Jefferson erbte viele Sklaven. Seine Frau brachte eine Mitgift von mehr als 100 Sklaven mit, und er kaufte im Laufe seines Lebens viele weitere. Zeitweise war er einer der größten Sklavenhalter in Virginia.
1821, als er über die Ereignisse von ca. 1770 schrieb: „Ich machte einen Versuch in (der Legislative von Virginia) für die Erlaubnis der Emanzipation der Sklaven, der abgelehnt wurde: und in der Tat, während der königlichen Regierung konnte nichts Liberales Erfolg erwarten.“ (Jefferson, 1984, S. 5.)
1774: „Die Abschaffung der häuslichen Sklaverei ist der große Wunsch in jenen Kolonien, wo sie unglücklicherweise in ihrem Anfangsstadium eingeführt wurde. Aber bevor wir den Sklaven, die wir haben, das Recht geben können, ist es notwendig, alle weiteren Einfuhren aus Afrika auszuschließen…“ (Jefferson, 1984, p115.)
1776: „… hat einen grausamen Krieg gegen die menschliche Natur selbst geführt, indem er ihre heiligsten Rechte auf Leben und Freiheit in den Personen eines fernen Volkes, das ihn nie beleidigt hat, verletzte, sie gefangen nahm & und sie in die Sklaverei einer anderen Hemisphäre verschleppte, oder sie auf ihrem Transport dorthin einem elenden Tod auslieferte. Diese piratische Kriegsführung, die Verachtung der ungläubigen Mächte, ist die Kriegsführung des CHRISTLICHEN Königs von Großbritannien. Entschlossen, einen Markt offen zu halten, auf dem MÄNNER gekauft und verkauft werden sollten, hat er seine Verneinung dazu benutzt, jeden gesetzgeberischen Versuch zu unterdrücken, diesen abscheulichen Handel zu verbieten oder einzuschränken: Und damit diese Ansammlung von Grausamkeiten nicht an einem angesehenen Tod scheitert, ermutigt er nun genau diese Menschen, sich gegen uns zu bewaffnen und die Freiheit, die er ihnen genommen hat, zu erkaufen, indem er die Menschen ermordet, denen er sie ebenfalls aufgezwungen hat, und so frühere Verbrechen, die gegen die Freiheit eines Volkes begangen wurden, mit Verbrechen bezahlt, zu denen er sie gegen das Leben eines anderen Volkes auffordert.“ -aus Jeffersons Entwurf der Unabhängigkeitserklärung. Dieser Absatz wurde vom Kongress abgelehnt. (Jefferson, 1984, S. 22.)
1778: „Ich brachte eine Gesetzesvorlage ein, um weitere Einfuhren zu verhindern. Dieses Gesetz wurde ohne Opposition angenommen und stoppte die Vermehrung des Übels durch die Einfuhr und überließ seine endgültige Ausrottung zukünftigen Bemühungen.“ (veröffentlicht im Jahr 1821.) (Jefferson, 1984, S. 34.)
1787: „Unter der milden Behandlung, die unsere Sklaven erfahren, und ihrer gesunden, wenn auch groben Nahrung, vermehrt sich dieser Schandfleck in unserem Land genauso schnell oder schneller als die Weißen.“ (Jefferson, 1984. S. 214.)
1787: Jefferson erörtert seinen Gesetzentwurf von 1777, der, wenn er verabschiedet würde, die Sklaven Virginias endgültig befreit und deportiert hätte: „Man wird wahrscheinlich fragen: Warum nicht die Schwarzen im Staat behalten und eingliedern …? Tief verwurzelte Vorurteile der Weißen, zehntausend Erinnerungen der Schwarzen an die Verletzungen, die sie erlitten haben, neue Provokationen, die wirklichen Unterschiede, die die Natur gemacht hat, und viele andere Umstände werden uns in Parteien spalten und Erschütterungen hervorrufen, die wahrscheinlich nie anders als mit der Ausrottung der einen oder anderen Rasse enden werden.“ (Jefferson, 1984. p 264.)
1787: „Ich stelle daher nur den Verdacht auf, dass die Schwarzen, ob sie nun ursprünglich eine eigene Rasse waren oder durch die Zeit und die Umstände anders geworden sind, den Weißen in den Gaben des Körpers und des Geistes unterlegen sind.“ (Jefferson, 1984. p 270.)
1787: „Es muss zweifellos einen unglücklichen Einfluss auf die Sitten unseres Volkes geben, der durch die Existenz der Sklaverei unter uns hervorgerufen wird. Der ganze Handel zwischen Herr und Sklave ist eine fortwährende Übung der ungestümen Leidenschaften, des unablässigen Despotismus auf der einen Seite und der entwürdigenden Unterwerfung auf der anderen… In der Tat zittere ich um mein Land, wenn ich darüber nachdenke, dass Gott gerecht ist: dass, wenn man nur die Zahlen, die Natur und die natürlichen Mittel in Betracht zieht, eine Umdrehung des Rades des Schicksals, ein Austausch der Verhältnisse, zu den möglichen Ereignissen gehört: dass es durch übernatürliches Eingreifen wahrscheinlich werden kann, dass der Allmächtige kein Attribut hat, das in einem solchen Kampf auf unserer Seite stehen kann.“ (Jefferson, 1984. S. 288-9)
1787: „Dieser Unwille (…) ist um ihretwillen, nicht um meiner selbst willen; denn wenn meine Schulden einmal getilgt sind, werde ich irgendeinen Plan versuchen, um ihre Lage glücklicher zu machen, entschlossen, mich mit einem kleinen Teil ihrer Arbeit zu begnügen.“ (Miller, S. 57.)
