Placenta

Definición de placenta

La placenta es un órgano encargado de nutrir y proteger al feto durante el embarazo. Tiene la particularidad de ser un órgano temporal; crece junto al feto durante el embarazo, y luego es expulsada junto con el feto al nacer. La placenta también se denomina a veces «posparto», ya que se expulsa a través de la vagina después de que el feto haya nacido.

La placenta desempeña innumerables funciones para favorecer el desarrollo del feto, entre las que se incluyen facilitar el flujo sanguíneo, el intercambio de gases, la eliminación de residuos y servir de barrera protectora para el feto frente a cualquier infección que sufra la madre durante el embarazo.

La placenta es única porque es un órgano que surge del tejido de dos organismos genéticamente distintos; una parte de la placenta se desarrolla a partir del tejido de la pared uterina de la madre, mientras que otra parte se desarrolla a partir del propio tejido del feto. Después de que el blastocisto que se convertirá en el feto entre en contacto con la pared uterina, el blastocisto y el tejido materno crecen juntos para formar un órgano único y cooperativo que une a los dos.

Los mamíferos que dan a luz a crías vivas y completamente desarrolladas, en lugar de poner huevos o llevar a las crías subdesarrolladas en bolsas, suelen llamarse «mamíferos placentarios». La evolución de la placenta es una de las características principales que comparten todos los mamíferos, excepto los marsupiales y los mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco.

Algunos marsupiales -primos cercanos de los mamíferos placentarios como los gatos, los perros y los humanos- tienen una placenta primitiva en la que los vasos sanguíneos crecen a lo largo de las membranas protectoras que rodean al embrión. Es posible que las placentas, tal y como las conocemos, hayan evolucionado a partir de estructuras primitivas similares en el ancestro común de los marsupiales y los mamíferos placentarios.

Los embarazos en los que la placenta no se desarrolla adecuadamente suelen abortar. Esto puede ocurrir tanto por problemas en el desarrollo del tejido uterino materno, como por problemas en el desarrollo del tejido placentario del feto. Los fetos que sufren problemas cromosómicos pueden no ser capaces de formar una placenta adecuada y pueden abortar, la mayoría de las veces en el primer trimestre.

Muchos animales y algunas culturas humanas tienen la costumbre de comerse la placenta después del parto. Los científicos están divididos sobre si es una buena idea para los humanos. Algunos dicen que puede contener valiosos nutrientes e incluso componentes hormonales que pueden ser de ayuda para la madre después del embarazo; otros dicen que esta práctica puede conllevar un riesgo de propagación de enfermedades infecciosas, y que no se ha demostrado ningún beneficio de comer la placenta en los seres humanos.

Función de la placenta

La placenta actúa como una línea de vida entre la madre y el feto, asegurando que el feto obtiene lo que necesita del cuerpo de la madre para sobrevivir. Al mismo tiempo, actúa como barrera protectora, protegiendo al feto de algunas infecciones maternas. Las funciones de la placenta incluyen:

La placenta, por tanto, cumple esencialmente la función de varios sistemas de órganos para el feto, ¡ya que éste no puede comer, respirar o eliminar residuos por sí mismo mientras está dentro del útero!

Desgraciadamente, la placenta no es infalible como barrera contra las infecciones, y algunos fetos se infectan con enfermedades contraídas por su madre. Las toxinas de tamaño molecular suficientemente pequeño también pueden atravesarlas.

Esa es una de las razones por las que se aconseja a las mujeres embarazadas que eviten todas las posibles fuentes de enfermedades y toxinas: enfermedades y toxinas que pueden no ser peligrosas en absoluto para las mujeres adultas pueden ser devastadoras para un feto en desarrollo.

¿Cómo funciona la placenta

Cuando se expulsa, la placenta tiene el aspecto de un órgano plano y redondo que está repleto de gruesos vasos sanguíneos. El cordón umbilical del feto se adhiere a una superficie plana, mientras que la superficie inversa crece fuera del útero de la madre durante el embarazo.

La placenta funciona principalmente permitiendo el intercambio de sustancias entre la sangre materna y la fetal. Esto permite que el feto obtenga nutrientes, oxígeno, anticuerpos y otras sustancias vitales sin tener que compartir el suministro de sangre de la madre directamente.

