Sokrates: Phaedrus, ystäväni! Minne sinä olet menossa? Ja missä olet ollut?
Sokrates tapaa Phaedruksen, joka on juuri tullut tunnetun puhujan Lysiaksen esityksestä, ja Sokrates suostuu lähtemään hänen kanssaan kävelylle Ateenan muurien ulkopuolelle. Phaedrus lukee sitten Sokrateelle Lysiaksen puheen. Phaedruksen tärkeimmät teemat esitellään näissä dialogin alkukohtauksissa:
Rakkaus
Lysiaksen puhe käsittelee tietynlaista rakkaussuhdetta: vanhemman miehen ja nuoremman, juuri julkiseen elämään astuvan miehen seksuaalisesti latautunutta liittoa. Tämä homoeroottinen ja homososiaalinen miesyhteyden muoto oli tärkeä ulottuvuus ateenalaisessa yhteiskunnassa; vanhempi mies toimi eräänlaisena mentorina nuoremmalle, joka auttoi tätä sosiaalisten taitojen kehittämisessä ja poliittisten kontaktien solmimisessa.
Lysiaksen puheessa väitetään, että nuoren miehen tulisi valita rakastajakseen mies, joka ei ole rakastunut häneen. Tämä nokkela lähestymistapa on tyypillistä ammattilogistien ja sofistien ”näyttelypuheille”, mutta Sokrates ottaa tämän jokseenkin kevytmielisen tekstin perustaksi metafysiikan tutkimiselle ja idealistisen filosofiansa kehittelylle. Oman ovelan kielenkäyttönsä avulla Sokrates kääntää Lysiaksen tekstissä ja omassa ensimmäisessä puheessaan esiintyvän rakkauden käytännöllisen, maanläheisen ja kenties myös kyynisen käsittelyn filosofian rakkaudesta – rakkaudesta tietoon ja totuuden tavoitteluun.
Totuus
Kun he asettuvat mukavalle paikalle Ilisos-joen varrelle, Phaidros kysyy Sokratekselta, uskooko hän tarua Boreaksesta ja Oreithuijasta, jonka väitettiin tapahtuneen lähellä. Sokrates vastaa, ettei hän välitä tällaisten legendojen totuudesta tai valheellisuudesta, koska hän ei vielä ”tunne itseään” – tunne itsesi oli tunnuslause, joka oli kirjoitettu kiveen Delfin pyhässä paikassa. Sokrateen käsitys siitä, mikä on ”totta”, perustuu hänen teoriaansa ihannemuodoista, joista kaikki ilmiömaailman asiat on mallinnettu. Tieto näistä ”todellisista” Muodoista on ihmissielussa, joka metempsykoosissa on kulkenut Muodot-maailman läpi. Anamneesin prosessin avulla ihminen voi ”palauttaa mieleensä” näkemyksensä näistä muodoista.
Muisti
Sokrates kiusaa Phaedrusta väittäen, että tämän on täytynyt tallentaa Lysiaksen puhe muistiin – ironinen lausunto koko dialogin kontekstissa. Puheen ulkoa opetteleminen ei ole Sokratesin hyväksymää muistityötä, sillä tällaiset puheet ja muut retoriset esitykset houkuttelevat mielen pois muotojen pohtimisesta ja häiritsevät anemnesistä. Platon kuvaa Sokrateen käyttämää dialektiikkaa yrityksenä rohkaista totuuden muistamista sielun sisältä kysymysten ja vastausten avulla.
Retoriikka
Oraattorina ja logografina Lysiaksen tavoitteena ei ole ainoastaan vakuuttaa kuulijansa välittömän väitteensä paikkansapitävyydestä – siitä, että pojan tulisi mieluummin pitää ei-rakastajaa kuin rakastajaa – vaan myös vakuuttaa heidät itse retoriikan voimasta. On merkittävää, että hänen puheensa on pohjimmiltaan yritys viettelyyn, sillä juuri retoriikan viettelevää luonnetta – taitavasti suunnitellun kielen kykyä horjuttaa kuulijoiden haluja – Sokrates lopulta kritisoi. Sokrates korostaa retoriikan käsittelyssä Phaedruksessa eettisiä ongelmia, jotka liittyvät puhujan harjoittamaan kuulijoiden manipulointiin, mutta nämä eettiset huolenaiheet perustuvat metafyysiseen ongelmaan: retoriikan tekniikat, sellaisina kuin sofistit ja Lysiaksen kaltaiset puhujat niitä soveltavat, eivät kykene edustamaan todellisuutta eivätkä siten välittämään totuutta.
Kirjoittaminen
Kirjoittamisen ongelmana Sokrates näkee sen, että se on ”kopio kopiosta”, joka on kaksi kertaa kauempana siitä todellisesta muodosta, joka vastaa sitä ilmiötä, jota se yrittää esittää. Lisäksi, koska kirjoitus voi matkustaa kauas lähteestään (joka Platonille näyttää olevan ihmisen ääni, jonka fyysinen kopio se on), sen ei voi luottaa välittävän viestiä yhtä uskollisesti kuin puhuja voisi henkilökohtaisesti. Tämä hyökkäys kirjoitusta vastaan ja äänen ja sen oletetun totuuden lähteen läheisyyden korostaminen saa Platonilta 1900-luvun filosofin Jacques Derridan syytöksen fonosentrismistä.
