Während des Zweiten Weltkriegs leisteten Frauen in verschiedenen Bereichen einen Beitrag zu den Kriegsanstrengungen. Die Women Accepted for Volunteer Emergency Service (WAVES), eine Einheit der U.S. Naval Reserve, war einer dieser Bereiche. Ihre zahlreichen Beiträge trugen entscheidend dazu bei, den Krieg zu gewinnen, und bewiesen, dass gemischtgeschlechtliche Truppen erfolgreich sein konnten. 
Eine Anregung von Eleanor Roosevelt veranlasste die Marine, ein Reservekorps für Frauen in Betracht zu ziehen. Der Kongress erkannte den Bedarf an Frauen in der Marine nur langsam an, aber Präsident Roosevelt erkannte, dass Frauen in der Marine ein Gewinn für den Krieg sein würden, und unterzeichnete am 30. Juli 1942 das Gesetz über das Korps. Mildred McAfee, Präsidentin des Wellesley College, wurde als Lieutenant Commander der Marinereserve vereidigt und war damit die erste weibliche Offizierin der US-Marine und die erste Direktorin der WAVES. Bis Anfang August 1942 bewarben sich zahlreiche Frauen aus allen Bundesstaaten um die in Bainbridge, Maryland, angebotenen Stellen im allgemeinen Marinedienst. Der intensive 12-wöchige Lehrgang umfasste acht Stunden Unterricht pro Tag. Die Frauen, die den Yeomen gleichgestellt waren, wurden für Sekretariats- und Bürotätigkeiten ausgebildet. Die erste Klasse bestand aus 644 Frauen, und die nachfolgenden Klassen erreichten maximal 1 250 Absolventinnen. Die Ergebnisse übertrafen die Erwartungen; bis Herbst 1942 hatte die US-Marine eine Rekordzahl von 10.000 Frauen für den aktiven Dienst ausgebildet. Später wurden die WAVES in einer Vielzahl von Berufen eingesetzt, unter anderem in der Luftfahrt, in medizinischen Berufen, in der Wissenschaft, in der Technik und in der Kommunikation. Die Marine richtete die WAVES ein, um die gleichen Aufgaben wie die WACs zu erfüllen, z. B. den Betrieb des Kontrollturms. Für diese Position musste der bevorzugte Kandidat die folgenden Kriterien erfüllen, d.h. er musste sein und haben:
In Anerkennung ihrer natürlichen Talente und ihrer Fähigkeit, genauso gute oder bessere Leistungen als Männer zu erbringen, beschränkte das Bureau of Aeronautics im Herbst 1942 die Stellen für Flugzeugführer auf die WAVES. Da die WAVES nicht für den Kampfeinsatz in Frage kamen, wurden, als mehr Männer in den Krieg zogen, Stellen in anderen Bereichen frei. Als Kathleen Robertson die Fallschirmschule auf der Naval Air Station Lakehurst, New Jersey, besuchte, beeinflusste sie die Politik der Marine, indem sie über ihre normalen Aufgaben der Inspektion, Reparatur und Verpackung von Fallschirmen hinausging. Während die Marine von den Männern verlangte, die Fallschirme zu testen, beeindruckte Kathleen Robertson sie, als sie erfolgreich und mit Freude einen Sprung durchführte. Danach konnte ein WAVE-Fallschirmausrüster springen, musste es aber nicht tun. Mindestens ein Drittel der WAVES wurde während des Zweiten Weltkriegs in der Marinefliegerei eingesetzt. Zwar sprangen Frauen ein, wenn sie gebraucht wurden, wodurch Männer in den Kampfeinsatz entlassen wurden, doch war diese Tatsache für einige nicht gerade vorteilhaft. Männer, die im Inland eingesetzt wurden, wollten nicht automatisch in Übersee kämpfen. Zivile Frauen wollten nicht, dass ihre Ehemänner, Brüder, Söhne oder Väter in den Krieg zogen. Infolgedessen wurden die WAVES oft angefeindet. Weitere Kontroversen folgten, als den WAVE-Rekruten das Klischee anhaftete, sie seien zu männlich – oder die schlimmste Verleumdung, sie seien staatlich sanktionierte Prostituierte. Trotz der Probleme in der Öffentlichkeitsarbeit stellte die Marine weibliche Mitglieder weiterhin als ernsthafte, edle, weibliche und patriotische Soldaten dar.
