Vor der Saison 2017 wurden die AirHogs von Neltex Sports gekauft, einer Gruppe aus Nordtexas, die von Donnie Nelson, dem General Manager und Präsidenten der Dallas Mavericks, geleitet wird. Nelson, dessen Vater Don der erfolgreichste Trainer in der Geschichte der NBA ist, war während seiner gesamten Karriere ein Pionier beim Import ausländischer Talente, und er war besonders in China aktiv. Nelson nahm in den frühen Neunzigern an Basketball-Scouting-Reisen in das Land teil, drängte die Mavericks 1999 dazu, Wang Zhizhi zu verpflichten, der als erster chinesischer Spieler in die NBA aufstieg, und fungiert derzeit als Hauptberater der chinesischen Basketball-Nationalmannschaft.
Während Nelsons Zeit in China hatte er sich mit Sharon Qin angefreundet, der Geschäftsführerin von Shougang Sports, einer Tochtergesellschaft des staatlich unterstützten chinesischen Stahlkonglomerats Shougang Group. Die Sportabteilung von Shougang arbeitet eng mit der chinesischen Regierung zusammen (Qin wurde kürzlich zur stellvertretenden Geschäftsführerin des chinesischen Olympischen Komitees ernannt), und nachdem Nelson die AirHogs gekauft hatte, begannen er und Qin, über die Ziele Chinas im Baseball zu sprechen. Qin erklärte Nelson, dass China besser werden wolle. Nelson schlug vor, dass die chinesischen Spieler – von denen viele mit anderen Sportarten aufgewachsen sind und erst als Teenager zum Baseball kamen – mehr Spiele, einen besseren Wettbewerb und ein strengeres Talententwicklungssystem benötigten. Die AirHogs konnten all dies bieten, und im vergangenen Februar reiste Nelson nach Peking, um den Vertrag abzuschließen. Die gemischte Identität des Teams spiegelt sich nun auch in seinem Namen wider. Für die Saison 2018 sind die AirHogs als „Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles“ bekannt. „
Nelson ist nicht das einzige Mitglied des amerikanischen Sportadels, das an den AirHogs 2018 beteiligt ist. Im zweiten Stock des AirHogs-Stadions befindet sich eine Luxussuite, die für den Miteigentümer der AirHogs und Hall of Fame-Catcher Iván „Pudge“ Rodríguez bestimmt ist. Ein paar Meter weiter finden Sie Billy Martin Jr., den President of Baseball Operations des Teams, der die meiste Zeit seiner Karriere als Spielervermittler gearbeitet hat und einen Ring des Vizeweltmeisters der New York Yankees von 1976 trägt, den sein Vater, die Yankees-Legende Billy Martin Sr, als Manager des Teams erhalten hat. In der Saison 2018 werden die AirHogs auf dem Spielfeld vom Manager der chinesischen Nationalmannschaft, John McLaren, angeführt, einem Veteranen der großen Ligen, der bereits zweimal als Manager in der großen Liga tätig war und Mitte der 1990er-Jahre das Team der Seattle Mariners mit den Stars Ken Griffey Jr, Alex Rodriguez und Randy Johnson.
Die Führung der AirHogs mag zwar erfahren sein, aber keiner von ihnen war sich sicher, wie die chinesischen Spieler mit der Konkurrenz der American Association mithalten würden – oder ob sie es überhaupt könnten. Martin sagte, er habe „alle möglichen Theorien darüber gehört, wie gut oder schlecht diese Jungs waren, und keine davon war richtig“. McLaren, ein gebürtiger Houstoner, kannte einige der chinesischen Spieler, seit er 2011 die Nationalmannschaft übernommen hatte, und er gab zu, dass er vor dem Start der AirHogs-Saison 2018 „nicht glaubte, dass wir dafür bereit waren.“
Auch die zehn nicht-chinesischen Spieler des Teams hatten ihre Zweifel. Zu Beginn der Saison taten sich die chinesischen Spieler auf dem Spielfeld sehr schwer, und im Clubhaus herrschte Uneinigkeit. Stewart Ijames, ein 29-jähriger ehemaliger Minor-League-Spieler der Arizona Diamondbacks, sagte mir, dass sich die ersten Wochen der Saison „wie ein Abschlussball in der Mittelschule“ anfühlten. Die chinesischen Spieler waren in ihrer Clique, und die zahlenmäßig weit unterlegene Gruppe amerikanischer und lateinamerikanischer Minor- und Major-League-Veteranen war in der ihren.
