Wie Atavismen funktionieren

Vielleicht haben Sie schon vom haarigsten Mann der Welt gehört. Die Medien zeigen gerne sein Bild. Die Zeitungen nennen solche und andere Zustände Atavismen. Ist der haarigste Mann der Welt wirklich ein Rückfall in die Zeit unserer affenartigen Vorfahren? Nicht ganz. Affengesichter sind haarlos, wie Michael Le Page in seinem Artikel über Atavismen im New Scientist feststellt. Hypertrichose, ein Zustand, bei dem übermäßig viele Haare den Körper bedecken, ist also kein Atavismus – es sei denn, unsere Vorfahren waren Werwölfe. Wenn es ein Atavismus ist, stammt er nicht von den Tieren, auf die wir verweisen, wenn wir über Evolution sprechen, wie z. B. Schimpansen.

Was ist der Unterschied zwischen Atavismen und rudimentären Strukturen? Sie sind sich eigentlich ziemlich ähnlich. Vestigiale Strukturen sind Körperteile, die als degenerierte, unvollkommene Versionen dessen, was sie sein sollten, überleben. Denken Sie an den Strauß: Er hat Flügel, aber er kann nicht fliegen. Strauße benutzen ihre Flügel für andere Zwecke, z. B. für das Gleichgewicht, aber ihre Flügel können nicht als Flügel funktionieren. Ihre Flügel sind rudimentär – sie dienen einem Zweck, aber nicht dem, dem sie ursprünglich gedient haben.

Atavismen sind Merkmale entfernter Vorfahren, die in der heutigen Zeit wieder auftauchen. Damit ein Merkmal ein Atavismus ist, dürfen die Eltern eines Organismus das Merkmal nicht haben, und auch nicht die jüngsten Vorfahren. Der Atavismus, von dem Sie wahrscheinlich am häufigsten gehört haben? Der menschliche Schwanz. Das ist nicht nur ein Gag in einem Film der Farrelly-Brüder – es gibt ihn wirklich. Es gibt jedoch zwei Arten von menschlichen Schwänzen: den Pseudo-Schwanz und den viel selteneren echten menschlichen Schwanz. Der Pseudoschwanz hat keine Knochen oder Knorpel – er besteht aus Haut und Fett. Der echte menschliche Schwanz hingegen hat Nerven und Muskeln und manchmal sogar Knorpel oder Wirbel, obwohl dieser letzte Punkt in der Wissenschaft umstritten ist. Alle Wirbeltiere haben die Fähigkeit, einen Schwanz zu bilden, und wissen Sie was? Der Mensch ist ein Wirbeltier. Vielleicht hatten wir vor langer Zeit alle einen Schwanz, und er hatte eine wichtige Funktion für uns, vielleicht um das Gleichgewicht zu halten. Bis wir mehr über die Genetik dieser Merkmale wissen, können wir nur spekulieren

Wie also entstehen diese Merkmale? Eine Idee ist, dass die Gene im Laufe der Evolution nicht verloren gegangen sind, sondern einfach nur schweigen – sie sind immer noch da, sie tun nur nichts. Aber vielleicht können diese Gene auch wieder aktiviert werden. Studien haben gezeigt, dass Arten, die ihre Flügel verlieren, sie Millionen von Jahren später wiedergewinnen. Entwickeln sich diese Arten einfach noch einmal weiter? Oder hat sich ein stummes Gen mit der Aufschrift „Flügel wachsen lassen“ plötzlich wieder eingeschaltet?

Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie Atavismen funktionieren – noch nicht. Sie verweisen auf Embryonen, um die Antwort zu entschlüsseln. Embryonen entwickeln im Mutterleib Merkmale, die später wieder verschwinden. Wal-Embryonen wachsen Knospen an der Stelle, an der sich ihre Beine befinden würden, aber sie verlieren sie im Laufe ihrer Entwicklung. Als du ein Fötus warst, hattest du eine kleine Knospe an der Stelle, wo ein Schwanz sein sollte, aber sie verschwand, bevor du geboren wurdest. Aber in seltenen Fällen verschwinden sie nicht, und ein Walbaby wird mit beinähnlichen Anhängseln geboren oder ein Menschenbaby wird mit einem Schwanz geboren, der normalerweise amputiert wird.

Warum gibt es also Atavismen? Welchen Platz haben sie in der Evolution? Wir kennen die Antwort nicht. Wenn Menschen an genetische Informationen denken, denken sie oft an Klonen, Designerkinder und andere kontroverse Themen. Doch je tiefer die Wissenschaftler in unsere genetische Information eindringen, desto spannender könnte dieser Bereich der Forschung werden – um endlich herauszufinden, woher wir kommen und wie wir dorthin gekommen sind, wo wir sind.

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