Der Liquor, der den Subarachnoidalraum zwischen der Arachnoidea und der das Gehirn umgebenden Pia mater ausfüllt, ist normalerweise klar und farblos. Wenn es zu einer Blutung in den Subarachnoidalraum gekommen ist, kann das anfängliche Aussehen des Liquors je nach Ausmaß der Blutung von kaum blutig bis hin zu deutlich blutig reichen. Innerhalb einiger Stunden werden die roten Blutkörperchen im Liquor zerstört, wobei ihr sauerstofftragendes Molekül Häm freigesetzt wird, das dann durch Enzyme zu Bilirubin, einem gelben Farbstoff, umgewandelt wird. Die häufigste Ursache für eine Blutung in den Subarachnoidalraum ist eine Subarachnoidalblutung aus einem rupturierten zerebralen Aneurysma.
Der am häufigsten eingesetzte erste Test für eine Subarachnoidalblutung ist eine Computertomographie des Kopfes, die jedoch nur 98 % der Fälle in den ersten 12 Stunden nach Auftreten der Symptome erkennt und danach immer weniger nützlich ist. Daher wird eine Lumbalpunktion („Lumbalpunktion“) zur Gewinnung von Liquor empfohlen, wenn jemand Symptome einer Subarachnoidalblutung aufweist (z. B. Gewitterkopfschmerzen, Erbrechen, Schwindel, neu auftretende Krampfanfälle, Verwirrtheit, Bewusstseinsstörungen oder Koma, Nackensteifigkeit oder andere Anzeichen eines Meningismus und Anzeichen eines plötzlich erhöhten Hirndrucks), aber auf dem CT-Scan kein Blut zu sehen ist. Einem Artikel zufolge ist eine Lumbalpunktion nicht erforderlich, wenn auf einem CT-Scan, der mit einem Scanner der dritten Generation innerhalb von sechs Stunden nach Auftreten der Symptome durchgeführt wurde, kein Blut zu sehen ist. Dies ist jedoch kein Standardverfahren.
Häm aus roten Blutkörperchen, die sich im Liquor befinden, weil bei der Lumbalpunktion ein Blutgefäß eingekerbt wurde (eine „traumatische Punktion“), hat keine Zeit, verstoffwechselt zu werden, und daher ist kein Bilirubin vorhanden.
Nach der Gewinnung des Liquors kann eine Reihe von Parametern überprüft werden, darunter das Vorhandensein von Xanthochromie. Wenn der Liquor blutig ist, wird er zentrifugiert, um seine Farbe zu bestimmen.