Im Jahr 1790 schenkte Jefferson seiner frisch verheirateten Tochter und ihrem Mann 1000 Acres Land und 25 Sklaven. (Miller)
Im Jahr 1798 besaß Jefferson 141 Sklaven, viele von ihnen ältere. Zwei Jahre später besaß er 93. (Bigelow,S537.)
1800: „Wir sind wirklich zu bemitleiden!“ -Jeffersons Reaktion auf die Gabriel’s Conspiracy, einen versuchten Sklavenaufstand in Virginia. (Miller, S. 127)
Eine von Jeffersons Sklaven war Sally Hemings, angeblich die Halbschwester seiner verstorbenen Frau. Während Jeffersons Präsidentschaft tauchte in der Presse das Gerücht auf, sie sei seine Geliebte. Das jüngste von Hemings sechs Kindern stammte definitiv von der Jefferson-Linie ab, höchstwahrscheinlich über Jefferson, seinen Bruder Randolph oder einen von Randolphs Söhnen. Jefferson befand sich zu jeder Zeit der Zeugung in der Nähe von Sally Hemings. ( Miller, S. 148-176:.) Für eine Diskussion des DNA-Problems siehe: http://tinyurl.com/ckfkk2 und: http://jeffersondna.com
Jefferson ließ eines von Hemings Kindern frei und erlaubte einem anderen, unbehelligt davonzulaufen. Beide waren leicht genug, um erfolgreich als Weiße durchzugehen.(Siehe Miller, S. 165.)
1807: Jefferson sagte zu einem englischen Diplomaten, die Schwarzen seien „dem Rest der Menschheit so weit unterlegen, wie das Maultier dem Pferd, und so geschaffen, Lasten zu tragen.“ (Miller, S. 57.)
1807: Die Verfassung besagte, dass der Kongress den Sklavenhandel (d.h. die Einfuhr von Sklaven ins Land) bis 1808 nicht verbieten konnte. Im März 1807 empfahl Präsident Jefferson ein solches Gesetz, das am 1. Januar 1808 in Kraft treten sollte, und der Kongress erließ es. (Miller, S. 145)
(ungefähr) 1814: „Die Vermischung der Weißen mit den Schwarzen bringt eine Erniedrigung hervor, der kein Liebhaber seines Landes, kein Liebhaber der Vortrefflichkeit des menschlichen Charakters, unschuldig zustimmen kann.“ (Miller, S. 207)
1815: „Der Sklave soll durch Unterweisung und Gewohnheit auf die Selbstverwaltung und auf die ehrliche Ausübung von Gewerbe und sozialer Pflicht vorbereitet werden. Das Erstere muss dem Letzteren vorausgehen.“ (Miller, S. 253.)
1820: (Über die Sklaverei) „Wir haben den Wolf bei den Ohren, und wir können ihn weder festhalten noch sicher loslassen. Die Gerechtigkeit ist in der einen Waage, die Selbsterhaltung in der anderen.“ (Miller, S. 241)
1821: „Nichts steht mit größerer Sicherheit im Buch des Schicksals geschrieben, als dass diese Menschen frei sein sollen. Es ist auch nicht weniger sicher, dass die beiden Rassen, gleich frei, nicht in derselben Regierung leben können. Die Natur, die Gewohnheit, die Meinung hat unauslöschliche Trennungslinien zwischen ihnen gezogen.“ Für den modernen Menschen liest sich der erste Satz wie ein Schlachtruf für die Emanzipation. In Jeffersons Kontext bedeutete er fast das Gegenteil: Da die Emanzipation unvermeidlich war, war der Versuch, sie zu beschleunigen, unnötig und wahrscheinlich kontraproduktiv. Der erste Satz ist an den Wänden des Jefferson Memorials eingraviert; die anderen Sätze sind es nicht. (Jefferson, 1984. S. 44)
1824: Jefferson erörtert seine anhaltende Hoffnung, dass die Sklaven nach Afrika geschickt werden können: „Die Gesamtheit von ihnen auf einmal wegzuschicken, hält niemand für uns für durchführbar oder für sie für zweckmäßig. Nehmen wir uns fünfundzwanzig Jahre Zeit dafür, in denen sie sich verdoppeln werden. Ihr geschätzter Wert als Eigentum … muss von jemandem bezahlt werden oder verloren gehen.“ (Jefferson, 1984. p1485)
(Siehe Miller, p168)
Die einzigen Sklaven, die Jefferson in seinem Testament freiließ, waren die Kinder von Sally Hemings. Seine Tochter Martha befreite Sally später.