Dullesin lentokentällä matkustajien matkareitit on melko helppo selvittää. Tuskallisen näköiset uudet rusketukset: juuri palannut saarilta. Ylisuuret sukset: menossa Kalliovuorille.
Entä ihmiset yhteensopivissa haalareissa nousemassa ikääntyneeseen Boeing 727:ään? He ovat Ballstonissa sijaitsevan Zero Gravity Corporationin asiakkaita, joka tarjoaa siviileille mahdollisuuden matkustaa avaruuslentokoneen kaltaisella avaruuslentosimulaatiokoneella, jota NASA:n rekrytoijat kutsuivat aikoinaan ”oksennuskomeetaksi.”
Zero-G:n perustivat vuonna 1993 entinen astronautti Byron Lichtenberg, X Prize -palkinnon perustaja Peter Diamandis ja tiedemies Ray Cronise. Nykyään se operoi noin 60 lentoa vuodessa yhdysvaltalaisilta lentokentiltä, mukaan lukien muutama lento Dullesista. 5400 dollarin maksulla pääsee kyytiin enimmäkseen ikkunattomassa suihkukoneessa, joka nousee toistuvasti 35 000 metriin ja laskeutuu sitten 19 000 metriin, jolloin matkustajat voivat tilapäisesti leijua ylösalaisin, leijua matkustamossa ja käyttäytyä muutenkin kuin avaruusmatkailijat.
Nollapainovoimalento edellyttää vapaata käytävää, joka on 100 mailia pitkä ja 5 mailia leveä veden tai asumattoman maan yllä, minkä vuoksi Washingtonin alueen lentoja on vaikea järjestää. Eräänä lauantaiaamuna, kun komeetta lensi Long Islandille ennen kuin se kääntyi ulos Atlantin yli, junan valmentajat valmensivat matkustajia selviytymään edessä olevista noin kymmenestä parabolisesta syöksystä. Lopulta kone nousi ensimmäiselle huipulleen. Ohjeiden mukaan matkustajat asettuivat matolle odottamaan, että huippu saavutetaan. Sitten… no, sitten he leijuivat. He jahtasivat karkkeja ja vesipisaroita matkustamon poikki ja tekivät vuorotellen Teräsmies-asentoja, joissa he ampuivat matkustamon poikki kädet ojennettuina. Se oli aidosti maagista.
Säännöllisen lentotoiminnan lisäksi Zero-G tekee paljon töitä järjestöille, kuten Make-a-Wish-säätiölle, sekä mainos- ja musiikkivideotöitä. The Bachelor -ohjelmassa esiteltiin kerran yhdessä sen koneessa kuvattu jakso, ja Kate Upton ja Stephen Hawking ovat molemmat leijuneet sen matkustamossa. (Vierailumme vieraat eivät olleet yhtä kuuluisia: heihin kuului muun muassa newyorkilaisperhe ja entinen laivaston lentäjä, joka yritti epäonnistuneesti päästä Mercury-ohjelmaan.)
Zero-G:n toimitusjohtaja Terese Brewster, joka on lentänyt lähes 200 lentoa, sanoo, etteivät asiakkaat suinkaan ole kaikki avaruusnörttejä. Useimmiten he ovat ”ihmisiä, jotka ovat kiinnostuneempia kokemuksesta kuin rahan käyttämisestä johonkin esineeseen”. Viisi tonnia ei tietenkään ole pieni summa kahden tunnin lentoon, mutta kuten Brewster toteaa: ”Se on ainoa tapa kokea se muuten kuin avaruuteen menemällä, mikä on huomattavasti kalliimpaa.”
Tämä artikkeli ilmestyy Washingtonian-lehden helmikuun 2019 numerossa.
Jaa twiittaus
Andrew Beaujon liittyi Washingtonian-lehteen vuoden 2014 lopussa. Aiemmin hän työskenteli Poynter-instituutissa, TBD.comissa ja Washington City Paperissa. Hänen kirjansa A Bigger Field Awaits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War julkaistiin vuonna 2018. Hän asuu Del Rayssä.