Am 18. April 1853 betrog der Tod William King um seine Lebensaufgabe. Erfahrung und Temperament hatten ihn in einzigartiger Weise darauf vorbereitet, der verfassungsmäßige Vorsitzende des Senats zu sein, aber die Tuberkulose verwehrte ihm diese Rolle als Vizepräsident. Zwischen 1836 und 1850 hatte King eine rekordverdächtige Anzahl von elf Wahlen zum Senatspräsidenten pro tempore gewonnen. Als er 1852 zum Vizepräsidenten gewählt wurde, gab es in der gesamten Geschichte des Senats nur ein weiteres Mitglied, das mehr als 28 Jahre und 10 Monate im Senat tätig war. Der warmherzige und ausgeglichene King verkörperte Ausgewogenheit und Fairness in einer äußerst streitbaren Zeit. Gewählt für die Amtszeit des Vizepräsidenten, die vom 4. März 1853 bis zum 3. März 1857 dauerte, stand King im Mittelpunkt solch turbulenter Ereignisse wie der parteiübergreifenden Auseinandersetzung um das Kansas-Nebraska-Gesetz im Jahr 1854 und dem dramatischsten Akt in der Geschichte des Senats, der Verprügelung des Senators Charles Sumner aus Massachusetts durch einen Abgeordneten aus South Carolina im Jahr 1856. Man kann heute nur darüber spekulieren, welche beruhigende Rolle dieser natürliche Vermittler bei solchen Ereignissen gespielt haben mag, obwohl letztlich Persönlichkeiten und Köpfe, die viel stärker waren als er, den verhängnisvollen Kurs in Richtung nationale Spaltung und Bürgerkrieg lenkten.
William King war weit davon entfernt, ein Genie zu sein, und er hatte wenig Talent als Redner. Diese Eigenschaften waren zu seinen Lebzeiten so gut bekannt, dass ein Landsmann aus dem Süden, Senator Robert M. T. Hunter aus Virginia, sich frei fühlte, sie sogar im Rahmen einer Trauerrede zu erwähnen. Hunter erkannte jedoch schnell an, dass dieser arglose und zurückhaltende Mann ein Mensch mit Integrität, gesundem Urteilsvermögen und reicher Erfahrung war, der streng sein konnte, „wenn die öffentlichen Interessen oder seine persönliche Ehre es erforderten“. Hunter und andere bedauerten das Ableben eines so gemäßigten und konzilianten Staatsmannes in „einer Zeit wie dieser, die von Veränderungen geprägt ist und in der es vielleicht von großen und seltsamen Ereignissen nur so wimmelt.“ Symbolisch für das Gleichgewicht zwischen den Sektionen, das King zu erreichen versuchte, folgte auf die Grabrede des Senators von Virginia eine von einem langjährigen Freund aus Massachusetts, dem berühmten Redner Edward Everett. Everett erinnerte daran, dass sich die Mitglieder des Senats in den vergangenen Jahrzehnten, wenn sie in Abwesenheit des Vizepräsidenten einen Vorsitzenden benötigten, „spontan“ an Senator King wandten. „Er besaß in hervorragendem Maße die schnelle Auffassungsgabe, die Schnelligkeit der Entscheidung, die Vertrautheit mit den inzwischen komplizierten Regeln der Kongressverfahren und die Urbanität des Auftretens, die von einem Vorsitzenden verlangt werden.“
Frühe Karriere
William Rufus Devane King wurde am 7. April 1786 in Sampson County, North Carolina, als zweiter Sohn von William King und Margaret Devane geboren. Sein Vater, ein wohlhabender Plantagenbesitzer und Friedensrichter, hatte im Revolutionskrieg gekämpft, als Delegierter im Staatskonvent zur Ratifizierung der US-Verfassung gedient und war zeitweise Mitglied der Staatsversammlung von North Carolina. Zum Zeitpunkt der Geburt seines Sohnes besaß er mehr als zwei Dutzend Sklaven. Der junge William besuchte örtliche Akademien und die University of North Carolina Preparatory School, eine Einrichtung, die 1795 gegründet wurde, um die Bildungsbedürfnisse von „rohen, meist ungebildeten Jugendlichen unterschiedlichen Alters und mit unterschiedlichen Kenntnissen“ zu befriedigen. Im Sommer 1801 trat er in die University of North Carolina ein und erwies sich als fähiger Student, verließ diese Einrichtung jedoch am Ende