Westbeth ist eines der ersten Beispiele für die Umnutzung von Industriegebäuden für künstlerische und Wohnzwecke in den Vereinigten Staaten. Es handelt sich um einen Komplex von 13 Gebäuden in Manhattans West Village, der ursprünglich zu den Bell Laboratories (1898-1966) gehörte, einem der wichtigsten industriellen Forschungszentren der Welt. Im Bell Labs-Gebäude wurden zahlreiche Erfindungen gemacht, darunter die Vakuumröhre, das Kondensatormikrofon, eine frühe Version des Fernsehens und der Transistor. Mitte der 1960er Jahre wurde der Komplex von den Bell Labs aufgegeben und stand bis zum Beginn des Westbeth-Projekts in diesem Jahrzehnt leer. Mit dem Startkapital des J.M. Kaplan Fund und der Hilfe und Unterstützung des National Council for the Arts (heute National Endowment for the Arts) wurde unter der Leitung des Bauunternehmers Dixon Bain ein ehrgeiziges Renovierungsprojekt in Angriff genommen, das Wohn- und Arbeitsräume für 384 Künstler aller Disziplinen schaffen sollte. Das Projekt war der erste bedeutende öffentliche Auftrag von Richard Meier, der später mit dem Pritzker-Preis für Architektur ausgezeichnet wurde und bis heute eine wichtige Figur der modernen Architektur ist. Westbeth wurde 1970 für Künstler, Tänzer, Musiker, Schauspieler, Schriftsteller und Filmemacher eröffnet.
Künstler aller Disziplinen werden nach Prüfung durch ein Komitee von Wohnungsmietern ihrer Disziplin als Mieter in Westbeth zugelassen. Außerdem müssen sie zum Zeitpunkt der Aufnahme bestimmte Einkommensanforderungen erfüllen. (Die Warteliste für neue Mieter wurde 2007 geschlossen.) 2014 zahlten die Mieter im Durchschnitt 800 Dollar pro Monat, einschließlich Strom, was etwa einem Drittel bis einem Viertel des Marktpreises für vergleichbare Räume entspricht.
Neben dem Wohnbereich gibt es auch große und kleine Gewerbeflächen, Aufführungsräume sowie Proberäume und Künstlerstudios. Westbeth beherbergt eine Reihe bedeutender kultureller Einrichtungen, darunter die New School for Drama, die LAByrinth Theater Company, das Martha Graham Center of Contemporary Dance und die Kongregation Beit Simchat Torah, die erste LGBT-Synagoge in New York und die größte der Welt mit mehr als 800 Mitgliedern. In den von der New School genutzten Räumen befand sich zuvor ein Off-Broadway-Theater.
Das Westbeth wurde am 8. Dezember 2009 in das National Register of Historic Places aufgenommen, nachdem die Greenwich Village Society for Historic Preservation (GVSHP) mit Mitteln des J.M. Kaplan Fund, den Denkmalpfleger Andrew Dolkart beauftragte, einen Nominierungsbericht zu verfassen, um Westbeth in das State und National Register of Historic Places aufzunehmen. Die Recherchen umfassten Interviews mit mehreren Schlüsselfiguren bei der Umwandlung der ehemaligen Bell Telephone Labs in den landesweit ersten subventionierten Wohnkomplex für Künstler, darunter der Architekt Richard Meier, der Choreograf Merce Cunningham und Joan Davidson, die Tochter von J.M. Kaplan, der die Gründung von Westbeth koordinierte. Nach der Einreichung von Prof. Dolkart und unter Hinweis auf die „außerordentliche Bedeutung“, die für die Aufnahme von weniger als 50 Jahre alten Stätten in das staatliche und nationale Register historischer Stätten erforderlich ist, genehmigte das New York State Historic Preservation Board einstimmig die Eintragung von Westbeth in das staatliche Register historischer Stätten.
Im Rahmen der Bemühungen, den Denkmalschutz auf das Far West Village auszudehnen, führte GVSHP eine Kampagne an, damit die New York City Landmarks Preservation Commission (LPC) den gesamten Komplex als Einzeldenkmal ausweist. Daraufhin verpflichtete sich die LPC im Jahr 2004, den gesamten Komplex als Einzeldenkmal auszuweisen, als Teil einer Reihe von Denkmalschutzmaßnahmen, die sie in diesem Gebiet durchführen wollte. Doch erst 2009 unternahm das LPC den formellen Schritt, den Komplex für eine Anhörung anzumelden und eine Erklärung zur Bedeutung“ abzugeben. GVSHP drängte das LPC, noch vor Ende 2010, dem 40. Jahrestag der Umwandlung des Komplexes in Künstlerwohnungen, zu handeln. Am 25. Oktober 2011 wurde Westbeth vom LPC als Wahrzeichen ausgewiesen.