Wissenschaftler haben ein Huhn mit Dino-Schädel erschaffen, um die Evolution zu erforschen

Es ist nicht ganz ein Dinosaurier, aber vielleicht könnte es einen im Fernsehen spielen.

Ein Forscherteam unter der Leitung von Wissenschaftlern aus Yale und Harvard hat die Aktivität von Proteinen in einem Hühnerembryo verändert, um ein Huhn mit einem reptilienähnlichen Gesicht zu schaffen. Als sich die Dinosaurier langsam in ihre vogelähnlichen Nachfahren verwandelten, wandelte sich ihre Schnauze allmählich in einen Schnabel um. Die Wiederherstellung dieser Schnauzen ist Teil des Versuchs, die Dinosaurier, aus denen sich die Vögel vor 150 Millionen Jahren entwickelten, zurückzuentwickeln.

Der erste Schritt bestand darin, herauszufinden, warum Vogelgesichter anders aussehen als Reptiliengesichter. Das Forscherteam stellte fest, dass die Zellen, die zwei Proteine bilden, die an der Gesichtsentwicklung beteiligt sind, bei sich entwickelnden Vögeln ein anderes Muster aufweisen als bei sich entwickelnden Reptilien. Um herauszufinden, ob diese Proteine für die Schnabelbildung wichtig sind, infundierten sie ein winziges Kügelchen mit Proteininhibitoren und implantierten es in das Gesicht des sich entwickelnden Hühnerembryos.

Ewen Callaway, der für Nature berichtet, beschreibt, was sie sahen:

Die Forscher haben die Eier nicht wirklich ausgebrütet, sagt Bhullar, weil sie diesen Schritt nicht in ihr genehmigtes Forschungsprotokoll aufgenommen haben. Stattdessen stellten sie Unterschiede in den Gesichtern der schlüpfbereiten Küken fest, die sich deutlich von den Küken ohne gehemmte Proteine unterschieden. Die veränderten Küken hatten immer noch einen Hautlappen über ihren vermeintlichen Schnäbeln, so dass der Unterschied nicht offensichtlich ist, sagt Bhullar. „Wenn man diese Tiere von außen betrachtet, würde man immer noch denken, dass es ein Schnabel ist. Aber wenn man das Skelett sieht, wäre man sehr verwirrt“, sagt er. „Ich würde nicht sagen, dass wir den Vögeln Schnäbel gegeben haben.“

Bei einigen Embryonen waren die Prämaxillen teilweise miteinander verschmolzen, während bei anderen die beiden Knochen deutlich voneinander getrennt und viel kürzer waren; einige der veränderten Embryonen sahen gar nicht so anders aus als die von normalen Hühnern. Das Team erstellte mit einem Computertomographen digitale Modelle ihrer Schädel und stellte fest, dass einige von ihnen den Knochen von frühen Vögeln wie Archaeopteryx und Dinosauriern wie Velociraptor mehr ähnelten als unveränderten Hühnern.

Diese Forschungsergebnisse wurden am Dienstag online in der Zeitschrift Evolution veröffentlicht, und die verantwortlichen Wissenschaftler sind nicht begeistert von der Bezeichnung Dino-Huhn. „Unser Ziel war es, die molekularen Grundlagen eines wichtigen evolutionären Übergangs zu verstehen, und nicht, ein ‚Dino-Huhn‘ um seiner selbst willen zu erschaffen“, so Bhart-Anjan S. Bhullar in einer Pressemitteilung. Bhullar ist der Assistenzprofessor in Yale, der die Studie leitete.

Die Ergebnisse wurden von der wissenschaftlichen Gemeinschaft unterschiedlich bewertet, berichtet Carl Zimmer in der New York Times . Einige äußerten Bedenken, dass die Proteininhibitoren ein zu stumpfes Instrument seien, um viel über die tatsächlichen Auswirkungen dieser Proteine zu erfahren – andere hielten die Ergebnisse für vielversprechend. In jedem Fall ist dies ein weiterer Beitrag zur wachsenden wissenschaftlichen Bewegung, die pharmazeutische und genetische Instrumente einsetzt, um Lebewesen zu verstehen, die längst ausgestorben sind oder noch nicht geboren wurden.