seines ersten Studienjahres. Nach einer juristischen Ausbildung bei William Duffy in Fayetteville, einem der führenden Anwälte des Staates, wurde er 1805 als Anwalt in North Carolina zugelassen. Der Jeffersonianer und Republikaner war von 1808 bis 1809 Mitglied des Unterhauses der Legislative von North Carolina und anschließend Anwalt des fünften Bezirks des Obersten Gerichtshofs in Wilmington. Im Jahr 1810, einige Monate vor Erreichen des verfassungsmäßig vorgeschriebenen Alters von 25 Jahren, gewann er den Sitz für den Bezirk Wilmington im US-Repräsentantenhaus. Dort schloss er sich mit dem Sprecher des Repräsentantenhauses, Henry Clay, der ebenfalls zu den Neulingen gehörte, John C. Calhoun und anderen jungen, expansiven „Kriegstreibern“ des 12. Kongresses in einer entschlossenen und erfolgreichen Kampagne zur Einleitung von Feindseligkeiten mit Großbritannien zusammen. Im November 1816 tauschte King die Gesetzgebung gegen die Diplomatie ein, indem er aus dem Repräsentantenhaus zurücktrat, um als Gesandtschaftssekretär unter William Pinkney, dem kürzlich ernannten US-Minister in Russland, zu dienen. Pinkney und King reisten zunächst in das Königreich Neapel, wo sie erfolglos versuchten, eine Entschädigung für beschlagnahmte amerikanische Schiffe zu erhalten. Im Januar 1817 erreichten sie St. Petersburg, wo sie ein Jahr lang tätig waren. Im Februar 1818 kehrten Pinkney und King in die Vereinigten Staaten zurück, ohne ihre förmliche Abberufung abzuwarten.
King zog dann von North Carolina zu den reichen wirtschaftlichen und politischen Möglichkeiten des neu organisierten Alabama-Territoriums. Im Oktober 1818 erwarb er 750 Acres Land und gründete ein Anwesen am Alabama River, „King’s Bend“, sechs Meilen von der Stadt Cahaba, der neuen Hauptstadt des Bundesstaates, entfernt. Im März 1819 gründeten King und einige andere eine Landgesellschaft und die nahe gelegene Stadt Selma, die er nach einem Ort in der klassischen Legende benannte, der auf hohen Klippen über einem Fluss lag. Die Stadt florierte aufgrund ihrer Nähe zu Cahaba, das bis 1826 die Hauptstadt des Staates blieb. Der ehemalige Kongressabgeordnete und Diplomat stieg schnell zu lokaler Prominenz auf und wurde im Juli 1819 als Delegierter für den Verfassungskonvent des Territoriums und im Dezember 1819 als einer der ersten Senatoren Alabamas in die Vereinigten Staaten gewählt.
Senator von Alabama
Trotz seiner langen Dienstzeit im Senat und seiner wichtigen Rolle als Schlichter in einer zerstrittenen Ära wird William King heute nicht zu den großen Staatsmännern des Senats gezählt. Ein Gelehrter der damaligen Zeit, der sich an Kings Praxis erinnerte, eine Perücke zu tragen, lange nachdem solche Bedeckungen aus der Mode gekommen waren, bezeichnete ihn als „große, prüde, perückengekrönte Mittelmäßigkeit“. Der Romancier John Updike hat nach eigenen Recherchen ein positiveres Bild von dem schlanken und höfischen Staatsmann gezeichnet. Er beschrieb Kings Gesicht als „dunkel schön und schwelgerisch empfänglich“ und charakterisierte den Senator als „eine jener Eminenzen, deren starker Eindruck auf ihre Zeit auf den Tafeln der Geschichte allmählich ausgelöscht wurde“. Ein anderer Senator gab die folgende Einschätzung ab:
Er zeichnete sich durch die skrupulöse Korrektheit seines Verhaltens aus. Er zeichnete sich durch seine ruhige und unaufdringliche, aber aktive, praktische Nützlichkeit als Gesetzgeber aus. Er war mit Nachdruck ein geschäftliches Mitglied des Senats und hat, ohne zu prahlen, mehr nützliche Maßnahmen angeregt und vollendet als viele, die das öffentliche Auge durch größere Zurschaustellung erfüllten und täglich den Beifall eines zuhörenden Senats ernteten. Es sei ihm zur Ehre gereicht, dass er das Ohr des Senats nie mit unpassenden, langwierigen oder unnötigen Debatten belästigt hat.
