Wir wissen, dass Sie über ‚wichtig‘ und ‚wichtig‘ besorgt sind

Im späten 20. Jahrhundert entstand ein Wirbel um das Wort wichtig. Er wurde durch Beispiele wie dieses inspiriert:

Wir können Dylans kräftiges Klavier hören, seine Betrachtungen über die Notwendigkeit der Abgeschiedenheit …, aber vor allem können wir wieder seine belebende Beteiligung an der Musik spüren.
– Ellen Sander, The Saturday Review, 26. Dez. 1970

Menschen, die sich damals für Experten der englischen Sprache hielten (und die, so nehmen wir an, nicht durch das Bild von Bob Dylan mit einem kräftigen Klavier abgelenkt wurden), beklagten sich über das Auftauchen des Adverbs wichtig, wo ihrer Meinung nach das Adjektiv wichtig hingehörte. Sie fühlten sich besser, wenn sie Sätzen wie diesem begegneten:

Wichtiger, besonders für Jäger … der Pfeil kann lange und gleichmäßig genug im vollen Zug gehalten werden, um präzise zu zielen.
– Virginia Kraft, Sports Illustrated, 31 Oct. 1977

Der Einwand gegen Sätze des ersten Typs war eher grammatikalischer Natur: wichtig ist ein Adverb, das heißt, es eignet sich am besten zur Modifizierung von Verben; welches Verb modifiziert es in „wir können seine belebende Beteiligung an der Musik spüren“? Sicherlich nicht fühlen. Noch wichtiger ist, dass es nichts in dem Satz modifiziert, wie die Nörgler behaupten. Aber was ist mit Sätzen der zweiten Art? Wichtig ist ein Adjektiv; modifiziert es ein Substantiv, wie es Adjektive zu tun pflegen? Nein, wichtiger in demselben Kontext wie wichtiger hat dasselbe Problem wie das Adverb. Es sei denn, es ist nicht so. Und so war more important, so die hilfreiche These, eigentlich Teil des längeren Satzes „what is more important“, wobei das „what is“ in der Endfassung durch eine imaginäre Ellipse weggefegt wurde. Die Behauptung ist nicht absurd: Solche Dinge kommen in der Grammatik vor, und die Belege für „was/was wichtiger ist“ sind älter als die schlankere Version:

North Carolina ist vermutlich der einzige Staat, in dem die Papiere der örtlichen Banken nicht in Bargeld einlösbar sind und folglich an Wert verlieren. Selbst dort beträgt die Wertminderung nur ein oder zwei Prozent, und was noch wichtiger ist, das Papier der Bank der Vereinigten Staaten kann von all denen erworben werden, die es wünschen und einen Gegenwert dafür zu geben haben.
– George McDuffie, Committee of Ways and Means Report to the U.S. House of Representatives, 13 Apr. 1830

Aber die Sprachwissenschaftler, die hinter der bahnbrechenden A Comprehensive Grammar of the English Language (Quirk et al.) stehen, glauben das nicht. Sie beschreiben die Grammatik dieser Verwendung von „important“ als einen „ergänzenden Adjektivsatz“, der keine einleitende Unterstützung benötigt, sichtbar oder weggelassen ist, und weisen darauf hin, dass ein entsprechendes Adverb das Adjektiv mit geringer oder keiner Bedeutungsveränderung ersetzen kann. Die Diskussion im Oxford English Dictionary vereinfacht die Grammatik weiter, indem sie behauptet, dass more important „eine Art Satzadjektiv“ und more important „eine Art Satzadverb“ ist. Die Leser unserer kleinen Fibel über Adverbien wissen über Satzadverbien Bescheid: Sie verändern die Bedeutung einer ganzen Aussage und nicht nur eines einzelnen Wortes oder Satzes und drücken in der Regel eine Einstellung des Autors oder Sprechers aus. Satzadjektive, die deutlich seltener vorkommen, tun das Gleiche.

Sowohl wichtiger als auch wichtiger (sowie Varianten mit Modifikatoren wie am meisten und am wenigsten) sind grammatikalisch einwandfrei in Sätzen wie „Am wichtigsten/wichtigsten ist, dass es logisch ist.“ (Da wir gerade bei der Grammatik sind, wollen wir anmerken, dass wichtig eigentlich das Komparativwort erfordert. Der Satz „Wichtig ist, dass die Beweise die Behauptung widerlegen“ ist perfektes Englisch, während „Wichtig ist, dass die Beweise die Behauptung widerlegen“ es nicht ist.)

Abgesehen von der Grammatik ist die Tatsache, dass es einen Aufruhr gab – und einen, der immer noch nachwirkt – verständlich. Die Sprache änderte sich, und, nun ja, Veränderungen sind schwierig.

Das Satzadjektiv „wichtig“ wird seit dem späten 19. Jahrhundert verwendet. Der früheste uns bekannte Beleg ist ein Beispiel aus der Zeitschrift Popular Science aus dem Jahr 1894 im OED:

Der Verlust … des Wirkungsgrads der Transformatoren und, was noch wichtiger ist, die hohen Kosten dieses Teils der Ausrüstung würden beide vermieden werden.

Was die Nörgler des 20. Jahrhunderts überrascht hätte, ist die Tatsache, dass das Satzadverb importantly wahrscheinlich älter ist. Das OED enthält ein Beispiel aus einer Ausgabe des Scottish Christian Herald von 1841:

Sie war zum Teil von religiösen Eltern erzogen worden, aber noch wichtiger, da es ihre Ideen und Manieren beeinflusste, im Haus einer sehr würdigen Dame.

Unsere Nachforschungen deuten jedoch darauf hin, dass das Satzadverb wichtig in veröffentlichten Texten bis weit in die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts hinein recht selten vorkam, als Beispiele wie diese häufiger wurden:

Aber was noch wichtiger ist: „Jugendliteratur“ ist nicht die alten Kaugummi kauenden Bücher des Verstandes. Sie hat eine soziale, psychologische und moralische Ernsthaftigkeit.
– Frank Ross, Media & Methods, Januar 1969

Was noch wichtiger ist: Ich begann, Blackburn kennenzulernen, den großherzigen, menschlichen, tragikomischen Leidenden, der hinter der schwerfälligen und düsteren Fassade wohnte.
– William Styron, This Quiet Dust: And Other Writings, 1953

Während die breite Verwendung der Phrase „more important“ einen Vergleich der Verwendung des Satzadjektivs „important“ und des Satzadverbs „importantly“ im Laufe der letzten Jahrhunderte unerschwinglich macht, ist es interessant festzustellen, dass die Phrasen „more important“ und „most important“ in veröffentlichten Werken im 20. Jahrhundert ab den 1960er Jahren allmählich zurückgingen – genau zu der Zeit, als „more importantly“ und „most importantly“ eine Zunahme der Verwendung verzeichneten:

Heute, bis weit ins 21. Jahrhundert hinein, wird das Satzadverb importantly weitgehend unkommentiert und ohne Verurteilung verwendet. Es scheint sogar gebräuchlicher zu sein als das Satzadjektiv wichtig. Wir wissen nicht, warum das so ist, fragen uns aber, ob vielleicht die weit verbreitete Verachtung für flache Adverbien etwas damit zu tun hat. Wenn die Leute darauf bestehen, dass man sicher fährt (statt „sicher“), wählt man vielleicht Optionen, die ein -ly beibehalten, wenn eine Wahl zu treffen ist. Noch wichtiger ist, dass „wichtig“ für den Menschen einfach besser klingt.