Die WAVES wurden weiterhin in den USA oder in Alaska und Hawaii eingesetzt. In der Werbung wurden ihre zahlreichen Beiträge dargestellt, die indirekt Kampfsiege ermöglichten. Ihre vielfältigen Bilder, die auf Plakaten, in Zeitschriften und auf Plakatwänden zu sehen waren, stärkten nicht nur die Moral, sondern ermutigten auch andere Frauen, sich zu melden. Die Marine geriet in die Kritik, weil sie afroamerikanische Frauen aus den Reihen ausschloss.* Ein letzter Anreiz, den WAVES beizutreten, wurde Wirklichkeit, als die Marine Frauen im Oktober 1943 gleichen Lohn und gleichen Rang zusprach. Für die WAVES galten nun die gleichen Vorschriften und Anforderungen für Beförderungen wie für Männer. Das war ein enormer Anreiz für Frauen, sich zu melden, und innerhalb eines Jahres trugen 27 000 Frauen die Uniform der WAVES.Die US-Marine regelte alle Aspekte des äußeren Erscheinungsbildes der WAVES. Im Jahr 1944 bat Josephine Forrestal, die Frau des stellvertretenden Marineministers, den bekannten Modedesigner Main Rousseau Bocher, eine stilvolle Uniform zu entwerfen. Er stellte seine Entwürfe der Marine für die WAVES zur Verfügung. Jedem Rekruten wurden vier Uniformen zugeteilt: Sommergrau, Sommerkleid, Arbeitsblau und natürlich Kleidungsblau. Die Navy-Vorschriften sahen vor, dass die WAVES ihr Haar kurz tragen sollten, und sie wurden ermutigt, feminine Frisuren, Röcke und Handschuhe zu tragen. Die Uniformvorschriften waren genau, und häufige unangekündigte Inspektionen gehörten zum Standardverfahren. Die Marine bot für einige WAVES Kryptologiekurse an verschiedenen Colleges an; die Studenten erhielten ihre Code-Ausbildung in einem dreimonatigen Kurs am Smith College in Massachusetts. Frauen, die in den kryptologischen Bereich aufgenommen wurden, waren zur Verschwiegenheit verpflichtet, und die Strafe für ein Gespräch über ihre Arbeit außerhalb der offiziellen Kanäle – was in Kriegszeiten als Verrat angesehen wurde – konnte der Tod sein. Um die Geheimhaltung zu wahren, erzählte die Marine den WAVES so wenig wie möglich. Etwa 600 neu eingezogene WAVES wurden zusammen mit 200 Männern nach Dayton, Ohio, geschickt, um beim Bau von kryptoanalytischen Bomben zu helfen und diese zu trainieren. Diese Geräte, mit denen verschlüsselte deutsche Nachrichten entschlüsselt werden sollten, waren sehr kompliziert. Die WAVES führten geheime Aufgaben aus, indem sie Drähte an die Rotoren löteten, während ein anderer WAVE auf der gegenüberliegenden Seite lötete, wodurch die Geheimhaltung der rotierenden Drähte gewahrt blieb, da kein einzelner WAVE Kenntnis von beiden Seiten hatte. Diese Arbeit war ein weiteres Beispiel dafür, dass Nicht-Kampfeinsätze nicht nur für die Kriegsanstrengungen lebenswichtig waren, sondern dass die Detailarbeit von Frauen von unschätzbarem Wert sein konnte.
WAVES wurden oft zu weniger wünschenswerten Schichten wie Nacht- und Wochenendarbeit eingeteilt. Der Schichtdienst, bei dem die Frauen rund um die Uhr arbeiteten, wirkte sich nachteilig auf ihre Gesundheit aus. Die Schlafquartiere der WAVES bestanden aus mehreren Baracken, in denen mehr als 4.000 WAVES untergebracht waren. Vierundachtzig Frauen teilten sich einen großen Raum, schliefen in Etagenbetten und lagerten ihre Habseligkeiten in nahe gelegenen Stahlschränken. Der Marine wurde klar, dass bessere Lebensbedingungen die Moral und den Gesundheitszustand der Frauen verbessern würden. Die Wohnräume wurden daraufhin vergrößert, um mehr Privatsphäre zu schaffen und den WAVES mit ihren anspruchsvollen Arbeitsplänen besser gerecht zu werden. Die Rekrutierung endete 1945 mit einem Höchststand von 86.000 Soldatinnen. Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs hatten mehr als 8.000 weibliche Offiziere und mindestens 75.000 weibliche Soldaten der WAVES ihrem Land gedient. Die Aufgaben der WAVES reichten vom Flicken von Einschusslöchern in einem Marineschiff bis hin zur Durchführung von Motorprüfungen an einem Wasserflugzeug. Der Status der WAVES war bei Kriegsende ungewiss. Mit der Verabschiedung des Women’s Armed Services Integration Act wurden die WAVES bis 1978 zu einem festen Bestandteil der Marine. Zu diesem Zeitpunkt wurden die separaten Fraueneinheiten der Streitkräfte in die ehemaligen reinen Männereinheiten integriert.
Von den einen akzeptiert, von den anderen abgelehnt, werden die WAVES, die ihrem Land während des Zweiten Weltkriegs dienten, von den Amerikanern auch heute noch anerkannt und geschätzt. Ihr Beitrag verschaffte ihnen den Respekt der Gesellschaft und bildete einen Teil der Grundlage für die Frauenbewegung.* Präsident Truman unterzeichnete 1947 einen Erlass zur rassischen Integration der Streitkräfte.