Als gemäßigter Demokrat wurde King bald nach der Entscheidung des Repräsentantenhauses von 1825, John Quincy Adams anstelle von Jackson zum Präsidenten zu wählen, ein aktiver Unterstützer von Andrew Jackson. Bei den Präsidentschaftswahlen von 1828 gab Alabama seine Wahlmännerstimmen für Jackson ab, was zu einem großen Teil auf Kings Bemühungen zurückzuführen war. King unterstützte im Allgemeinen die Regierung Jackson während ihrer stürmischen achtjährigen Amtszeit, obwohl er als Südstaatler auch mit der Gruppe des „kleinen Senats“ in Verbindung gebracht wurde, die als loyal zu Jacksons Erzfeind John C. Calhoun aus South Carolina galt. Der Senator aus Alabama teilte Jacksons Feindseligkeit gegenüber dem „verfluchten amerikanischen System“ des Kentuckianers Henry Clay, das zentralisierte Regierungsmaßnahmen gegen ausländische Konkurrenz durch Schutzzölle, ein zentrales Bankensystem und ein öffentliches Bauprogramm mit Kanal- und Straßenbau vorsah.
In den Jahren 1831 und 1832 nutzte King seinen Vorsitz im Senatsausschuss für öffentliche Ländereien, um die Landpolitik der Jackson-Regierung voranzutreiben. Im Einklang mit seinen seit langem vertretenen Ansichten zu diesem Thema wandte er sich gegen die Vorstellung, dass die Preise für öffentliches Land in erster Linie dazu dienen sollten, große Mengen an Bundeseinnahmen zu erzielen (die „in den Osten gehen würden, um die Rentner zu bezahlen und die Befestigungen zu unterstützen“); er war der Ansicht, dass öffentliches Land nur an diejenigen verkauft werden sollte, die es tatsächlich besiedeln wollten. Eine Senkung der Landpreise würde gleichzeitig die Besiedlung der Gebiete und das nationale Wirtschaftswachstum anregen. King schloss sich auch der ablehnenden Haltung seiner Region gegenüber hohen Schutzzöllen an und argumentierte, dass hohe Zölle „die Vielen zum Nutzen der Wenigen“ besteuerten. Er widersprach jedoch John C. Calhouns Theorie, dass der Süden das Recht habe, abscheuliche Gesetze wie den „Tariff of Abominations“ von 1828 zu „nullifizieren“. „Ich halte das weder für friedlich noch für verfassungsgemäß, sondern eindeutig für revolutionär, und wenn es fortgesetzt wird, muss es in der Natur der Sache zur Trennung der Union führen. Möge Gott in seiner Barmherzigkeit uns von einem solchen Unglück erlösen.“ Als Clay Anfang 1833 einen Tarifkompromiss vorlegte, der die sich abzeichnende Konfrontation zwischen der Bundesgewalt und dem Widerstand der Bundesstaaten entschärfte, sprach sich King, der stets gemäßigt war, rasch für die Maßnahme aus. Seine Mäßigung irritierte sowohl Präsident Jackson als auch die Hardliner im Süden, die ihm vorwarfen, er habe sich nicht genug für die Interessen seiner Region eingesetzt.