Die Kommunikation war ein ständiger Kampf, aber nach und nach ließ der Kulturschock nach. Ijames erhielt von den chinesischen Spielern den Namen „großer Bruder“. Er gab ihnen gerne Ratschläge. Außerdem ermunterte er seine chinesischen Mitspieler dazu, mehr zu essen, damit sie zunehmen konnten, indem er ihnen gebratenes Hähnchen, buttriges Kartoffelpüree und gelegentlich einen Proteinshake vorsetzte. „Sie sind alle ein Haufen dünner Jungs“, sagte Ijames. „
Der 24-jährige Li Ning hatte es Ijames besonders angetan. Li sei ein Konkurrent, sagte Ijames, auch wenn er mit seinem schmächtigen Körperbau eher wie ein Praktikant des Teams als der erste Fänger der AirHogs aussah. Und Li war bestrebt, die Kluft im Clubhaus zu überbrücken, indem er unterwegs mit den nicht-chinesischen Spielern abhing und ein Anhänger von Ijames‘ Lieblingsvideospiel, Rory McIlroy PGA Tour, wurde.
Li sprach mehr Englisch als die meisten anderen chinesischen Spieler, was immer noch nicht sehr viel war. Wenn er und ich uns unterhielten, geschah dies über Liu Xingping, einen Doktoranden der Universität Indiana, der als informeller Dolmetscher für Chinesisch diente, und Lis Antworten waren selten umfangreicher als ein einziges Wort. Wie alle chinesischen Spieler der AirHogs musste er sich schnell daran gewöhnen, eine ganze Saison in Amerika zu spielen. Die Gegner waren größer und stärker. Die Pitcher warfen eher mit über 90 mph und forderten die Schlagleute mit ihren Fastballs heraus. In China hatte Li nur zwanzig Spiele pro Saison bestritten. Jetzt erlebte er so etwas wie den Alltag, auch wenn er nur in der Hälfte der Spiele des Teams zum Einsatz kam und seine Position mit einem anderen Fänger, Luan Chenchen, teilte, den die nicht-chinesischen Spieler „Baby Ruth“ nannten.
Die AirHogs starteten miserabel in die Saison. Anfang Juni lag ihre Bilanz bei 2-14. Doch allmählich zeichnete sich ab, dass bessere Zeiten bevorstanden. Scott Sonju, der das Tagesgeschäft von Neltex Sports leitet, erzählte mir, dass er wusste, dass es aufwärts ging, als ein gegnerischer Pitcher einen amerikanischen AirHog schlug und die chinesischen Spieler daraufhin aus dem Dugout auf das Feld strömten, um ihn zu verteidigen. Die Saison war von weiteren kleinen Höhepunkten unterbrochen worden, die sich wie große Meilensteine anfühlten. Das vielleicht größte Ereignis fand am 30. Juni statt, als Luo Jinjin, einer der Infielder des Teams, scheinbar aus dem Nichts einen Ball perfekt schlug und ihn in die linke Feldtribüne des AirHogs-Stadions beförderte. Es war das erste und einzige Mal in dieser Saison, dass ein chinesischer Spieler einen Homerun schlug. Als Luo die zweite Base umrundete, hob er die Faust in die Luft und feierte, als hätte er soeben die Weltmeisterschaft gewonnen.
Als Green und Norton und etwa 150 andere Fans auf den ersten Pitch des Spiels der AirHogs am 2. August gegen die Sioux City Explorers warteten, war der Sprecher des Teams, Joey Zanaboni, bereits fleißig bei der Arbeit, überwachte die Chatbox auf dem Streaming-Video-Feed des Teams und blickte auf, als das Bild einer wehenden roten Fünf-Sterne-Flagge auf der Riesenleinwand des Stadions erschien. Aus der Lautsprecheranlage ertönte die chinesische Nationalhymne.
