Nehmen Sie einen tiefen Atemzug. Spüre, wie die Welle aus Stickstoff, Sauerstoff und Kohlendioxid gegen die Begrenzungen deines Brustkorbs drückt und deine Lungen anschwellen lässt. Atme aus. Wiederholen Sie den Vorgang.
Bevor Sie bewusst einatmen, haben Sie wahrscheinlich überhaupt nicht an das Atmen gedacht. Das Atmungssystem ist in gewisser Weise einzigartig in unserem Körper, denn wir sind sowohl sein Passagier als auch sein Fahrer. Wir können es unserem autonomen Nervensystem überlassen, das für unbewusste Vorgänge wie Herzschlag und Verdauung verantwortlich ist, oder wir können den Rhythmus unseres Atems nahtlos übernehmen.
Für manche ist diese Dualität ein verlockender Weg in unser Unterbewusstsein und unsere Physiologie. Wenn wir die Atmung kontrollieren, so die Überlegung, können wir vielleicht auch andere Systeme in unserem Körper beeinflussen. Dies ist ein Teil der Logik hinter den Lamaze-Techniken, der pranayamischen Atmung, die im Yoga praktiziert wird, und sogar hinter der Alltagsweisheit: „Atme einfach tief ein.“
Diese Atemübungen versprechen eine Art viszerale Selbsterkenntnis, eine perfektere Verschmelzung von Geist und Körper, die unsere Selbstkontrolle auf unterbewusste Aktivitäten ausdehnt.
Für Wim Hof, einen holländischen Draufgänger mit dem Spitznamen „The Iceman“, ist dies die Grundlage seines Erfolgs.
Der Mann, der atmet
Jetzt geht Hof auf die 60 zu und ist über dem Polarkreis barfuß und ohne Hemd Marathon gelaufen, am Nordpol unter das Eis getaucht und 90 Minuten lang in Eisbädern gelegen – alles Leistungen, die er auf eine besondere Art von Atemübungen zurückführt.
Auf seiner Website finden Sie die Grundlagen, aber für mehr müssen Sie bezahlen. Zu Hause sitzend, können Sie es leicht selbst ausprobieren. Setzen Sie sich an einen bequemen Platz und atmen Sie 30 Mal schnell und tief ein, wobei Sie durch die Nase einatmen und durch den Mund ausatmen. Dann atmen Sie tief ein und aus und halten den Atem an, bis Sie wieder einatmen müssen. Atmen Sie wieder ein, so tief wie möglich, und halten Sie den Atem 10 Sekunden lang an. Wiederholen Sie dies so oft Sie wollen.
In Verbindung mit wiederholter Kälteeinwirkung führt seine Methode laut Hof zu spürbaren gesundheitlichen Vorteilen: mehr Energie, weniger Stress und ein verbessertes Immunsystem. Für ihn ermöglicht sie scheinbar übermenschliche Ausdauerleistungen, die er auf die physiologischen Veränderungen zurückführt, die seine Atemtechniken bewirken.
Wenn man richtig atmet, so Hof, erhöht sich der Sauerstoffgehalt im Gewebe, und Adrenalin durchflutet den Körper, was uns Kräfte verleiht, von denen wir gar nicht wussten, dass wir sie haben.
„Wenn man den Körper so mit Sauerstoff versorgt, wie wir es tun, gelangt der Sauerstoff in das Gewebe. Die Atmung tut das nicht“, sagt er. „Was im Stammhirn passiert, ist, dass das Gehirn sagt: ‚Es gibt keinen Sauerstoff mehr.‘ Dann wird Adrenalin im ganzen Körper ausgeschüttet. Adrenalin dient dem Überleben, aber dieses Mal ist es völlig kontrolliert … das Adrenalin schießt im ganzen Körper aus und stellt ihn auf die beste Funktionalität zurück.“
Hof spricht überzeugend von der erhöhten Geist-Körper-Verbindung, die seine Technik hervorruft, und regt zu Vergleichen mit einer langen Tradition von halbmystischen Praktiken wie Pranayama-Yoga, Tummo-Atmung und Atemarbeit an.