King widersetzte sich 1832 Henry Clays Vorschlag, die Bank of the United States neu zu gründen, nicht weil er gegen die Bank war, sondern weil er Clays politischen Opportunismus ablehnte, der mit den Präsidentschaftswahlen in diesem Jahr zusammenhing. Als Jackson im Rahmen dieser Kontroverse anordnete, Bundesgelder aus der Bank abzuziehen, und sich dann weigerte, auf eine von Clay angeregte Forderung des Senats nach einer Kopie eines entsprechenden Dokuments zu reagieren, ergriff der Senat am 28. März 1834 die noch nie dagewesene Maßnahme, den Präsidenten zu tadeln. Parteigänger der Regierung, angeführt von Missouri-Senator Thomas Hart Benton und King, starteten eine energische und letztlich erfolgreiche Kampagne, um den Tadel aus dem Senatsprotokoll zu streichen. King, der wegen seiner Kenntnis der Regeln und Präzedenzfälle des Senats weithin respektiert wurde, argumentierte, dass Jacksons Weigerung, das Dokument vorzulegen, keineswegs ein Angriff auf die Vorrechte des Senats war. „Der Senat war nicht in Gefahr“, behauptete er, „er war noch nie so stark oder so frech wie in diesem Augenblick; warum also war er wie der italienische Bettler, der sich ständig selbst verwundet, um das Mitleid und Wohlwollen der Öffentlichkeit zu erregen.“
Kings Konflikt mit Clay und der gefährliche Tenor der Zeit werden durch den Zusammenstoß der beiden Männer im März 1841 symbolisiert, als der Senat unter Clays Führung zum ersten Mal unter die Kontrolle einer neuen Whig-Mehrheit geriet. Es entwickelte sich eine große Schlacht um die Druckereipatronage im Senat, als Clay versuchte, den Demokraten Francis P. Blair, Herausgeber des Washington Globe, als offiziellen Senatsdrucker abzusetzen. Clay „hielt den Globe für eine berüchtigte Zeitung und seinen Chefredakteur für einen berüchtigten Mann“. King entgegnete, dass Blairs Charakter dem von Clay „in nichts nachstehen“ würde. Der Senator von Kentucky sprang auf und rief: „Das ist falsch, es ist eine verleumderische, gemeine und feige Behauptung, und der Senator weiß, dass es so ist.“ King antwortete bedrohlich: „Herr Präsident, ich habe nichts zu erwidern – gar nichts. Aber Mr. Clay verdient eine Antwort.“ King verfasste daraufhin eine Aufforderung zum Duell und ließ sie von einem anderen Senator an Clay überbringen, der erst mit Verspätung erkannte, welchen Ärger seine übereilten Worte ausgelöst hatten. Als Clay und King die Sekundanten auswählten und sich auf das bevorstehende Duell vorbereiteten, verhaftete der Waffenoffizier des Senats beide Männer und übergab sie einer Zivilbehörde. Clay hinterlegte eine Kaution von fünftausend Dollar als Garantie dafür, dass er den Frieden wahren würde, „insbesondere gegenüber William R. King“. Beide wollten die Angelegenheit hinter sich bringen, aber King bestand auf „einer eindeutigen Entschuldigung“. Am 14. März 1841 entschuldigte sich Clay und stellte fest, dass es klüger gewesen wäre, trotz der Intensität seiner Gefühle gegen Blair zu schweigen. Daraufhin entschuldigte sich King ebenfalls, woraufhin Clay zu Kings Schreibtisch ging und freundlich sagte: „King, geben Sie uns eine Prise von Ihrem Schnupftabak.“ King erhob sich und beide Männer schüttelten sich die Hände, während der Saal applaudierte.
Ambitionen auf das Amt des Vizepräsidenten
In den späten 1830er Jahren erregte William King als führender gemäßigter Südstaatler unter den altgedienten Senatoren mittleren Alters die Aufmerksamkeit der demokratischen Partei als möglicher Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten bei den Wahlen von 1840. Bereits 1838 veranlasste die Unzufriedenheit mit Vizepräsident Richard M. Johnson aufgrund seines negativen Einflusses auf das Rennen von 1836 und seines skandalumwitterten Privatlebens die Parteiführung, nach einem starken Kandidaten für die zweite Amtszeit von Präsident Martin Van Buren zu suchen. King war ein natürlicher Kandidat, da er seit einem Vierteljahrhundert auf der nationalen politischen Bühne stand und Johnson während der häufigen Abwesenheit des Vizepräsidenten im Senatssaal regelmäßig vertrat. Dank seines Mitbewohners und engen Verbündeten Senator James Buchanan genoss er in dem für die Wahlen wichtigen Bundesstaat Pennsylvania große Unterstützung. Buchanan wollte 1844 die Präsidentschaftsambitionen von Senator Thomas Hart Benton und Außenminister John Forsyth vereiteln, indem er ihnen den Weg zur Vizepräsidentschaft 1840 versperrte. (Aufgrund ihrer engen Beziehung in den Jahren nach 1834 wurden King und Buchanan – beide lebenslange Junggesellen – als „siamesische Zwillinge“ bekannt). King versicherte Buchanan, dass er im Gegenzug für die Hilfe des Pennsylvaniers bei der Erlangung der Vizepräsidentschaft im Jahr 1840 darauf verzichten würde, 1844 für die Präsidentschaft zu kandidieren und damit den Weg für Buchanan frei zu machen. Der Senator aus Pennsylvania stimmte Kings Plan zu und brachte seinen Namen unter den führenden demokratischen Zeitungsredakteuren in Umlauf. Die erwartete Wiederwahl von Präsident Van Buren, einem New Yorker, musste durch einen Südstaatler wie King ausgeglichen werden. Zu Beginn des Jahres 1840 waren Kings Chancen auf das Amt des Vizepräsidenten jedoch dahin, da es ihm nicht gelang, die Unterstützung der führenden Demokraten in den einflussreichen Bundesstaaten North Carolina und Pennsylvania zu gewinnen. Auf dem nationalen Parteitag in Baltimore stieß ein Antrag, King den zweiten Platz zu geben, auf kein ernsthaftes Interesse, und die Parteiführung beschloss, die Wahl des Vizepräsidenten den einzelnen Landesorganisationen zu überlassen.