„Der Marsch der Freiwilligen“, flüsterte Zanaboni und genoss die Melodie. „Wenn wir nach Winnipeg fahren, spielen sie drei Nationalhymnen – das ist ziemlich cool.“
Die Dämmerung setzte ein, und Zanaboni wurde zu einem Vers bewegt, als die Spieler das Feld betraten. „Kommt in den Schatten dieses roten Felsens, und ich werde euch etwas anderes zeigen als sonst“, begann er. Als er die Strophe beendet hatte, schaute Zanaboni zu seiner Rechten, um ein anerkennendes Nicken zu erhalten. Es kam keines. „T.S. Eliot“, erklärte er. „
Bald war Zanaboni in einem umgangssprachlicheren Modus und dröhnte in sein Mikrofon in einem fröhlich aufgesetzten, altmodischen Radiokrächzen. „Lassen wir die Reifen quietschen, zünden wir die Feuer an“, sagte er, als der ehemalige Pitcher der Colorado Rockies, Tyler Matzek, seine letzten Aufwärmwürfe für die AirHogs warf.
Der Kader des Abends war typisch. In der Startaufstellung standen vier amerikanische Spieler und fünf chinesische Spieler. Auch die Ergebnisse waren typisch. Auf die Amerikaner entfielen vier der sechs Treffer und beide RBIs des Teams. Die AirHogs verloren zwar mit 2:6, aber es ging ja nicht darum, die Sioux City Explorers zu schlagen. Die dreißig chinesischen Spieler des Teams würden zwei Tage später zu den Asienspielen in Indonesien abreisen, wo sie bisher Thailand und Pakistan besiegt und gegen Japan mit 17:2 verloren haben. (Zwanzig weitere Spieler der Nationalmannschaft kamen in Grand Prairie an, um sie in den letzten Wochen der Saison zu ersetzen.) Nach den Asienspielen ist eine Rückkehr nach Grand Prairie im Jahr 2019 wahrscheinlich, die Olympischen Sommerspiele 2020 und größere Hoffnungen für die fernere Zukunft. „Sie schauen wirklich auf die Olympischen Spiele 2024“, sagte Sonju. „Sie wissen, dass der Entwicklungsprozess eine Weile dauern wird.“
Ein paar Luxussuiten weiter, in der Nähe von Zanabonis Kabine, beobachtete einer der Männer, die mit der langfristigen Entwicklung des Teams betraut sind, in aller Ruhe das Spiel. Sein Name war Ma Zhenxin, obwohl ihn alle bei den AirHogs einfach nur Mr. Ma nannten. Man hatte mir erzählt, dass Herr Ma mehrere Stadien in China besaß, und er beschrieb sich selbst durch Liu, den Dolmetscher, einfach als „Teamleiter“. Herr Ma sah den chinesischen Baseball an der Schwelle zu einer goldenen Zeit. Als ich ihn fragte, wann der erste Spieler vom chinesischen Festland in die Major Leagues aufsteigen würde, erwähnte er, dass der 16-jährige Jolon Lun, ein Rechtshänder mit einem angeblichen 95 mph schnellen Ball, bereits im System der Milwaukee Brewers sei.
Die Chinesen waren zurückhaltend, wenn es darum ging, zu viel Lärm um ihre Saison in Grand Prairie zu machen. Aber Herr Ma versicherte mir, dass er den Tag voraussah, an dem der chinesische Baseball für eine Nahaufnahme bereit sein würde, und er glaubte, dass die Majors klug wären, das wachsende Engagement des Landes für den Sport eher früher als später zu nutzen.
„Es gibt ein großes Potenzial, wenn die Major Leagues einen chinesischen Spieler unter Vertrag nehmen“, sagte Herr Ma. Die Vermarktungsmöglichkeiten in China wären allein schon Grund genug. Und wenn dieser Spieler ein internationaler Star wird, würde er eine ganze Generation chinesischer Kinder für den Fußball begeistern. Wenn alles klappt, könnte er für den Baseball das sein, was der Star der Houston Rockets, Yao Ming, für den Basketball war – ein weltweiter Botschafter und ein nahezu konkurrenzloser Popularisierer, eine Figur, die seinem Sport Millionen neuer Fans zuführen könnte. Und obwohl ein solcher überragender Spieler an diesem Abend in Texas mit ziemlicher Sicherheit nicht auf dem Spielfeld stand, könnte er es mit ein wenig Glück und viel Arbeit vielleicht bald sein.