Sócrates: ¡Faedro, amigo mío! ¿A dónde vas? ¿Y dónde has estado?
Sócrates se encuentra con Fedro, que acaba de llegar de una actuación de Lisias, un conocido orador, y Sócrates acepta acompañarle en un paseo fuera de las murallas de Atenas. Fedro lee entonces a Sócrates el discurso de Lisias. Los principales temas del Fedro se introducen en estas escenas iniciales del diálogo:
El amor
El discurso de Lisias trata de un tipo particular de relación amorosa: la filiación con carga sexual de un hombre mayor y otro más joven que acaba de entrar en la vida pública. Esta forma homoerótica y homosocial de vinculación masculina era una dimensión importante de la sociedad ateniense; el hombre mayor servía como una especie de mentor para el más joven, ayudándole a desarrollar sus habilidades sociales y a establecer contactos políticos.
El discurso de Lisias argumenta que un joven debe elegir como amante a un hombre que no esté enamorado de él. Este ingenioso planteamiento es típico del tipo de discurso de «exhibición» de los logógrafos y sofistas profesionales, pero Sócrates toma este texto algo frívolo como base para una exploración de la metafísica y una elaboración de su filosofía idealista. A través de su propio e inteligente uso del lenguaje, Sócrates convertirá el tratamiento práctico, realista y quizá también cínico del amor en el texto de Lisias y en su propio primer discurso en un relato del amor a la filosofía: el amor al conocimiento y la búsqueda de la verdad.
Verdad
Mientras se acomodan en un cómodo lugar junto al río Ilisus, Fedro le pregunta a Sócrates si cree en la leyenda de Boreas y Oreithuia, que se suponía había tenido lugar en las cercanías. Sócrates responde que no se preocupa por la verdad o la falsedad de tales leyendas, porque todavía «no se conoce a sí mismo» -conocerse a sí mismo era un lema escrito en una piedra en el lugar sagrado de Delfos. La comprensión de Sócrates de lo que es «verdadero» se basa en su teoría de las Formas ideales en las que están modeladas todas las cosas del mundo fenomenal. El conocimiento de estas Formas «verdaderas» reside en el alma humana, que en la metempsicosis ha pasado por el reino de las Formas. El proceso de anamnesis permite al ser humano «recordar» su visión de estas formas.
Memoria
Sócrates se burla de Fedro, insistiendo en que debe haber memorizado el discurso de Lisias -una afirmación irónica en el contexto de todo el diálogo. Memorizar un discurso no es el tipo de trabajo de memoria que Sócrates aprueba, ya que tales discursos y otras actuaciones retóricas alejan la mente de la contemplación de las Formas e interfieren con la anemnesis. Platón describe el uso de la dialéctica por parte de Sócrates como un intento de fomentar el recuerdo de la verdad desde el interior del alma por medio de preguntas y respuestas.
Retórica
Como orador y logógrafo, el objetivo de Lisias no es sólo persuadir a su audiencia de la validez de su argumento inmediato -que un muchacho debe preferir a una no amante a una amante- sino también persuadirles del poder de la retórica en sí misma. Es significativo que su discurso sea esencialmente un intento de seducción, ya que es la naturaleza seductora de la retórica -la capacidad del lenguaje hábilmente diseñado para influir en los deseos de su audiencia- lo que Sócrates critica en última instancia. El tratamiento que hace Sócrates de la retórica en el Fedro hace hincapié en los problemas éticos de la manipulación de los oyentes por parte del orador, pero estas preocupaciones éticas se fundamentan en un problema metafísico: las técnicas de la retórica, tal y como las aplican los sofistas y los oradores como Lisias, se quedan cortas a la hora de representar la realidad y, por tanto, no transmiten la verdad.
Escritura
El problema que Sócrates ve en la escritura es que es una «copia de una copia», doblemente alejada de la verdadera Forma correspondiente a cualquier fenómeno que intente representar. Además, como un escrito puede viajar lejos de su fuente (que para Platón parece ser la voz humana de la que es una copia física), no se puede confiar en que transmita el mensaje con la misma fidelidad con la que lo haría el orador en persona. Este ataque a la escritura y el énfasis en la voz y su supuesta proximidad a la fuente de la verdad hace que Platón sea acusado de fonocentrismo por el filósofo del siglo XX Jacques Derrida.
