„Catskill Mountain House: The Four Elements“ (1843-4) von Thomas Cole. Cole gehörte zur Hudson River School der Landschaftsmaler. Dieses Gemälde ist eine erhabene Darstellung der Catskills: Die massiven, dunklen Sturmwolken und Rauchschwaden stehen in scharfem Kontrast zu den leuchtenden Farben des Herbstlaubs und erwecken beim Betrachter Ehrfurcht.
„Sunset & Catskills from Church Hill, Olana“ (1870-72) von Frederic Edwin Church. Dieses Gemälde ist eine Darstellung der Malerhaftigkeit der Catskills. Im Gegensatz zur Erhabenheit ist die Pittoreske durch Widersprüchlichkeit und Rauheit gekennzeichnet und soll gedämpfte emotionale Reaktionen hervorrufen. Man beachte die uneinheitliche Baumgrenze und die rauen, gewellten Hügel sowie die Vielfalt der Farben, mit denen der Sonnenuntergang dargestellt wird.
„Kindred Spirits“ (1849) von Asher B Durand. Dieses Gemälde, das den Malerkollegen Thomas Cole zusammen mit William Cullen Bryant in den Catskills zeigt, erweckt leidenschaftliche Emotionen mit einer gewaltigen Schlucht und einem Wasserfall, mit Bergen in der Ferne. Es verwendet Menschen im Bild, um ein Gefühl von Größe zu schaffen und die Großartigkeit des Hudson Valley zu betonen.
„Autumn–On the Hudson River“ (1860) von Jasper Francis Cropsey. Auch Cropsey gehörte zur Hudson River School, und dieses Ölgemälde könnte man wohl als eine Darstellung von Erhabenheit oder Pittoreskheit bezeichnen. Der Kontrast der hellen Sonne, die aus den dunklen Wolken hervortritt und die Szene erhellt, ist sicherlich sinnbildlich für Erhabenheit, aber die subtile Variation der Baumblätter und der sanften Hügel ist sehr malerisch.
Ein Diskurs über die Romantik mag bei der Erörterung der amerikanischen Geschichte fehl am Platz erscheinen. Die Philosophie hat weder einen amerikanischen Ursprung, noch wird sie traditionell mit dem Land in Verbindung gebracht. Die Romantik war eine philosophische Bewegung des frühen 19. Jahrhunderts, die unter europäischen Intellektuellen wie Johann Goethe und Thomas Carlyle entstand und die natürliche Welt inmitten eines sich rasch industrialisierenden Kontinents zu idealisieren suchte. Europa befand sich inmitten eines Wirtschaftssystems, das das Wachstum von Städten und Fabriken förderte, und die Romantiker, zu denen Künstler, Schriftsteller und Philosophen gehörten, versuchten, die Schönheit einer natürlichen Welt zu idealisieren und darzustellen, die am Rande der Zerstörung durch den industriellen Kapitalismus zu stehen schien.
In den Vereinigten Staaten entstand die Romantik in ähnlicher Weise aus dem Wunsch, die Schönheit eines unberührten, wundersamen nordamerikanischen Kontinents zu bewahren, bevor seine natürlichen Ressourcen der Ausbeutung und Zerstörung zum Opfer fielen, die mit der Aufrechterhaltung der kapitalistischen Wirtschaft des Landes verbunden war. Künstler und Eliten nutzten die Romantik jedoch auch als Ausdruck des amerikanischen Stolzes und der Überlegenheit. Ohne das gewaltige Erbe an künstlerischen und soziopolitischen Errungenschaften, das sich Europa für seinen Nationalstolz aneignete, schauten die Amerikaner auf das, was dem Kontinent fehlte – das Versprechen einer grenzenlosen natürlichen Umwelt in großem Maßstab -, um ein Gefühl des Patriotismus für die aufstrebende Nation zu schaffen.
