Unter wirtschaftlicher Liberalisierung versteht man den Abbau staatlicher Vorschriften und Beschränkungen in einer Volkswirtschaft im Austausch für eine stärkere Beteiligung privater Unternehmen. In der Politik wird die Doktrin mit dem klassischen Liberalismus und dem Neoliberalismus in Verbindung gebracht. Liberalisierung ist kurz gesagt „die Beseitigung von Kontrollen“, um die wirtschaftliche Entwicklung zu fördern.
Die meisten Länder mit hohem Einkommen haben in den letzten Jahrzehnten den Weg der wirtschaftlichen Liberalisierung mit dem erklärten Ziel verfolgt, ihre Wettbewerbsfähigkeit als Unternehmensumfeld zu erhalten oder zu steigern. Zu den Liberalisierungsmaßnahmen gehören die teilweise oder vollständige Privatisierung staatlicher Einrichtungen und Vermögenswerte, größere Flexibilität auf dem Arbeitsmarkt, niedrigere Steuersätze für Unternehmen, weniger Beschränkungen für in- und ausländisches Kapital, offene Märkte usw. Zur Unterstützung der Liberalisierung schrieb der ehemalige britische Premierminister Tony Blair, dass: „Erfolgreich werden die Unternehmen und Länder sein, die sich schnell anpassen, sich nicht beklagen und offen und bereit für Veränderungen sind. Die Aufgabe moderner Regierungen ist es, dafür zu sorgen, dass unsere Länder dieser Herausforderung gewachsen sind.“
In den Entwicklungsländern bezieht sich die wirtschaftliche Liberalisierung eher auf die Liberalisierung oder weitere „Öffnung“ der jeweiligen Volkswirtschaften für ausländisches Kapital und Investitionen. Drei der heute am schnellsten wachsenden Entwicklungsländer – Brasilien, China und Indien – haben in den letzten Jahren bzw. Jahrzehnten ein rasches Wirtschaftswachstum erzielt, das zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass sie ihre Volkswirtschaften für ausländisches Kapital „liberalisiert“ haben.
Viele Länder, insbesondere die der Dritten Welt, hatten heutzutage wohl keine andere Wahl, als ihre Volkswirtschaften zu „liberalisieren“ (Schlüsselindustrien für ausländisches Eigentum zu privatisieren), um wettbewerbsfähig zu bleiben und sowohl inländische als auch ausländische Investitionen anzuziehen und zu halten. Dies wird als TINA-Faktor bezeichnet, der für „There is no alternative“ steht. So hatte beispielsweise Indien 1991 kaum eine andere Wahl, als Wirtschaftsreformen durchzuführen. Auch auf den Philippinen beinhalten die umstrittenen Vorschläge zur Änderung der Charta eine Änderung der wirtschaftlich restriktiven Bestimmungen der Verfassung von 1987.
Das Gegenteil einer liberalisierten Wirtschaft sind demnach Volkswirtschaften wie die nordkoreanische Wirtschaft mit ihrem „autarken“ Wirtschaftssystem, das dem Außenhandel und den Investitionen verschlossen ist (siehe Autarkie). Nordkorea ist jedoch nicht völlig von der Weltwirtschaft abgeschnitten, da es über den großen Grenzhafen Dandong regen Handel mit China betreibt und im Gegenzug für Frieden und Beschränkungen seines Atomprogramms Hilfe von anderen Ländern erhält. Ein weiteres Beispiel sind ölreiche Länder wie Saudi-Arabien und die Vereinigten Arabischen Emirate, die keine Notwendigkeit sehen, ihre Volkswirtschaften weiter für ausländisches Kapital und Investitionen zu öffnen, da ihre Ölreserven ihnen bereits enorme Exporteinnahmen bescheren.
Die Einführung wirtschaftlicher Reformen und deren Rückgängigmachung oder Aufrechterhaltung hängt von bestimmten Faktoren ab, deren Vorhandensein oder Fehlen das Ergebnis bestimmt. Sharma (2011) erklärt alle diese Faktoren. Die Theorie des Autors ist ziemlich verallgemeinerbar und lässt sich auf die Entwicklungsländer anwenden, die in den 1990er Jahren Wirtschaftsreformen durchgeführt haben.