Am Telefon ist Hof redselig und absolut überzeugend, vielleicht passend für einen Mann, der den Mount Everest ohne Schuhe und ohne Hemd bestiegen hat und nur auf seinen Atem vertraut. Er preist die zahlreichen wissenschaftlichen Studien an, an denen er beteiligt war, und wirft in einem Schwall wissenschaftlicher Schlagworte Erwähnungen von mitochondrialer Aktivität, Blutalkalinität und Adrenalin ein.
Vor allem spricht er von einer tieferen Verbindung zwischen Geist und Körper, die es uns ermöglicht, den ursprünglichen Wunsch zu unterdrücken, vor Schmerz und Angst – oder vor der Kälte – davonzulaufen.
„Ich habe festgestellt, dass ich durch tieferes Atmen, wenn ich in die Kälte gehe, darüber nachdenke und mich damit auseinandersetze, die Überzeugung gewinne, dass meine Fähigkeit, tiefer zu atmen, eine Verbindung mit meinem Körper herstellt“, sagt er. „Wenn man in die Eiseskälte geht, muss man tief atmen. Es gibt keinen anderen Weg. Es ist einfach verdammt kalt.“
Diese Einstellung entspricht den Grundprinzipien des Yoga und anderer Praktiken, die darauf abzielen, uns mehr Kontrolle über unsere Physiologie zu geben. Die Atemkontrolle steht im Mittelpunkt vieler dieser Techniken, und das Konzept hat auch in der modernen Medizin Einzug gehalten.
Modern Breathwork
Robert Fried ist ein klinischer Atmungspsychophysiologe, der 2010 aus dem Programm für Biopsychologie und Verhaltensneurowissenschaften an der City University of New York ausschied. Er hat mehrere Bücher über den Zusammenhang zwischen der Atmung und dem Stresslevel und unserer Physiologie geschrieben. In seiner Praxis arbeitete Fried mit Menschen, deren Gesundheitszustand das Atmen erschwert, wie z. B. COPD-Patienten, sowie mit Menschen, die aufgrund ihres Lebens oder ihres Berufs chronisch gestresst sind. Seine Methoden bestehen im Wesentlichen aus
„Der Zweck der tiefen Atmung besteht darin, einen ‚hypometabolischen Zustand‘ herbeizuführen, in dem autonome und mentale Erregung minimal sind. Es handelt sich um einen ruhenden, erholsamen Zustand, eine Gegenangst- und Gegenstressreaktion des Körpers, die dadurch ausgelöst wird, dass die Atmung, die mit der Entspannung einhergeht, eine ähnliche Muskelreaktion im Körper auslöst“, schrieb Fried in einer E-Mail an Discover.
Es geht darum, uns zu verlangsamen, mit anderen Worten, den schädlichen Auswirkungen entgegenzuwirken, die anhaltender Stress auf unseren Körper haben kann – Auswirkungen, die wohlbekannt und allgemein anerkannt sind. Fried und Therapeuten wie er wenden seit Jahren bewusste Atemtechniken an, die denen aus dem Yoga ähneln, und haben damit zuverlässige Erfolge erzielt. Fried erwähnt, dass sich viele seiner Patienten schon nach wenigen Minuten bewussten Atmens bei ihm verjüngt fühlten, was ähnlich klingt wie das, was Hof verspricht.
Auch mit anderen Atemübungen können wir spürbare körperliche Wirkungen erzielen, wenngleich sie fast alle nur kurzfristig sind. Das Valsalva-Manöver, bei dem man ausatmet und dabei die Kehle schließt, senkt schnell den Blutdruck und erhöht den Puls und wird zur Stabilisierung von Patienten mit Herzrhythmusstörungen eingesetzt. Die von vielen schwangeren Frauen angewandte Lamaze-Atmung erhöht nachweislich die Schmerztoleranz und fördert die Entspannung, und es gibt zahlreiche Berichte über Halluzinationen und euphorische Gefühle nach der Hyperventilation.