Im Jahr 1842 tauchte Kings Name erneut als Kandidat für die Vizepräsidentschaftskandidatur der Demokraten im Jahr 1844 auf. Die Befürworter einer Präsidentschaftskandidatur von John C. Calhoun aus South Carolina versuchten erfolglos, King davon abzubringen, da auf einer nationalen Liste nicht mehr als ein Südstaatler Platz finden würde. Doch Ende 1843 erstickte die stärkere Kandidatur des ehemaligen Präsidenten Van Buren Calhouns Bestrebungen im Keim. Die am häufigsten genannten Namen für Van Burens Gegenkandidaten waren James K. Polk und William King. Kings Befürworter argumentierten, dass er als Jacksonianer und Bewohner eines Südstaates, der der Demokratischen Partei gegenüber loyal war (ein Schlag gegen Polks Whig-nahes Tennessee), die Vizepräsidentschaft verdiente. Wie schon vier Jahre zuvor war King jedoch nicht in der Lage, in den wählerstarken Oststaaten ernsthafte Unterstützung zu finden, so dass seine Kandidatur am Vorabend des Kongresses in Baltimore 1844 nicht mehr aufrecht erhalten werden konnte. In der Zwischenzeit hatte Van Buren mit seiner Ankündigung, gegen die Annexion von Texas zu sein, seine eigenen Chancen auf die Präsidentschaftskandidatur zunichte gemacht. King hoffte, dass die Parteiführung diese Lücke durch die Wahl Buchanans füllen würde. In diesem Fall würde er sich erneut für den zweiten Platz anbieten, da seine Anwesenheit dazu beitragen würde, wichtige Wählerstimmen aus dem schwankenden Staat North Carolina zu sichern.
Am 9. April 1844 beendete Präsident Tyler Kings Manöver im Vorfeld des Kongresses, indem er ihn zum Minister in Frankreich ernannte. Im Laufe des Jahres 1843 und bis Anfang 1844 hatte der Senat aus Verärgerung über Tylers Politik viele seiner Nominierungen für wichtige Posten in Justiz, Kabinett und Diplomatie abgelehnt. Dazu gehörte auch die Ernennung des Abgeordneten Henry A. Wise aus Virginia zum Minister in Frankreich, der von einem modernen Historiker als „hochnäsiger, tabakkauender Extrovertierter“ beschrieben wurde. Infolgedessen war dieser heikle Posten achtzehn Monate lang unbesetzt geblieben, bis Tyler King, eines der beliebtesten Mitglieder des Senats, auswählte. King wurde problemlos bestätigt, reiste nach Paris und erfüllte bald erfolgreich seine zentrale Aufgabe: Er sollte Frankreich davon abhalten, sich in die Pläne der USA zur Annexion von Texas einzumischen.
Von Paris aus hielt sich King aktiv über die politischen Entwicklungen im Land und in Alabama auf dem Laufenden. Im April 1846 schrieb er seinem Freund James Buchanan, der nun sein Chef als Außenminister war: „Ich wünsche mir aufrichtig, dass wir beide im Senat geblieben wären.“ King beschloss daher, für seinen alten Senatssitz zu kandidieren, der damals von seinem politischen Rivalen und demokratischen Kollegen Dixon H. Lewis besetzt war. In dem Wunsch, rechtzeitig zurückzukehren, um die Wahl der Legislative in Alabama zu beeinflussen, reiste er im November 1846 in die Vereinigten Staaten. In einem Dreierrennen, an dem auch der Whig-Führer Arthur Hopkins beteiligt war, nahm die Legislative im Dezember 1847 siebzehn Wahlgänge vor, ohne jedoch eine Entscheidung zu treffen. Während dieses heiß umkämpften Kampfes zwischen Unionisten und Staatsrechtlern – ein Kampf, den ein moderner Historiker von Alabama als „wahrscheinlich die bedeutendste Senatswahl in der Vorkriegszeit“ bezeichnete – führte der Kandidat der Staatsrechtler Lewis, gefolgt von Hopkins und dem Unionisten King. Im achtzehnten Wahlgang, der einzigen Wahlniederlage seiner öffentlichen Karriere, zog sich King zurück, und der Sitz ging an Lewis. King musste jedoch nicht lange warten, um seine Ambitionen als Senator zu verwirklichen. Innerhalb von sieben Monaten wurde der andere Senatssitz in Alabama frei, als Präsident Polk Arthur Bagby zum Minister in Russland ernannte. Am 1. Juli 1848 ernannte der Gouverneur King für die verbleibenden acht Monate von Bagbys Amtszeit. Später im selben Jahr gewann King in einem engen Rennen mit seinem Erzfeind Arthur Hopkins eine volle Amtszeit.
