Wenn die Welt virtuell wird,

Auch als das Land in den ersten Tagen der Pandemie in einen dystopischen Stillstand geriet, Sam Chaudhary und seine Kollegen hatten mehr Arbeit als je zuvor.

Chaudhary ist Mitbegründer des Bildungstechnologieanbieters ClassDojo, der es Schülern, Lehrern und Eltern ermöglicht, Inhalte, Stundenpläne und Feedback auszutauschen – ein offensichtlicher und entscheidender Bedarf, als die Bildung plötzlich ferngesteuert wurde.

„Wir wachten an einem Montag auf und sahen das 10- bis 15-fache der Kundenzahl, die das Unternehmen zur gleichen Zeit im Jahr zuvor bedient hatte“, erinnert er sich. „Es war verrückt.“

Dass Bildungstechnologiefirmen in einer neuen virtuellen Welt viele Geschäfte anziehen, ist wahrscheinlich keine Überraschung. Was jedoch überraschen könnte, ist, dass nicht alle von ihnen damit Geld verdienen.

Analysten nennen ClassDojo als eine Ausnahme, mit einem Modell, das seine Dienste kostenlos an Lehrer abgibt, aber Familien bis zu 7,99 Dollar pro Monat in Rechnung stellt, um Kinder zu Hause lernen zu lassen.

Dass Ed-Tech-Firmen in einer neuen virtuellen Welt viel Geschäft anziehen, ist wahrscheinlich keine Überraschung. Was jedoch überraschen könnte, ist die Tatsache, dass nicht alle von ihnen damit Geld verdienen.

Andere Ed-Tech-Firmen haben kein Betriebskapital mehr und entlassen oder entlassen ihre Mitarbeiter, da sie mit höheren Kosten konfrontiert sind, um die wachsende Zahl neuer Nutzer zu bewältigen, die bisher nichts bezahlt haben und es sich in vielen Fällen nicht leisten können, damit anzufangen.

„Oberflächlich betrachtet scheint der Bildungsbereich von der Vorschule bis zum Alter von 12 Jahren ein erstaunlich fruchtbarer Bereich für Ed-Tech zu sein“, sagte Chaudhary. Aber „wenn man sich die tatsächliche Leistung von Unternehmen in diesem Sektor ansieht, gab es nicht viele Erfolge, auch nicht vor Covid.“

Die globale Umwälzung der persönlichen Bildung scheint dies zu ändern, doch Analysten und Marktdaten zufolge profitieren davon bisher vor allem die größten, bereits etablierten Marken. Von den 10 meistgenutzten K-12-Bildungstools, die das Management-Netzwerk LearnPlatform seit Beginn der Pandemie erfasst hat, stammen acht von Google. Beobachter befürchten, dass kleinere Start-ups mit vielversprechenden Ideen durch Übernahmen geschluckt werden oder einfach nicht überleben können.

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Investitionen fließen weiterhin in Ed-Tech: In den ersten sechs Monaten des Jahres wurden 803 Millionen Dollar investiert, so die Branchennachrichten-Website EdSurge. Die Hälfte davon ging jedoch an nur sechs Unternehmen, darunter der prominente Tutorienanbieter MasterClass, die Online-Lernplattform Udemy und die Schul- und Hochschulbewertungsseite Niche.

Die Ed-Tech-Unternehmen, die Kasse machen, sind „meist die gut kapitalisierten Unternehmen, die genug Geld hatten, um einen Schwenk zu machen.“

Sandro Olivieri, Gründer und Präsident von Productive

„Die Investoren sind bestrebt, die These aufzustellen, dass sich die Bildungstechnologie im Aufwind befindet. Es fühlt sich an, als wäre es neu und neuartig und als gäbe es eine Menge Geschäfte zu machen“, sagte Sandro Olivieri, Gründer und Präsident der Beratungsfirma Productive in der Bay Area. Aber die Akteure, die hier abkassieren, sind „meist die gut kapitalisierten Unternehmen, die genug Geld hatten, um einen Schwenk zu machen“

Unternehmen aller Größenordnungen verschenkten ihre Produkte und Dienstleistungen im Frühjahr kostenlos oder mit starken Preisnachlässen in der Hoffnung, im Herbst Kunden – vor allem Schulbezirke, Colleges und Universitäten – anzulocken. Mehr als 70 Prozent der 104 Unternehmen aus dem Bereich Bildungstechnologie, die auf eine Umfrage von Productive geantwortet haben, gaben an, dass sie ihre Produkte verschenkt oder mit Rabatten versehen haben.