Trotz der waghalsigen Werbestunts und der enthusiastischen Verkaufsgespräche ist Hof vielleicht doch nicht so weit von der Norm entfernt. Vielleicht sollten wir seine Techniken einfach als eine radikalisierte Version des Yoga betrachten, wenn auch eine, die mitten im skandinavischen Winter praktiziert wird.
Eineinhalb Stunden in einem Eisbad zu sitzen, ist nicht zu verachten. Aber können wir wirklich extreme Ausdauerleistungen auf die Art von einfachen Übungen zurückführen, die wir im Büro machen können?
Echte Beweise
Der springende Punkt ist vielleicht die Frage, wie gut wir das Innenleben des menschlichen Körpers wirklich verstehen. Und obwohl er zu Übertreibungen neigt, wenn er über die unzähligen Vorteile seiner Techniken spricht, hat Hof auch bewiesen, dass er bereit ist, sich selbst als wissenschaftliche Testperson zur Verfügung zu stellen.
Die erste echte wissenschaftliche Bewertung von Hof erfolgte 2014, als ein Team unter der Leitung des niederländischen Forschers Matthijs Kox das Immunsystem von Menschen untersuchte, die Hofs Trainingsprogramm 10 Tage lang befolgt hatten. Kox injizierte den Teilnehmern einen Entzündungsstoff, während sie die Techniken ausführten. Im Vergleich zu einer Kontrollgruppe wiesen sie geringere Entzündungswerte auf und waren weniger von Fieber und Übelkeit betroffen, die normalerweise mit der Injektion einhergehen.
Die Forscher haben zwar noch keine solide Theorie, warum Atmung und Kälteexposition die Immunaktivität zu dämpfen scheinen, aber sie vermuten, dass die Freisetzung von Adrenalin beim Atmen eine Rolle spielen könnte. Die Adrenalinausschüttung war mit einem erhöhten Spiegel eines entzündungshemmenden Proteins und einem verringerten Spiegel von Proteinen, den so genannten Zytokinen, verbunden, die für die Signalisierung des Immunsystems verantwortlich sind.
Die Studie ist jedoch mit einigen Vorbehalten behaftet. Zunächst einmal hat das Team von Kox die verschiedenen Komponenten der Hof-Technik noch nicht separat getestet, so dass es schwer zu sagen ist, ob Hyperventilation, Anhalten des Atems, Kälteexposition oder eine Kombination aus allen drei Faktoren eine Rolle spielt. Außerdem weist Daniel Beard, Professor für Physiologie an der Universität Michigan, darauf hin, dass die Studie keine Aussage darüber zulässt, ob es sich um kurz- oder langfristige Auswirkungen handelt.
„Keiner dieser Menschen hat Kontrolle über seinen Blut-pH-Wert oder seine Atmung, es sei denn, er macht diese Sache bewusst. Ihre Herzfrequenz ist die gleiche wie die der anderen Probanden, ihr Blutdruck ist der gleiche“, sagt er. Mit anderen Worten, die lebensverändernden physiologischen Veränderungen, die Hof behauptet, könnten nur für die kurze Zeit eintreten, in der die Teilnehmer die Übungen aktiv durchführen.
Ein echter Test der Hof-Methode würde feststellen, ob ihre Wirkungen anhalten, auch wenn die Menschen ihre Atmung nicht bewusst verändern. Beard stimmt jedoch mit den grundlegenden Schlussfolgerungen der Forscher überein und räumt ein, dass bei Menschen, die die Hof-Methode anwenden, tatsächlich etwas vor sich geht.
„Diese Menschen haben eindeutig ihren physiologischen Zustand verändert … dieses Training hat sie verändert, und zwar in einer Weise, die mit dem autonomen Nervensystem zu tun hat“, sagt er.
