Eine Touristenfamilie im kanadischen Steveston Harbor kam kürzlich in den Genuss eines freundlich aussehenden Seelöwen, der sich ihnen im Wasser anschloss. Das niedliche Tier kam bis zur Kante des Anlegers, und die Familie begann es zu füttern. Ein junges Mädchen setzte sich hin, um ihn besser sehen zu können. In diesem Moment wurde aus dem Vergnügen ein Schock: Der Seelöwe stürzte nach oben und schnappte sich mit einer einzigen fließenden Bewegung das Kleid des Mädchens und riss es ins Wasser.
Dem Mädchen ging es gut – der Seelöwe ließ schnell los, und ein anderer Mann zog sie sicher aus dem Wasser. Seelöwen können „bissig“ sein, räumt Megan Leftwich, Maschinenbauingenieurin an der George Washington University, ein. Aber sie glaubt, dass der Löwe in Steveston Harbor nur gespielt hat. „Er hat sie nicht wirklich gebissen. Er hat sie einfach zu sich gezogen“, sagt sie.
Leftwich untersucht Seelöwen aus einer unkonventionellen Perspektive: der Strömungsdynamik. Ihr Fachwissen bezieht sich nicht auf das Verhalten von Seelöwen, sondern darauf, wie Flüssigkeiten wie Wasser fließen und sich bewegen. Es hat sich herausgestellt, dass man viel darüber erfahren kann, wie ein Seelöwe in seiner Umgebung navigiert, wenn man verfolgt, was mit dem Wasser um ihn herum geschieht.
Wenn man sich das Video des Seelöwen ansieht, der das Mädchen in den Hafen von Steveston zieht, kann man sehen, dass der Seelöwe fast gerade aus dem Wasser aufsteigt, ohne vorwärts zu schwimmen, um Geschwindigkeit aufzunehmen. In der gleichen Bewegung greift er über die Reling des Kais hinaus, um einen Bissen vom Kleid des Mädchens zu erhaschen, bevor er wieder unter die Wasseroberfläche fällt. Es ist kein Wunder, dass alle so überrascht waren; der ganze Vorfall geschah in einem Augenblick.
Leftwich sagt, dass Seelöwen Schub oder Vorwärtsdrang erzeugen, indem sie ihre Vorderflossen in großen, ausladenden Bewegungen zusammenbringen, die „Klatschen“ genannt werden. Aber wenn du dir vorstellst, dass die Flossen mit einem lauten, schmatzenden Geräusch zusammenkommen, irrst du dich. Wenn ein Seelöwe „klatscht“, streckt er seine Flossen zu den Seiten aus und streicht sie nach unten. Dann drückt er seine Flossen an den Körper und bildet eine Torpedoform, mit der er leicht durch das Wasser gleitet.
Der Seelöwe ist das einzige Meeressäugetier, das auf diese Weise schwimmt. Die meisten Schwimmer – vom Thunfisch bis zum Cousin des Seelöwen, der Robbe – erzeugen mit dem hinteren Ende ihres Körpers einen Schub, indem sie ihren Schwanz benutzen, um sich durch das Wasser zu bewegen. Seelöwen hingegen benutzen ihre Vorderflossen. Mehr noch, sie sind sehr gut darin. Ein Klatschen erzeugt genug Schub, um einen Seelöwen durch das Wasser gleiten zu lassen, so dass er sich mit sehr wenig zusätzlicher Bewegung drehen oder rollen kann.
Hat der Seelöwe in Steveston Harbor mit seinen Flossen geklatscht, um sich aus dem Wasser zu stürzen? Selbst wenn man sich das Video ansieht, ist das schwer zu sagen. „Es gibt einfach zu viel Unbekanntes, um es zu sagen“, sagt Leftwich. „Wie tief das Wasser dort ist, wie der Meeresboden beschaffen ist“ – das sind nur einige der Dinge, die sie wissen müsste, um herauszufinden, wie sich der Seelöwe bewegt. Das bedeutet aber nicht, dass wir aus dem Video nichts über Seelöwen lernen können; es ist keine Kleinigkeit, einen Bogen aus dem Wasser zu schlagen und erfolgreich einen Menschen zu schnappen. „Es zeigt, wie kraftvoll und präzise sie sind“, sagt Leftwich.
Eine weitere Herausforderung für die Forscher besteht darin, dass die Flossen des Seelöwen im trüben Wasser nicht sichtbar sind. Wenn man herausfinden will, wie sich ein Seelöwe bewegt, so Leftwich, muss man ihn zunächst mit einer Unterwasserkamera einfangen. Deshalb haben sie und ihr Forscherteam stundenlang Seelöwen in Gefangenschaft im Smithsonian’s National Zoo gefilmt, um klare Videoaufnahmen vom Klatschen der Tiere zu erhalten, damit sie die Bewegung ihrer Flossen von Bild zu Bild untersuchen können. Zwei Stunden Filmarbeit ergeben in der Regel etwa zwei oder drei Minuten brauchbares Material.
Nachdem sie einen Schlag aufgenommen haben, markieren Leftwich und ihr Team die Umrisse der Flosse in jedem Bild, damit sie ihre Position im Raum über die Zeit verfolgen können. Es dauert sechs Stunden, um einen einzigen Tripper zu verfolgen, aber die Mühe lohnt sich. Anhand der Daten aus der Verfolgung haben die Forscher 3D-Diagramme des Klatschens einer Seelöwenflosse erstellt. Darin ist zu sehen, dass sich die Flosse eines Seelöwen beim Klatschen dreht.
Leftwich glaubt, dass die Drehung dazu beitragen könnte, das Wasser vor dem Seelöwen einzuschließen und es nach hinten zu drücken, so dass der Seelöwe nach vorne schießen kann, so wie es ein Mensch beim Freistil- oder Brustschwimmen tut. Um ihre Idee weiter zu testen, haben sie und ihr Team eine robotische Seelöwenflosse gebaut. Damit wollen sie die Bewegungen eines echten Seelöwen in einem Labor mit einem kleineren Becken nachahmen, so dass sie die Wasserbewegungen viel genauer beobachten können als in dem großen Becken im Zoo.
Klatschend und gleitend, sich wälzend und drehend – Seelöwen sind mit dem Auge schwer zu verfolgen, geschweige denn wissenschaftlich zu erklären. Leftwich hat noch nicht genau herausgefunden, wie Seelöwen das Wasser mit ihren Flossen manipulieren, um sich mit solcher Beweglichkeit fortzubewegen, aber sie kommt der Sache näher. Die Lösung dieses Rätsels könnte das Geheimnis sein, das den Menschen helfen könnte, getarnte autonome U-Boote oder andere Unterwasserfahrzeuge zu bauen, wie das WIRED-Magazin 2015 berichtete.
In der Zwischenzeit sollten Sie einen gesunden Abstand zu Seelöwen halten, die Sie zufällig sehen, sonst könnten Sie eine unliebsame Überraschung erleben.
Erfahren Sie mehr über die Meere mit dem Smithsonian Ocean Portal.