Kompromissler im Jahr 1850
Die nationale Stimmung hatte sich während Kings vierjähriger Abwesenheit vom Senat verdüstert. Er teilte James Buchanan mit, dass er Zweifel daran habe, ob es klug sei, in diesen unruhigen Zeiten zurückzukehren. „Ich versichere Ihnen, dass ein Sitz im Senat für mich alles andere als erstrebenswert ist; er bringt vor allem in dieser Zeit eine große Verantwortung, viel Arbeit und nicht wenige Sorgen mit sich. Bezeichnenderweise versuchte King, den aufziehenden Sturm zu beruhigen. Er forderte die Senatoren des Nordens auf, dem zunehmenden Druck zur Einführung von Antisklaverei-Petitionen zu widerstehen. „Ich spreche als Senator, der seit vielen Jahren hier ist, und als jemand, der immer darauf bedacht ist, dass die Mitglieder dieses Gremiums jenen Anstand und jene Freundlichkeit untereinander bewahren, die diesem Gremium den Respekt sichern, den es im ganzen Land und in der Welt genießt.“ Er unterstützte den Geist, wenn auch nicht immer die Einzelheiten, der Kompromissmaßnahmen von Henry Clay. Er lehnte die Aufnahme Kaliforniens ohne die Reifezeit des Territorialstatus ab und vertrat die Ansicht, dass der Kongress „genauso viel verfassungsmäßige Macht hat, die Sklaverei in den Territorien der Vereinigten Staaten zu verbieten, wie wir die Macht haben, ein Gesetz zu verabschieden, das die Sklaverei dorthin bringt.“ Er glaubte, dass die Abschaffung der Sklaverei im District of Columbia ungerecht gegenüber den Sklavenhaltern in den angrenzenden Staaten wäre, aber er unterstützte die Abschaffung des Sklavenhandels dort.
Als sich die regionalen Positionen in den turbulenten ersten Monaten des Jahres 1850 verhärteten, beklagte King den „banefull spirit of party“, der durch die Spaltung des Südens die Extremisten im Norden ermutigte. Im April wurde King aufgrund seines hohen Alters und seiner gemäßigten Ansichten als einer von zwei demokratischen Vertretern des Südens in den Dreizehnköpfigen Sonderausschuss des Senats berufen, der die Kompromissresolutionen von Henry Clay zu den Territorien und zur Sklaverei überprüfen sollte. Mit der Mehrheit der Ausschussmitglieder stimmte er darin überein, dass die Sklaverei ein „rechtmäßiges“ Thema für die Gesetzgebung sei, allerdings nur für die Legislative der Staaten und nicht für die der Territorien. Damit vertrat King die Ansicht der Konservativen des Südens, dass die Verfassung die Sklavenhalter in ihrer Kontrolle über das Eigentum der Sklaven schützte, bis ein Territorium zu einem Staat wurde. In seiner Heimat stieß er auf den erbitterten Widerstand einer Fraktion von „Southern Rights“-Sezessionisten, die argumentierten, dass sein Abstimmungsverhalten die Interessen von Massachusetts besser widerspiegele, aber eine ebenso große Gruppe von Befürwortern lobte seine Unterstützung für Kompromiss, Union und Frieden. Er riet zur Geduld und erwartete optimistisch, dass der Norden die Rechte des Südens respektieren würde, warnte aber, dass alle Männer des Südens „der fanatischen Besatzung die Stirn bieten und gemeinsam beschließen sollten, ihre Rechte unter allen Gefahren und Opfern zu verteidigen, wenn die Handlungen dieser Sektion diese Rechte – sowohl die verfassungsmäßigen als auch die materiellen – gefährdeten.“