Die Philosophie der Romantik umfasst zwei unterschiedliche Konzepte natürlicher Schönheit: Erhabenheit und Pittoreskheit. Erhabenheit bezieht sich auf die Fähigkeit der Landschaft, den Körper mit Emotionen zu überwältigen, indem sie die Gewalt und den Schrecken der Natur widerspiegelt, um „eine Vision der göttlichen Schöpfung zu erregen.“ Im Gegensatz dazu verkörpert das Malerische die Subtilität und Rauheit der Landschaft und bezieht sich auf ihre Unbeständigkeit und Variation „in Farbe und Schattierung“. Von den späten 1700er bis zu den frühen 1800er Jahren suchten europäische Schriftsteller und Reisende bei der Betrachtung der natürlichen Welt nach Qualitäten der Erhabenheit und Pittoreske. In dem Maße, in dem diese Konzepte in die europäische Landschaftstheorie Eingang fanden, begannen Schriftsteller, die amerikanische Landschaft mit einer romantischen Terminologie zu beschreiben, wobei dem Hudson Valley besondere Aufmerksamkeit zuteil wurde
In den frühen 1800er Jahren wurde die Romantik in die amerikanische Mainstream-Kultur integriert, wobei sie sich von ihren europäischen Wurzeln entfernte und sich aneignete, um das Gefühl des Nationalstolzes des neuen Landes zu stärken. „Künstler und Zeitungsredakteure“ schrieben an die amerikanische Öffentlichkeit und forderten sie auf, sich mit dem Reichtum und der Einzigartigkeit des Hudson zu befassen“. Ralph Waldo Emerson postulierte, dass die Weite der amerikanischen Landschaft wegen ihrer Schönheit ebenso gewürdigt werden müsse wie wegen ihrer wirtschaftlichen Entwicklung, und dass die Bevölkerung „die Schönheit der Natur schätzen“ müsse, damit die Entwicklung mit der Natur koexistieren könne. Der Schriftsteller und Sozialist Albert Brisbane schrieb, dass die Amerikaner in der Natur intellektuelles Wachstum und Inspiration suchen müssten, die in den Fabriken unterdrückt würden, wo „die Kraft des Körpers und des Geistes, das Verlangen nach jeglicher intellektueller Beschäftigung…verschwunden ist.“
Ab 1825 erlebten die landschaftlich reizvollen Gebiete im Nordosten der Vereinigten Staaten einen zunehmenden Tourismus, als „ein Bewusstsein für den ästhetischen Wert der natürlichen Landschaft…aufblühte“ und Resorts und Landgüter entwickelt wurden. Um es mit den Worten eines ausländischen Reisenden aus dem Jahr 1847 zu sagen: „Der Hudson … war nicht nur zum Brennpunkt des nationalen historischen und kommerziellen Stolzes geworden, sondern auch der poetischen und literarischen Errungenschaften“. Seit den 1820er Jahren zog die Hudson River School Landschaftsmaler wie Thomas Cole, Asher Brown Durand und Frederic Church ins Hudson Valley, um die Erhabenheit und Pittoreske der Region in Gemälden festzuhalten, die bis heute beispielhaft sind. Diese Maler wurden von einer kulturellen Elite aus New York und Umgebung unterstützt, weil sie „nach kulturellem Nationalismus und intellektuellem Kosmopolitismus strebten“
Über diese Beweggründe hinaus wurzelte der Einfluss der Romantik in Amerika und im Hudson Valley auch in der Angst vor den Gefahren der wirtschaftlichen Entwicklung und der Industrialisierung. Von 1825 bis zum Bürgerkrieg waren „territoriale Annexionen …, die Verbreitung des Dampfschiffs und das rasante Wachstum der Städte“ in vollem Gange, und man befürchtete, dass sich das unbegrenzte Wachstum und die Laster von New York City auch auf das Hudson Valley ausdehnen würden, wie der Hudson Valley Routeway und der Erie Canal zeigen.
Amerikanische Schriftsteller und Maler der Romantik waren pessimistisch gegenüber dem alles verschlingenden Marsch des Manifest Destiny nach Westen und später gegenüber dem Wachstum und der Industrialisierung der mittelatlantischen Städte. Schriftsteller wie William Gilpin und Walt Whitman sprachen poetisch über den „Lauf des Empire“, der dazu führte, dass sich die von Lastern geplagten und hässlichen Städte unaufhaltsam auf das Land ausbreiteten. Die schönen Gemälde der Hudson River School müssen im Kontext einer Ära vor dem Bürgerkrieg verstanden werden, die von massiver „territorialer Annexion … und nationaler Vergrößerung“ geprägt war. Thomas Coles bukolische und grandiose Darstellungen ländlicher Umgebungen sollten im Kontrast zu seinem Groll und Pessimismus gegenüber den Übeln stehen, die mit New York City und den damit einhergehenden Entwicklungen verbunden waren. Wir werden später sehen, dass dieselben Ängste vor der Ausbreitung der menschlichen Entwicklung und des Wirtschaftswachstums im Hudson Valley noch weit über die 1800er Jahre hinaus bis ins zwanzigste Jahrhundert hinein zu spüren waren, was zu Versuchen führte, sowohl die Vergangenheit als auch die natürliche Landschaft zu romantisieren, um diese Ängste zu zerstreuen.