asianajajat työskentelevät monien eri tavoitteiden saavuttamiseksi, kuten kansalaisoikeudet, kansalaisvapaudet, naisten oikeudet, kuluttajien oikeudet, ympäristönsuojelu ja niin edelleen. Yhteinen nimittäjä Yhdysvalloissa ja yhä useammissa maissa toimiville yleisen edun asianajajille on kuitenkin edelleen etiikka, jonka mukaan he taistelevat ”pienten ihmisten puolesta” eli edustavat aliedustettuja ja haavoittuvia yhteiskuntaluokkia.