Sectores público y privado
La economía italiana es mixta, y hasta principios de los años 90 el Estado era propietario de un número importante de empresas. En esa época, la economía estaba organizada como una pirámide, con un holding en la cúspide, una capa intermedia de holdings financieros divididos según el sector de actividad, y por debajo de ellos una masa de empresas que operaban en diversos sectores, desde la banca, la construcción de autopistas, los medios de comunicación y las telecomunicaciones hasta la industria manufacturera, la ingeniería y la construcción naval. Un ejemplo, el Instituto para la Reconstrucción Industrial (Istituto per la Ricostruzione Industriale; IRI), creado en 1933 y cerrado en 2000, era un holding que regulaba las industrias públicas y la banca. Muchas de esas empresas eran en parte propiedad de accionistas privados y cotizaban en bolsa. En los años ochenta ya se habían tomado medidas para aumentar la participación privada en algunas empresas. Los ejemplos más notables son Mediobanca SpA, el principal banco comercial de Italia, con participaciones en importantes empresas industriales; Alitalia, la aerolínea nacional, que se declaró en quiebra en 2008 antes de ser vendida a un grupo de inversión privado; y la empresa de telecomunicaciones Telecom Italia SpA, creada en 1994 mediante la fusión de cinco empresas de telecomunicaciones estatales. Muchos otros bancos también se privatizaron parcialmente en virtud de la Ley Bancaria de 1990.
En 1992 comenzó un amplio programa de privatización cuando cuatro de los principales holdings controlados por el Estado se convirtieron en sociedades anónimas. Las cuatro eran el IRI, la Agencia Nacional de Hidrocarburos (Ente Nazionale Idrocarburi; ENI), el Fondo Nacional de Energía Eléctrica (Ente Nazionale per l’Energia Elettrica; ENEL) y el Fondo Estatal de Seguros (Istituto Nazionale delle Assicurazioni; INA). Otros organismos principales son la Azienda Nazionale Autonoma delle Strade Statali (ANAS), responsable de unas 190.000 millas (350.000 km) de la red de carreteras, y el Ente Ferrovie dello Stato (FS; «Ferrocarriles del Estado»), que controla la mayor parte de la red ferroviaria.
El sector privado se caracterizaba antes por una multitud de pequeñas empresas, muchas de las cuales eran familiares y empleaban a pocos o ningún trabajador fuera de la familia. A principios del siglo XXI, las empresas con menos de 50 empleados seguían representando más de la mitad del total de empresas, lo que refleja una tendencia que muestra un descenso de las grandes unidades de producción y un aumento de las más pequeñas y especializadas. Esta tendencia fue especialmente pronunciada en la industria del automóvil, los textiles, los productos eléctricos y los equipos agrícolas, industriales y de oficina.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la economía del sur estuvo dominada principalmente por los intereses del gobierno y del sector público. El Fondo de Desarrollo del Sur (Cassa per il Mezzogiorno), un fondo financiado por el Estado y creado para estimular el desarrollo económico e industrial entre 1950 y 1984, tuvo un éxito limitado. Apoyó la primera reforma agraria -que incluía la recuperación de tierras, las obras de regadío, la construcción de infraestructuras y el suministro de electricidad y agua a las zonas rurales-, pero apenas contribuyó a estimular la economía. Más tarde, el fondo financió el desarrollo de la industria pesada en determinadas zonas, con la esperanza de que las grandes empresas industriales pudieran atraer a las industrias satélites y sentar las bases de una actividad económica sostenida. Sin embargo, estos proyectos llegaron a ser conocidos como «catedrales en el desierto»; no sólo no lograron atraer a otras industrias más pequeñas, sino que también sufrieron un alto absentismo entre los trabajadores. El proyecto más exitoso fue el de Finsider, que en 1964 inauguró en Taranto la acería más moderna de Europa.