No aeroporto de Dulles, é muito fácil de descobrir os itinerários dos passageiros. Novos bronzeados de aspecto doloroso: acabam de chegar das ilhas. Esquis de tamanho superior: de saída para as Rochosas.
E o pessoal em fatos de salto a condizer a embarcar num Boeing 727 envelhecido? São clientes da Zero Gravity Corporation, sediada em Ballston, que dá aos civis a oportunidade de viajar num avião de simulação espacial como aquele que a NASA uma vez apelidou de “cometa do vómito”
Zero-G foi fundada em 1993 pelo antigo astronauta Byron Lichtenberg, o fundador do X Prize Peter Diamandis e o cientista Ray Cronise. Hoje opera cerca de 60 voos por ano a partir dos aeroportos dos EUA, incluindo alguns a partir de Dulles. A taxa de US$5.400 compra uma carona em um jato na maioria sem janelas que sobe repetidamente até 35.000 pés, depois desce até 19.000, permitindo temporariamente que os passageiros pairam de cabeça para baixo, flutuem ao redor da cabine, e agem como viajantes espaciais.
Um vôo de gravidade zero requer um corredor claro de 100 milhas de comprimento por cinco milhas de largura sobre a água ou terra desabitada, o que torna os vôos para fora da área de Washington difíceis de organizar. Num sábado de manhã, quando o cometa voou para Long Island antes de virar sobre o Atlântico, os passageiros a bordo dos autocarros prepararam-se para lidar com a dúzia de parabólicos que se avizinhavam. Finalmente, o avião subiu ao seu primeiro pico. Seguindo as instruções, os passageiros deitavam-se num tapete, à espera que o avião atingisse o seu cume. Então . . . bem, então eles flutuaram. Perseguiram Skittles e gotas de água pela cabine e se revezaram fazendo poses de Super-Homem nas quais atiraram para o outro lado da cabine, braços para fora. Foi genuinamente mágico.
Além de seus vôos regulares, Zero-G faz muito trabalho com organizações como a Make-a-Wish Foundation, bem como trabalho comercial e de música-vídeo. O Bachelor já apresentou um segmento filmado em um de seus aviões, e Kate Upton e Stephen Hawking flutuaram na cabine. (Os convidados em nossa visita foram menos famosos: eles incluíram uma família de Nova York e um ex-piloto da Marinha que tentou sem sucesso no programa Mercury)
Zero-G CEO Terese Brewster, que fez cerca de 200 vôos, diz que seus clientes não são todos nerds espaciais. Na sua maioria são “pessoas que estão mais interessadas numa experiência do que em gastar dinheiro numa coisa”. Claro que cinco mil não é uma quantia pequena para gastar em uma viagem de duas horas, mas como Brewster observa, “É a única maneira de vivenciar isso além de ir ao espaço, que é, você sabe, substancialmente mais caro”.”
Este artigo aparece na edição de fevereiro de 2019 do Washingtonian.
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Andrew Beaujon juntou-se ao Washingtonian no final de 2014. Ele esteve anteriormente no Poynter Institute, TBD.com, e Washington City Paper. O seu livro A Bigger Field A Waits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War foi publicado em 2018. Ele vive em Del Ray.