Der Senatssaal war 1850 häufig bis auf den letzten Platz gefüllt, denn die großen Debatten über die Sklaverei in den Territorien zogen eine große Menge von Abgeordneten, Reportern und der Öffentlichkeit an, die einen Blick auf Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas aus Illinois, Sam Houston aus Texas und andere der bedeutendsten Persönlichkeiten des Landes werfen wollten. Da King häufig den Vorsitz führte, sorgte er regelmäßig für die Wiederherstellung des Anstands. In diesem elektrisch geladenen Umfeld nutzte er jede Gelegenheit, um andere Senatoren daran zu erinnern, dass er ihre Unterstützung brauchte, „um die geringste Bewegung in Richtung Unordnung oder die geringste Nachsicht mit persönlichen Bemerkungen zu unterbinden.“
Im Mai, als Vizepräsident Millard Fillmore den Vorsitz führte, erreichte ein Senator die Annahme einer Routine-Resolution, um einen Reporter einer Lokalzeitung in den Senat zu lassen. Unzufrieden mit dieser eklatanten Umgehung der Zugangsregeln des Senats schlug ein anderes Mitglied vor, die Angelegenheit an einen Ausschuss zu verweisen. Mehrere Senatoren schlugen vor, dem Vorsitzenden zu gestatten, jedem Mitglied eine Einlassgenehmigung auszustellen, die er nach eigenem Ermessen vergeben kann. Dem Vorschlag zufolge würde der gastgebende Senator, wenn ein Gast am Eingang des Plenarsaals wartet, zum Podium gehen und seine Eintrittskarte beim Vizepräsidenten beantragen. Der Senator von New Jersey, William Dayton, sagte voraus, dass es nur wenige Abnehmer geben würde. „All die vielen Menschen, die sich im Kapitol herumtreiben, werden nicht das Gesicht haben, um die Senatoren zu bitten, zum Vizepräsidenten zu gehen und formell die Erlaubnis zu erhalten, jeden Tag ins Plenum zu kommen.“ Andere lachten über das Dilemma eines Senators, der sich zwischen männlichen und weiblichen Gästen entscheiden muss, und über die Idee eines solchen Systems, bei dem sechzig Senatsgäste mit sechzig Senatoren und mehreren hundert Mitgliedern des Repräsentantenhauses um einen Platz in einem so beengten Raum konkurrieren müssten. Senator Jefferson Davis aus Mississippi äußerte sich am realistischsten: „Es ist völlig unmöglich zu versuchen, alle zuzulassen, die in den Saal kommen wollen… . . Das Übel kann nur durch eine vergrößerte Kammer behoben werden. Als das Mitglied, das am meisten mit dem Anstand und der Tradition des Senats identifiziert wurde, beendete King die Debatte, indem er beantragte, die Angelegenheit an einen Sonderausschuss zu verweisen, wohl wissend, dass ein anderer Ausschuss bald den Bau neuer Senats- und Repräsentantenhauskammern vorschlagen würde, jeweils mit großzügigen öffentlichen Galerien.
Schließlich Vizepräsident
Am 10. Juli 1850 wurde Millard Fillmore durch den Tod Zachary Taylors ins Weiße Haus berufen und die Vizepräsidentschaft blieb unbesetzt. Am 11. Juli verzichtete der feierliche Senat auf die Praxis, dass jede Partei einen Kandidaten für den Posten des President pro tempore vorschlug, und wählte King einstimmig für den freien Posten aus. Dieser ansonsten routinemäßige Akt erhielt eine besondere Bedeutung, denn King würde faktisch der amtierende Vizepräsident der Vereinigten Staaten sein. King sprach vor dem Senat im Tonfall eines Vizepräsidenten, der eine Antrittsrede hielt. Unter Hinweis auf die ungewöhnliche parteiübergreifende Unterstützung für seine Wahl versprach King, die Regeln des Senats „mild, aber entschieden und, wie ich hoffe, unparteiisch“ durchzusetzen. . . . Sollte ich mich irren, erwarte ich von meinen Senatorenbrüdern, dass sie meine Fehler im Geiste der Freundlichkeit korrigieren.“ Ganz im Sinne des früheren Vizepräsidenten Fillmore bemühte sich King, die wütende See zu beruhigen, die im Senat mit zunehmender Gewalt anschwoll.
