Physiographie
Der Flusslauf der Weichsel besteht aus drei Hauptabschnitten, die von den Flüssen San und Narew, den beiden wichtigsten Nebenflüssen, begrenzt werden. Der obere Abschnitt reicht von der Quelle bis zur Einmündung des San in den Mutterfluss bei Sandomierz und hat eine Länge von etwa 240 Meilen. Der mittlere Abschnitt, von der Mündung des San bis zur Mündung des Narew nordwestlich von Warschau, ist etwa 170 Meilen lang. Der Unterlauf schließlich, der sich bis zur Ostsee erstreckt, umfasst 240 Meilen von der Mündung des Narew bis zur Mündung in den Golf von Gdańsk.
In ihrem Oberlauf ist die Weichsel ein Gebirgsfluss mit einem steilen Gefälle von bis zu 5 Prozent. Ihre Hauptquellen sind die Czarna Wisełka und die Biała Wisełka, zwei Bäche, die sich zur Mała Wisła („Kleine Weichsel“) vereinigen, die dann nordwärts fließt. Nach etwa 25 Kilometern verringert sich das Gefälle des Flusses schlagartig auf etwa 0,04 Prozent; von dort aus mündet die Weichsel nach einer Wendung nach Osten in den Goczałkowice-See, ein 1955 angelegtes künstliches Speicherbecken. Nach dem Verlassen des Sees nimmt die Weichsel den Charakter eines Tieflandflusses an, wobei ihr Gefälle im Mittellauf auf 0,03-0,02 % und in den letzten Abschnitten auf 0,02-0,002 % sinkt. In einer Entfernung von 65 Meilen von der Quelle mündet die Weichsel in die Przemsza, einen Nebenfluss des linken Ufers, und ist danach bis zu einer Länge von 585 Meilen schiffbar. Nach der Einmündung der Soła und der Skawa – zwei Nebenflüsse des rechten Ufers – bahnt sich die Weichsel ihren Weg durch eine Lücke, die durch eine Hügelkette kurz vor der Stadt Kraków entstanden ist. Durch den Ausbau des Kanals in diesem Abschnitt hat die Weichsel viel von ihrem ursprünglichen Charakter eingebüßt: Es wurden mehrere Überlaufstufen gebaut, so dass ein Kanal entstanden ist, der von 300-Tonnen-Kähnen befahren werden kann. Nach der Durchquerung von Krakau wendet sich die Weichsel nach Osten und später nach Nordosten und durchquert das weite Sandomierz-Becken, in das nacheinander von links die Nebenflüsse Szreniawa, Nida, Czarna und Koprzywianka und von rechts die Flüsse Raba, Dunajec, Wisłoka und San fließen.
Der Zufluss des San markiert den Beginn des Mittellaufs der Weichsel, die sich dann nach Norden wendet und einen weiteren Graben durch ein Hochland durchbricht. Im Verlauf ihres Mittellaufs nimmt die Weichsel von links die Radomka und die Pilica und von rechts die Flüsse Wieprz, Wilga, Świder und Narew auf. Unterhalb des Zusammenflusses mit dem Narew, wo der untere Teil des Flusses beginnt, wendet sich die Weichsel zunächst nach Westen und dann, nachdem sie die Bzura, einen Nebenfluss des linken Ufers, aufgenommen hat, in nordwestliche Richtung; von rechts fließen die Skrwa und die Drwęca in den Fluss. In einem Teil des Tals, von der Mündung der Wieprz bis Toruń, überwiegt der natürliche, ungezähmte Charakter der Weichsel.
Dort fließt der Fluss in einer 2.000 bis 4.000 Fuß breiten Rinne, praktisch ohne kontrollierende Bauwerke; stellenweise erreicht das Tal eine Breite von bis zu sechs bis neun Meilen, wobei die Ufer oft 200 bis 330 Fuß hoch sind. Das geringe Gefälle des Flusskanals und die zahlreichen Sandbänke erschweren die Schifffahrt; im Frühjahr, wenn die Eisdecke aufbricht und stromabwärts treibt, können sich gefährliche Eisdämme bilden, die zur Überflutung der umliegenden Gebiete führen und häufig Dämme und Brücken zerstören. Eine 1968 bei Włoclawek errichtete Hochwasserentlastungsstufe leitete eine Reihe von Verbesserungen ein, die bis in die 1980er Jahre andauerten.
Von Toruń bis zu ihrer Mündung in die Ostsee wurde die Weichsel zu einer vollständig ausgebauten Wasserstraße. Der Bydgoszcz-Kanal aus dem 19. Jahrhundert, der einem alten Gletschertal folgt, verbindet die Weichsel mit der Oder, dem zweitgrößten polnischen Fluss. Ebenfalls in der Nähe von Bydgoszcz wendet sich die Weichsel, nachdem sie mit der Brda einen linken Nebenfluss erhalten hat, in ihrem dritten, durch das pommersche Hochland führenden Abschnitt nach Nordosten. Oberhalb von Grudziądz wendet sich der Fluss schließlich nach Norden, um sich der Ostsee zu nähern. Nachdem sie drei weitere Nebenflüsse – die Osa von rechts sowie die Wda und die Wierzyca von links – aufgenommen hat, tritt die Weichsel in ihr Mündungsgebiet Żuławy Wiślane ein, das für seine herrlich fruchtbaren Böden bekannt ist. Żuławy ist eine waldlose Ebene, die teilweise unter dem Meeresspiegel liegt und von der Weichsel und ihren Nebenflüssen sowie von zahlreichen Kanälen und Entwässerungsgräben durchzogen wird. Einige der örtlichen Dämme und Deiche stammen aus dem 13. Jahrhundert. Während des Zweiten Weltkriegs wurde ein großer Teil von Żuławy überflutet, aber in den Nachkriegsjahren wurden Verbesserungen vorgenommen.
In der Vergangenheit durchquerte die Weichsel ihr Delta und mündete über zwei oder mehr Nebenkanäle ins Meer, insbesondere über die Nogat, die in das Frische Haff mündete, und die Leniwka (heute Martwa Wisła), die dem eigentlichen Weichselkanal bis zur Danziger Bucht folgte. Ende des 19. Jahrhunderts wurden Verbesserungen eingeleitet, die letztlich darauf abzielten, den Abfluss der Weichsel ins Meer zu kontrollieren und die gesamte Deltaregion wirtschaftlich produktiv zu machen: Zunächst wurde bei Świbno ein Einschnitt in Richtung offenes Meer gegraben, um den Abfluss des Hochwassers und die Beseitigung von Schutt und Eis, die der Fluss mit sich führte, zu erleichtern; später wurden alle seitlichen Wasserläufe durch Schleusen abgetrennt und schiffbar gemacht, wobei der Abfluss kontrolliert wurde; der Einschnitt bei Świbno wurde durch die Verlängerung der Kontrolldämme ins offene Meer verlängert. Diese letzte Änderung sollte verhindern, dass sich an der Flussmündung die mehr als zwei Millionen Tonnen Sediment ansammeln, die die Weichsel jährlich mit sich führt.