Wahrheit und Wunschdenken abwägen
Die Studie verleiht Hofs Behauptungen wissenschaftliche Glaubwürdigkeit und untermauert die Vorstellung, dass wir durch bewusstes Atmen tiefere Prozesse in unserem Körper beeinflussen können. Wie vielleicht zu erwarten, geht Hof noch einen Schritt weiter und behauptet, dass der mit der Hyperventilation einhergehende Anstieg der Alkalinität des Blutes es uns ermöglicht, unsere Zellen bewusst zu trainieren und theoretisch ihren Maschinenpark zu optimieren. Neurotransmitter in unseren Blutgefäßen kommunizieren mit unserem Gehirn und unseren Zellen, um den pH-Wert des Blutes zu regulieren – etwas, das normalerweise ohne unser Zutun geschieht. Hof glaubt, dass wir, wenn wir die Kontrolle über unseren Atem übernehmen, eine Tür zu diesen normalerweise unbewussten Prozessen aufstoßen und sie entführen können, um die Leistung unseres Körpers zu optimieren.
Dies ist ein eher umstrittener Vorschlag, da der Versuch, den pH-Wert des Blutes zu verändern, uns im Wesentlichen gegen uns selbst aufbringt. Wenn unser Blut alkalisch wird, verletzt es die Homöostase, das perfekte Gleichgewicht der inneren Bedingungen, das unser Körper anstrebt. Hof hält dies für eine gute Sache. Die Moderne hat uns weich gemacht, behauptet er, und statt gesünder zu werden, haben wir eine Art Degeneration erreicht. Wenn wir uns in eiskaltes Wasser tauchen und atmen, als würden wir von einem hungrigen Tiger gejagt, „bringt das einen Körper hervor, der mehr im Einklang ist“, sagt er und behauptet, dass sich dies in echten gesundheitlichen Vorteilen niederschlägt.
Hier beginnt Hof, über die Grenzen der modernen Wissenschaft hinauszugehen – in die Kälte, sozusagen. Es gibt wirklich keinen Beweis dafür, dass es gut ist, das Blut alkalisch zu machen, selbst wenn es nur vorübergehend ist, und Forscher wie Fried waren skeptisch, was die möglichen Vorteile angeht. Der Wahrheitsgehalt anderer physiologischer Mechanismen, die Hof behauptet, wie z. B. die Sauerstoffanreicherung des Blutes und die Stimulierung des Immunsystems durch Kälte, ist ebenfalls unbewiesen.
Wie sollen wir dann Hofs Leistungen mit den offensichtlichen Fehlern in seiner Logik in Einklang bringen? Eine zynische Lesart besagt, dass er ein unnatürlich begabter Mensch ist, der die Grenzen der normalen menschlichen Physiologie übertreibt, um von hoffnungsvollen Menschen zu profitieren. Aber die Wissenschaft käme nicht sehr weit, wenn sie nur von Zynikern beherrscht würde. Ist es möglich, dass Hof über eine Eigenart der menschlichen Physiologie gestolpert ist, die das Potenzial hat, bisher ungesehene Wege in unserem Körper zu erhellen?
Wanting to Believe
Zählen Sie Andrew Huberman zu den Optimisten. Huberman, außerordentlicher Professor für Neurobiologie und Augenheilkunde an der Stanford University, führt derzeit eine Studie durch, in der er Anhänger der Hof-Methode über eine virtuelle Realität ängstlichen Begegnungen aussetzt, um zu sehen, ob ihr Geist und ihr Körper anders reagieren.
Seine Forschung konzentriert sich darauf, wie unser Körper auf Stresssituationen reagiert, und nachdem er vor einigen Jahren über die Wim-Hof-Methode gestolpert war, machte sich Huberman daran, die Technik wissenschaftlich zu erforschen. Er hat selbst an Kursen von Hof teilgenommen und sagt, die Erfahrung habe ihn davon überzeugt, dass die Atemtechniken eine nähere Betrachtung wert seien.
