Für das ungeschulte Auge können afrikanische und asiatische Elefanten nicht zu unterscheiden sein, aber es gibt wichtige physische Merkmale, die es relativ einfach machen, diese beiden Arten zu unterscheiden.
Die auffälligsten physischen Unterschiede sind an den Ohren, Stoßzähnen und der Kopfform der beiden Arten zu erkennen, so The Elephant Sanctuary, ein Zufluchtsort für bedrohte Elefanten in Hohenwald, Tennessee.
Afrikanische Elefanten haben große Ohren, die ähnlich wie der afrikanische Kontinent selbst geformt sind. Die größere Oberfläche ihrer Ohren trägt dazu bei, dass afrikanische Elefanten in der prallen afrikanischen Sonne kühl bleiben. Asiatische Elefanten müssen sich weniger Sorgen um die Hitze machen, da sie eher in kühlen Dschungelgebieten leben, weshalb ihre Ohren kleiner sind.
Asiatische und afrikanische Elefanten haben sehr unterschiedliche Kopfformen. Afrikanische Elefanten haben vollere, rundere Köpfe, und die Spitze ihres Kopfes ist eine einzige Kuppel. Asiatische Elefanten haben einen doppelt gewölbten Kopf mit einer Einbuchtung in der Mitte.
Es gibt noch einen weiteren Unterschied zwischen ihnen: Nur männlichen asiatischen Elefanten wachsen Stoßzähne, und selbst dann haben nicht alle Männchen welche. Bei den afrikanischen Elefanten haben in der Regel (aber nicht immer) beide Geschlechter Stoßzähne.
Abgesehen von diesen größeren, auffälligen Details gibt es viele andere, kleinere Merkmale, die die beiden Elefantenarten unterscheiden: die Anzahl der Zehennägel, wie faltig ihre Haut ist, wie sich ihr Rüssel anfühlt und sogar die Form ihrer Zähne.
Trotz dieser körperlichen Unterschiede sind sich die beiden Elefantenarten sozial sehr ähnlich. Beide Elefantenarten sind Herdentiere, die in bestimmten sozialen Strukturen leben, so die Naturschutzorganisation WWF. Die Herden werden in der Regel von dem ältesten Weibchen angeführt und bestehen aus ihren Töchtern, Schwestern und deren Nachwuchs. Sobald sie in die Pubertät kommen, verlassen die männlichen Kälber die mütterliche Herde und schließen sich anderen jungen Männchen in Junggesellengruppen an. Ältere Männchen sind eher Einzelgänger.
Da asiatische und afrikanische Elefanten in freier Wildbahn nicht miteinander in Kontakt kommen, gab es bisher nur einen einzigen Fall von Kreuzung zwischen den beiden Arten. Im Jahr 1978 brachte die asiatische Elefantenkuh Sheba im Zoo von Chester in England ein Kalb mit einem afrikanischen Elefantenbullen namens Jumbolino zur Welt. Ihr Kalb erhielt den Namen Motty, der Merkmale beider Elterntiere aufwies. Leider war es eine Frühgeburt und starb zwei Wochen später an Magenkomplikationen, so Dr. Derek Lyon, der während Mottys Geburt zuständige Tierarzt im Chester Zoo.
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