Nur etwa ein Viertel dieser Firmen meldete einen Anstieg der zahlenden Nutzer.

Von außen mag es so aussehen, als ob „es eine Bonanza gibt und es wieder wie beim Dot-Com-Boom ist und jeder Geld druckt“, sagte Michael Hansen, CEO des Anbieters für digitales Lernen im K-12- und Hochschulbereich Cengage. „Das ist nicht der Fall.“

Auch bei vielen anderen Unternehmen sind die Ausgaben in die Höhe geschnellt. BrainPOP beispielsweise, ein Unternehmen, das kurze animierte Videos produziert, die Schülern vom Kindergarten bis zur 12. Klasse komplexe Sachverhalte erklären, bot seine Plattform Familien und Schulen kostenlos an und hat seit dem Frühjahr mehr als eine Million neue Konten hinzugefügt, so CEO Scott Kirkpatrick. Die Serverkosten stiegen, und das Unternehmen musste mehr Mitarbeiter für den Kundensupport und die Lehrerschulung einstellen.

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Kirkpatrick sieht das Ganze langfristig, sagte er. „Das wird sich in den kommenden Jahren positiv auf unser Geschäft auswirken. Es war eindeutig eine große Investition für uns, und viele unserer Mitbewerber in diesem Bereich haben das Gleiche getan.“

Das 21 Jahre alte Unternehmen, das sich in Privatbesitz befindet, hat inzwischen wieder begonnen, von Familien bis zu 159 Dollar pro Jahr für seine Produkte zu verlangen.

Nicht alle Anbieter von Bildungstechnologie hatten jedoch das Kapital, um das zu tun, was BrainPOP tat. Etwa zwei Drittel der Unternehmen, die auf die Umfrage von Productive geantwortet haben, gaben an, dass ihnen nur noch sechs Monate zur Verfügung stehen, d.h. die Zeit, bis sie ihre Betriebsmittel aufgebraucht haben.

„Die Unternehmen, die einen Marktanteil haben, werden sagen: ‚Okay, wir haben euch einen sechsmonatigen Rabatt gegeben, es ist Zeit, zu zahlen. Diejenigen, die unterkapitalisiert waren, werden einige wirklich harte Entscheidungen treffen müssen, auch wenn sie noch nie so viel zu tun hatten.“

Michael Horn, Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation

„Dieser Moment fühlt sich ein wenig wie frühere Rezessionen in anderen Branchen an, d.h. es gibt oft eine Erschütterung“, sagte Michael Horn, Mitbegründer und Distinguished Fellow am Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation, einer gemeinnützigen Denkfabrik, und Mitautor von „Blended: Using Disruptive Innovation to Improve Schools“

„Die Unternehmen, die einen Marktanteil haben, werden sagen: ‚Okay, wir haben euch einen sechsmonatigen Rabatt gegeben, es ist Zeit, zu zahlen'“, so Horn. „Diejenigen, die unterkapitalisiert waren, werden einige wirklich harte Entscheidungen treffen müssen, auch wenn sie noch nie so viel zu tun hatten.“

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Auch wenn die Schulen und Colleges mehr IT-Tools kaufen wollen, sind sie knapp bei Kasse. Die Ausgaben für Maßnahmen zur Bewältigung von Covid-19 sind gestiegen, während die Budgets voraussichtlich sinken werden. Nach Angaben der AASA, der Vereinigung der Schulleiter, müssen die Schulbezirke in diesem Jahr mit pandemiebedingten Kosten in Höhe von durchschnittlich 1,8 Millionen Dollar rechnen, während ihre Budgets voraussichtlich um 16 bis 18 Prozent sinken werden. Universitäten und Hochschulen müssen sich auf ähnlich große Einbußen gefasst machen.

