Westliche Zivilisation

Im Jahr 799, nachdem Papst Leo III. von Römern misshandelt wurde, die versuchten, ihm die Augen auszustechen und die Zunge herauszureißen, entkam er und floh zu Karl dem Großen nach Paderborn. Auf Anraten des Gelehrten Alcuin von York reiste Karl im November 800 nach Rom und hielt am 1. Dezember ein Konzil ab. Am 23. Dezember legte Leo einen Unschuldseid ab. Als Karl der Große am 25. Dezember bei der Christmette vor dem Altar kniete, um zu beten, krönte ihn der Papst im Petersdom zum Imperator Romanorum („Kaiser der Römer“). Damit setzte der Papst die Legitimität der Kaiserin Irene von Konstantinopel außer Kraft. Wie der Historiker James Bryce schreibt:

Als Odoaker die Abdankung von Romulus Augustulus erzwang, schaffte er das Westreich nicht als eigenständige Macht ab, sondern ließ es mit dem Ostreich wiedervereinigen oder darin versinken, so dass es von da an ein einziges ungeteiltes Römisches Reich gab … , wie ihre Vorgänger, hielten das Römische Reich für eins und unteilbar und schlugen vor, durch die Krönung keine Trennung von Ost und West zu verkünden.

Die Kaiserkrönung Karls des Großen sollte zwar die ununterbrochene Linie der Kaiser von Augustus bis Konstantin VI. fortsetzen, hatte aber zur Folge, dass zwei getrennte (und oft gegensätzliche) Reiche und zwei getrennte Ansprüche auf die kaiserliche Autorität errichtet wurden. In den kommenden Jahrhunderten würden die Kaiser des Westens und des Ostens konkurrierende Ansprüche auf die Souveränität über das gesamte Reich erheben.

Zur Unterstützung der Krönung Karls des Großen argumentierten einige, dass das Kaiseramt eigentlich vakant gewesen sei, da man eine Frau (Irene) für ungeeignet hielt, Kaiser zu werden. Karl der Große erhob jedoch keinen Anspruch auf das byzantinische Reich. Ob er überhaupt eine Krönung anstrebte, bleibt umstritten – sein Biograf Einhard berichtete, Karl sei vom Papst überrascht worden. Ungeachtet dessen fühlte sich Byzanz in seiner Rolle als alleiniger Erbe des Römischen Reiches bedroht und begann, seine Überlegenheit und seine römische Identität zu betonen. Die Beziehungen zwischen den beiden Reichen blieben schwierig. Irene soll ein Heiratsbündnis zwischen ihr und Karl dem Großen angestrebt haben, aber laut Theophanes dem Bekenner, der dies als einziger erwähnt, wurde der Plan von Aetios, einem ihrer bevorzugten Berater, vereitelt.

Krönung Karls des Großen
Die Krönung Karls des Großen, von Assistenten Raphaels, um. 1516-1517

Motivation

Sowohl für den Papst als auch für Karl den Großen blieb das Römische Reich zu dieser Zeit eine bedeutende Macht in der europäischen Politik und hielt weiterhin einen beträchtlichen Teil Italiens, mit Grenzen nicht weit südlich der Stadt Rom selbst. Dieses Reich wird in der Geschichtsschreibung als Byzantinisches Reich bezeichnet, denn seine Hauptstadt war Konstantinopel (das alte Byzanz), und sein Volk und seine Herrscher waren Griechen; es war ein durch und durch hellenischer Staat. In der Tat hat Karl der Große die Vorrechte des römischen Kaisers in Konstantinopel usurpiert, indem er einfach über den Papst urteilte. Der Historiker John Julius Norwich schreibt über ihre Beweggründe:

Wer aber könnte ihm den Prozess machen? Unter normalen Umständen wäre die einzig denkbare Antwort auf diese Frage der Kaiser in Konstantinopel gewesen; aber der Kaiserthron war zu diesem Zeitpunkt von Irene besetzt. Dass die Kaiserin dafür berüchtigt war, ihren eigenen Sohn geblendet und ermordet zu haben, war sowohl für Leo als auch für Karl nahezu unerheblich: Es genügte, dass sie eine Frau war. Das weibliche Geschlecht war bekanntlich unfähig zu regieren, und nach alter salischer Tradition war es davon ausgeschlossen. Was Westeuropa betrifft, so war der Kaiserthron vakant: Irenes Anspruch darauf war nur ein zusätzlicher Beweis für den Verfall des sogenannten Römischen Reiches.

Für den Papst gab es also „zu dieser Zeit keinen lebenden Kaiser“. Außerdem lag das Papsttum seit 727 mit Irenes Vorgängern in Konstantinopel wegen einer Reihe von Fragen im Streit, vor allem wegen des Festhaltens der Byzantiner an der Doktrin des Ikonoklasmus, der Zerstörung christlicher Bilder. Seit 750 war die weltliche Macht des byzantinischen Reiches in Mittelitalien aufgehoben.

Norwich erklärt, dass sich der Papst durch die Verleihung der Kaiserkrone an Karl den Großen „das Recht anmaßte, den Kaiser der Römer zu ernennen, indem er die Kaiserkrone als sein persönliches Geschenk etablierte, sich aber gleichzeitig eine implizite Überlegenheit über den von ihm geschaffenen Kaiser gewährte“. Und „weil sich die Byzantiner in jeder Hinsicht – politisch, militärisch und doktrinär – als so unbefriedigend erwiesen hatten, wählte er einen Westler: den einen Mann, der sich durch seine Weisheit und Staatskunst und die Weite seines Herrschaftsgebiets von seinen Zeitgenossen abhob.“

Wie realistisch Karl der Große oder der Papst es für möglich hielten, dass das Volk von Konstantinopel jemals den König der Franken als Kaiser akzeptieren würde, wissen wir nicht; Alkuin spricht in seinen Briefen hoffnungsvoll von einem Imperium Christianum („Christliches Reich“), in dem, „so wie die Bewohner der Stadt durch ein gemeinsames römisches Bürgerrecht vereint waren“, vermutlich dieses neue Reich durch einen gemeinsamen christlichen Glauben geeint sein würde.

Römischer Kaiser

Auf jeden Fall nutzte Karl der Große diese Umstände, um zu behaupten, er sei der Erneuerer des Römischen Reiches, das unter den Byzantinern in Verfall geraten war. Der Kaisertitel blieb in den kommenden Jahren in der karolingischen Familie, aber Gebietsaufteilungen und Streitigkeiten um die Vorherrschaft im fränkischen Staat schwächten dessen Macht und Führungsfähigkeit. Das Papsttum selbst vergaß den Titel nie und verzichtete auch nicht auf das Recht, ihn zu verleihen. Als die Familie Karls des Großen keine würdigen Erben mehr hervorbrachte, krönte der Papst gerne denjenigen italienischen Magnaten, der ihn am besten vor seinen lokalen Feinden schützen konnte. Diese Übertragung führte dazu, dass der Titel von 924 bis 962 in der Versenkung verschwand. Der Titel wurde wiederbelebt, als Otto I. im Jahr 962 zum Kaiser gekrönt wurde und sich als Nachfolger Karls des Großen präsentierte. Das Reich sollte fast ein Jahrtausend lang als Heiliges Römisches Reich fortbestehen, ein echter kaiserlicher Nachfolger Karls des Großen.