Kings langes Streben nach der Vizepräsidentschaft hatte unmittelbar nach seiner Rückkehr aus Frankreich im Jahr 1846 wieder begonnen. Als es ihm in jenem Jahr jedoch nicht gelang, seinen Senatssitz zurückzuerobern, verweigerte ihm die tiefe ideologische Spaltung der Demokratischen Partei von Alabama die notwendige Unterstützung für eine energische nationale Kampagne. Auf dem Parteitag 1848 in Baltimore, der auf die Nominierung von Lewis Cass aus Michigan für die Präsidentschaft folgte, war Kings Name unter einem halben Dutzend Namen, die den Delegierten vorgelegt wurden. Im ersten Wahlgang belegte er den dritten Platz. Im zweiten Wahlgang entschied sich der Konvent für General William O. Butler aus Kentucky, einen Veteranen des Krieges von 1812 und des Mexikanischen Krieges.
Im Januar 1852 unterstützte der demokratische Konvent des Bundesstaates Alabama den Kompromiss von 1850 und wies die Delegierten des nationalen Konvents des Bundesstaates an, King entweder für die Präsidentschaft oder die Vizepräsidentschaft zu unterstützen. Auf dem überfüllten und turbulenten Parteitag in Baltimore wählten die Delegierten im neunundvierzigsten Wahlgang Franklin Pierce. Als Friedensgeste gegenüber dem Buchanan-Flügel der Partei erlaubten die Anhänger von Pierce den Verbündeten von Buchanan, den zweiten Posten zu besetzen, da sie wussten, dass sie King wählen würden. Im zweiten Wahlgang erhielt King bei nur geringer Opposition schließlich seinen Preis. Während des darauf folgenden Wahlkampfs konnte King aufgrund seiner Tuberkulose, die er sich in Paris zugezogen zu haben glaubte, nicht die aktive Rolle spielen, die er sonst hinter den Kulissen hätte spielen können, obwohl er hart daran arbeitete, den Wählern seiner Region zu versichern, dass Pierce aus New Hampshire ein „Mann aus dem Norden mit Prinzipien aus dem Süden“ war. Kings sich verschlechternder körperlicher Zustand trübte den Sieg im November; Pierces Unwilligkeit, den gewählten Vizepräsidenten bei Kabinettsernennungen zu konsultieren, vertiefte sein Unbehagen.
Im November begann King unter einem sich verschlimmernden Husten zu leiden. Einen Monat später beschrieb er sich selbst als ein Skelett und sagte Freunden, er bezweifle, dass er jemals wieder gesund werden würde. Am 20. Dezember, zwei Wochen vor Beginn der kurzen Sitzungsperiode des Kongresses im Dezember und März, trat King von seinem Senatssitz zurück und plante, seine Gesundheit außerhalb des winterlichen Washington wiederherzustellen. Am 17. Januar 1853 reiste King über Key West, Florida, in das heilsamere Klima Kubas; Anfang Februar erreichte er Havanna. Da ihm bald klar wurde, dass er nicht rechtzeitig zur Amtseinführung am 4. März 1853 nach Washington zurückkehren konnte, bat King den Kongress um die Erlaubnis, seinen Eid in Kuba ablegen zu dürfen. Daraufhin verabschiedete der Kongress zum ersten Mal in der Geschichte der Nation ein Gesetz, das es dem gewählten Vizepräsidenten erlaubte, außerhalb des Landes vereidigt zu werden. Am 24. März 1853 wurde der schwerkranke Staatsmann, der zu schwach war, um ohne fremde Hilfe aufzustehen, in der Nähe von Matanzas, einer Hafenstadt sechzig Meilen östlich von Havanna, zum dreizehnten Vizepräsidenten der Nation ernannt. Vizepräsident der Nation. Er beschloss, alles zu tun, um in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, und setzte am 6. April die Segel in Richtung Mobile. Er erreichte seine Plantage in Alabama am 17. April, aber sein Kampf war zu Ende. Der siebenundsechzigjährige King starb dort am folgenden Tag. Eine Oppositionszeitung lobte seine „Reinheit und seinen Patriotismus“ und kam zu dem Schluss: „Obwohl er vielleicht nicht brillant war, war er doch besser – vernünftig, ehrlich, niemals dem Ultraismus verfallend, sondern in den Auseinandersetzungen zwischen Staat und Bundesregierung das wahre konservative Mittel bewahrend, das so notwendig ist für die Erhaltung der Verfassung, der Rechte der Staaten und der Republik.“