So sehr wurden sie und ihre Kollegen mit Verkaufsargumenten von Ed-Tech-Anbietern überschwemmt, dass eine Schulleiterin im Bundesstaat Washington einen Tweet absetzte, in dem sie sie bat, damit aufzuhören. Sie hat einen Nerv getroffen. „Ich mache eine Liste und behalte sie, damit wir später wissen, von wem wir NICHT kaufen“, antwortete ein anderer Superintendent. Der National Superintendents Roundtable startete eine Kampagne namens „Just Stop It!“

Mehr als 70 Prozent der Ed-Tech-Unternehmen gaben in einer Umfrage an, dass sie ihre Produkte verschenken oder verbilligen. Nur etwa ein Viertel meldete einen Anstieg der zahlenden Nutzer.

Für die Superintendenten kam die Flut von Verkaufsanrufen „inmitten all der Probleme, mit denen sie zu tun hatten, weil die Leute sie anschrieen, weil sie die Schulen nicht schnell genug oder zu schnell schlossen, ganz zu schweigen von dem politischen und wirtschaftlichen Druck“, sagte James Harvey, der Geschäftsführer des Runden Tisches. „Und hier haben wir es mit zusätzlichen Kosten zu tun, während wir wahrscheinlich mit kleineren Budgets konfrontiert werden. Das war die Frustration.“

Ohne die Zeit, jedes Angebot zu prüfen, scheinen die meisten Käufer bei den Marken zu bleiben, die sie kennen.

„Die Wahrheit ist, dass es viele Bezirke geben wird, die sagen: ‚Lasst uns einfach das Produkt mit dem Logo kaufen, das wir kennen'“, sagte Chaudhary.

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Zu den bisherigen Gewinnern gehört Coursera, das jedem Studenten in der Welt kostenlosen Zugang zu den Universitäts- und Hochschulkursen bietet, die es online zur Verfügung stellt. Seit Mitte März hat sich das Unternehmen nach eigenen Angaben fast 40 Millionen Mal eingeschrieben, was einem Anstieg von 500 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum entspricht; die kostenlosen Angebote sollen am 30. September enden.

Cengage bot kostenlose Abonnements für seine Online-Lehrbücher an und meldete, dass 290.000 Studenten das Angebot nutzten, was einem Anstieg von 70 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht. Inzwischen verlangt das Unternehmen wieder 69,99 Dollar pro Semester für seine 14.000 digitalen Lehrbücher und Lernhilfen.

Analysten und Branchenkenner erwarten nun eine Welle von Übernahmen, da bereits dominierende Marken wie diese versuchen, noch mehr Marktanteile zu erobern, indem sie kleinere Anbieter aufkaufen, die Dienstleistungen anbieten, die sie nicht anbieten.

„Wenn man sich die tatsächliche Leistung von Unternehmen in diesem Sektor ansieht, gab es nicht viele Erfolge, nicht einmal vor Covid.“

Sam Chaudhary, Mitbegründer von ClassDojo

„Wir sehen, dass Leute mit Kapital opportunistisch sind und sagen, dass dies der richtige Zeitpunkt ist, ein Unternehmen in einem anderen Themenbereich zu kaufen, um ihr Portfolio abzurunden“, sagte Morgan Battle, Managing Director bei Tucker Capital, der sich auf Bildungstechnologie konzentriert. „Auf der anderen Seite wird es wahrscheinlich eine Bereitschaft zum Verkauf von Unternehmen geben, die das Gefühl haben, dass sie Teil einer größeren Plattform sein müssen, um schwierige Zeiten zu überstehen. Einige werden es leider nicht schaffen.“

Unter ihnen werden Startups mit vielversprechenden Innovationen sein, sagte Olivieri von Productive.

„Wir neigen dazu, die Bildungstechnologie als einen weiteren Technologiesektor zu betrachten, der als Markt funktioniert, auf dem die besten Produkte gewinnen“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass das stimmt. Wenn die Investitionen an die üblichen Verdächtigen in diesem Bereich gehen, verfolgen wir nicht die besten Ideen.“

Diese Geschichte über Ed-Tech-Unternehmen wurde von The Hechinger Report produziert, einer gemeinnützigen, unabhängigen Nachrichtenorganisation, die sich auf Ungleichheit und Innovation im Bildungswesen konzentriert. Melden Sie sich für unseren Newsletter zum Thema Hochschulbildung an.