Huberman stellt klar, dass er keine finanziellen Verbindungen zu Hof hat, obwohl er mit ihm Vorträge gehalten hat. Er ist jedoch ein begeisterter Praktiker der Atemtechniken – er macht sie jeden Morgen, sagt er – und hat eine Theorie entwickelt, um die beruhigenden und leicht euphorischen Empfindungen zu erklären, die sich daraus ergeben. Huberman zufolge besteht der Kern der Techniken darin, unseren Körper gegen die Stressreaktion zu impfen. Und nach wie vor ist Adrenalin der Schlüssel dazu.
„Normalerweise steigt bei einem Adrenalinanstieg auch das Cortisol an … und die Hypothese, die wir testen, ist, dass es bei dieser Methode zu einem Anstieg des Adrenalins kommt, aber das Cortisol relativ niedrig bleibt, weil man seinen Zustand bewusst kontrolliert und ruhig bleibt“, sagt er.
Hijacking the Stress Response
Aus eigener Erfahrung glaubt Huberman, dass der Einsatz von Hyperventilation und kontrolliertem Atemanhalten die positiven Effekte unserer angeborenen Stressreaktion maximiert und gleichzeitig die negativen Langzeiteffekte von Stress unterdrückt.
„Das ist eine höchst ungewöhnliche Situation. Man entkoppelt gewissermaßen die normale parallele Reaktion dieser beiden Hormon-Neurotransmitter“, sagt er.
Anstatt Stress völlig zu eliminieren, glaubt Huberman, dass wir lernen können, ihn zu unserem Vorteil zu nutzen und unseren Körper darauf zu konditionieren, auf positive Weise zu reagieren.
Er befindet sich derzeit in einem frühen Stadium der Forschung, und sein Projekt umfasst eine weitreichende Zusammenarbeit mit anderen Forschern, um ein ganzes Spektrum physiologischer Reaktionen zu testen. Sein Ziel ist es, die Art von Tests durchzuführen, die der intensiven Prüfung standhalten, die Hofs Behauptungen unweigerlich hervorrufen.
Entscheidend für Huberman wird es sein, Mythen von Fakten zu trennen. Einige Atemtechniken, die im Yoga und in der Lamaze-Praxis üblich sind, bringen unserem Körper keine Vorteile, sondern könnten ihm sogar schaden, so Fried. Die Atmung ist oft Teil eines größeren Pakets von Praktiken, und es kann schwierig sein, sie in ihre Bestandteile zu zerlegen.
Das ultimative Ziel, so Huberman, ist es, noch bessere Atmungsprotokolle zu entwickeln, als es sie bereits gibt, indem man eine Reihe von etablierten Praktiken untersucht. Verschiedene Methoden auseinander zu nehmen, um zu sehen, was funktioniert und was nicht, ist einfach gute Wissenschaft.
In der Tat könnten die ersten Ergebnisse der Kox-Studie darauf hindeuten, dass die Adrenalin-Cortisol-Theorie von Huberman nicht ganz richtig ist. Sie fanden heraus, dass der Cortisolspiegel von Hof während der Tests tatsächlich anstieg und nicht, wie von Huberman vorhergesagt, sank. Allerdings konnten sie ähnliche Ergebnisse bei der anderen Versuchsperson nicht bestätigen, so dass die Korrelation unklar bleibt. Alles, was wir zum jetzigen Zeitpunkt sagen können, ist, dass diese Art der Atmung dazu beiträgt, Adrenalin in unserem Körper freizusetzen.
Die rätselhafte Kraft der Atmung bleibt vorerst ein Rätsel, auch wenn die quantitative Macht der wissenschaftlichen Methode darauf angewandt wird. Doch es stehen vielversprechende Forschungen an, und Hof und andere deuten bereits auf die möglichen Ergebnisse hin.
Diese Studien könnten am Ende ein für alle Mal bestätigen, was Praktizierende von Yoga und anderen körperlichen und geistigen Praktiken seit Jahren intuitiv wissen. Es könnte sein, dass die Dualität des Atems – gleichzeitig automatisch und kontrollierbar – noch tiefer geht. Es sind nicht nur unsere Lungen, die wir bewusst in die Hand nehmen können, sondern unsere gesamte Physiologie.
Wir müssen nur den Griff finden.