Esto es vital porque los fetos no siempre tienen el mismo tipo de sangre que su madre, y la mezcla directa de los flujos sanguíneos podría hacer que el sistema inmunitario de la madre atacara el suministro de sangre del feto. Incluso cuando la placenta separa a ambos, a veces se producen problemas porque los anticuerpos maternos atacan las reservas de sangre del feto. Algunas mujeres reciben vacunas u otros tratamientos para evitar que esto ocurra.

El siguiente diagrama muestra cómo los vasos sanguíneos del feto se infiltran en la placenta. También muestra cómo las arterias de la madre penetran en la placenta. El tejido de la placenta que se encuentra entre ambos actúa como una especie de sistema de filtración, impidiendo que la mayoría de las células atraviesen la barrera, pero permitiendo que sustancias como los nutrientes, los anticuerpos y los gases lo hagan:

Comer la placenta

En los últimos años, el tema de comer la placenta ha estado muy presente en las noticias. Muchas celebridades han contratado a empresas que prometen convertir sus placentas en píldoras o alimentos, y lo han promocionado como una medida que tiene grandes beneficios para la salud. Pero muchos médicos han advertido que no hay pruebas de que comer placenta confiera beneficios reales para la salud, y que comer su placenta puede en realidad empeorar la salud de su bebé.

En la naturaleza, los animales suelen comer sus placentas. Hay una buena razón para ello: en la naturaleza la comida suele ser escasa, y la placenta es rica en proteínas, hierro y otros nutrientes que pueden ser difíciles de conseguir en la naturaleza. Esto significa que comer la placenta a menudo merece la pena para las madres de los animales que acaban de dar a luz y ahora necesitan proporcionar leche nutritiva a sus crías.

Sin embargo, para los humanos, el riesgo de enfermedad puede superar cualquier beneficio de comer la placenta. Dado que la placenta sirve de filtro para evitar que las bacterias y los virus dañinos lleguen al bebé, puede contener bacterias procedentes de infecciones que la madre tuvo durante el embarazo.

Incluso si estos patógenos no son perjudiciales para la madre -algunos virus y bacterias apenas molestan a los adultos-, pueden transmitirse al recién nacido a través de la leche materna, si la madre consume una placenta infectada. Se han registrado casos de bebés que han enfermado de infecciones bacterianas que posteriormente se han atribuido a los suplementos de placenta de su madre.

Por esa razón, muchos médicos aconsejan que la placenta es igual que cualquier otro tejido humano: no debe ser ingerida por los seres humanos, porque al hacerlo se podrían propagar enfermedades.

Debido a que la placenta no se considera un medicamento, las empresas de alimentos saludables y de partos que prometen una «experiencia saludable» si les pagas para que te preparen la placenta no suelen estar sujetas a las mismas regulaciones de seguridad y eficacia que los medicamentos.

En conclusión, ¡sólo porque algunas mamás famosas lo hayan hecho no significa que sea una idea con respaldo científico!

Cuestionario

1. Por qué los mamíferos como los perros, los gatos y los humanos se llaman «mamíferos placentarios»?»
A. Porque la placenta es la adaptación evolutiva que todos compartimos, mientras que los monotremas, los marsupiales y los no mamíferos no la tienen.
B. Porque todos los mamíferos placentarios tienen placenta, mientras que sólo algunos no mamíferos la tienen.
C. Ambas cosas.

2. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones es cierta sobre el sistema de filtración de la placenta?
A. Es capaz de filtrar todas las enfermedades y toxinas, protegiendo al feto.
B. Permite el paso de nutrientes y oxígeno, nutriendo al feto.
C. Es capaz de filtrar algunas enfermedades y toxinas, pero no todas.
D. Tanto la B como la C.

3. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones NO es cierta sobre la anatomía de la placenta?
A. Contiene muchos vasos sanguíneos tanto de la madre como del feto.
B. Está compuesta por tejido materno y fetal.
C. Permite que la sangre de la madre fluya hacia el feto, nutriéndolo.
D. Ninguna de las anteriores.

• Slater, D. (2017, April 03). El mito de la barrera placentaria. Recuperado el 08 de julio de 2017, de https://www.fitpregnancy.com/pregnancy/pregnancy-health/myth-placental-barrier
• 10.2 Desarrollo de las vellosidades placentarias. (s.f.). Recuperado el 08 de julio de 2017, de http://www.embryology.ch/anglais/fplacenta/villosite01.html
• ¿Debo comer mi placenta? (n.d.). Recuperado el 08 de julio de 2017, de http://www.webmd.com/baby/should-i-eat-my-placenta