„Und ich kann genau sagen, was du willst /
Du willst nicht allein sein /
Du willst nicht allein sein /
Und ich kann nicht sagen, dass es das ist, was du weißt /
Aber du hast es die ganze Zeit gewusst /
Ja, du hast es die ganze Zeit gewusst.“
— Two Door Cinema Club, „What You Know“
Der obige Refrain dröhnte aus den Lautsprechern von Eatsa, einer Fast-Casual-Restaurantkette, die kürzlich in New York eröffnet wurde, als ich das Lokal zum ersten Mal betrat.
Ich lachte über die Ironie. Eatsa ist ein Automat, das heißt, man muss nicht mit einem Menschen interagieren, während man dort ist. Man bestellt und bezahlt an einem Tablet-Kiosk (oder über eine mobile App) und geht dann zu einer Wand mit nummerierten Fächern, um sein Essen zu holen, wenn es fertig ist.
Eine Geschichte der Selbstbedienung
Das Konzept eines Restaurants ohne Kassierer oder Kellner ist nicht neu. Es entstand in Deutschland im späten 19. Jahrhundert und inspirierte das erste amerikanische Automatenrestaurant, Horn & Hardart, das 1902 in Philadelphia eröffnete. Im Jahr 1912 expandierte Horn & Hardart nach New York City, und in der Blütezeit gab es 180 Standorte zwischen den beiden Städten.
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Horn & Hardart Automaten waren münzbetriebene Fast-Food-Lokale der alten Schule, die eine breite Palette von Speisen servierten. Man warf einfach einen Nickel in den Automaten und bekam ein Salisbury Steak, eine Heidelbeerpastete oder eine andere Art von Wohlfühlessen. Horn & Hardart war besonders für seinen frisch gebrühten Kaffee berühmt.
Die letzte Horn & Hardart-Filiale in der East 42nd Street in Manhattan wurde 1991 geschlossen. Durch die Ausbreitung der Vorstädte wandelte sich das vorherrschende Fastfood-Erlebnis vom Automaten zum Drive-Thru. Viele ehemalige Horn & Hardart-Standorte wurden zu Burger Kings. Im Jahr 2006 eröffnete ein Automat namens Bamn! im New Yorker Stadtteil East Village, der jedoch 2009 wieder geschlossen wurde.
Ein Automat für das 21. Jahrhundert
Heutzutage sind wir daran gewöhnt, unsere Lebensmittel selbst zu scannen, Flüge online einzuchecken und zunehmend Fast Food per Touchscreen zu bestellen. Amazon hat vor kurzem sein erstes Amazon Go-Geschäft vorgestellt, das ohne Kassierer und Kassenschlangen auskommt und noch in diesem Jahr für die Öffentlichkeit geöffnet wird. Wenn wir mit all dem zurechtkommen und wir schon vor 115 Jahren Münzautomaten gemeistert haben, ist der Automat vielleicht bereit für ein Comeback.
Eatsa wurde 2015 in San Francisco gegründet. Der Name Eatsa selbst steht für die Neuartigkeit des Essens an einem modernen Automaten.
„Da wir wirklich das Gefühl haben, dass wir eine völlig neue Art des Essens geschaffen haben, wollten wir einen Namen kreieren, der keine bestehende Bedeutung hat“, sagt Scott Drummond, Mitbegründer und Chief Design Officer von Eatsa, gegenüber Entrepreneur.
Eatsa hat vier Standorte in Kalifornien, zwei in Washington, D.C., und zwei in Manhattan. Der erste New Yorker Außenposten, der sich nur ein paar Blocks von der Stelle entfernt befindet, an der einst das letzte Horn & Hardart stand, wurde im Dezember 2016 eröffnet, der zweite Ende Januar 2017.
Als ich nach den Feiertagen nach New York zurückkehrte, beschloss ich, es selbst auszuprobieren.
Während des 15-minütigen Spaziergangs von meinem Büro aus plante ich bereits, was ich nach meinem Besuch bei Eatsa essen würde. Die Kette bietet vegetarische Quinoa-Schalen an, gefüllt mit dem leichten Getreide und einer Kombination aus Gemüse, Soße und anderen Zutaten. Ich war mir sicher, dass ich hungrig nach Hause gehen würde. 
Als ich das Lokal fand (draußen gab es kein Schild), ging ich hinein und war bereit, meine Vermutungen zu bestätigen, dass Eatsa sowohl unausgefüllt als auch roboterhaft unmenschlich sein würde. Ich hatte vorher absichtlich nicht viel recherchiert. Es dauerte nicht lange, bis ich die unverwechselbaren Eatsa-Mitarbeiter in roten Kapuzenpullis bemerkte. Es fehlt also nicht an menschlicher Nähe, dachte ich.
Wenn man sich einem der Tablets nähert, muss man zunächst seine Kredit- oder Debitkarte durchziehen. Die Maschine fordert einen auf, langsam durchzuziehen. Ich habe mehrere Male durchgezogen, aber das Gerät hat meine Karte nicht gelesen, so dass ich meine Nummer manuell eingeben musste. So viel zur Automatisierung. (Aber hey, meine Karte könnte ein bisschen zerkratzt sein, im Zweifel für den Angeklagten.)
Danach habe ich mich bei Eatsa registriert. Wiederkehrende Nutzer können ihre Historie einsehen, was laut Drummond für diejenigen hilfreich ist, die individuelle Bestellungen erstellen.
„So können wir eine viel persönlichere Beziehung zum Kunden aufbauen“, sagt er. „Wir lernen ihre Vorlieben und Ernährungsgewohnheiten kennen.“
Ich habe mir dann die Mahlzeitenoptionen angesehen. Ich sah, dass der Bildschirm eine Schaltfläche „Hilfe holen“ enthielt, falls ich sie brauchte, aber sie war ziemlich intuitiv. Ich wählte die Toscana Bowl und einen Eistee. Ich war angenehm überrascht, als ich feststellte, dass sie nur 8,61 $ kostete. Mein Lieblings-Salat, den ich mir im Feinkostladen an der Ecke in der Nähe meines Büros zusammenstelle, kostet 8,66 Dollar und wird nicht mit einem Getränk geliefert.
Früher hätte ich diesen zusätzlichen Nickel verwenden können, um etwas bei Horn & Hardart zu kaufen.
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Als ich ankam, befanden sich etwa ein Dutzend anderer Leute in dem Raum, aber als ich meine Bestellung aufgab, erschien nur ein einziger Kunde in der Schlange vor mir. Es dauerte nur etwa zwei Minuten, bis der große, helle Bildschirm mir mitteilte, dass meine Bestellung in Fach 14 fertig war. Da ich dieses Erlebnis dokumentieren wollte, begann ich, eines der Fächer zu filmen, von dem ich annahm, dass es die Nummer 14 war, da es sich in der Nähe anderer nummerierter Fächer befand (die Nummer verschwindet vorübergehend, während das Essen von einer geheimnisvollen Person im hinteren Bereich in das Fach gelegt wird). Das abgedunkelte Fach wurde animiert und erlaubte einen Blick auf die Bestellung, die sich hinter seiner Tür befand.
Wie Sie im Video oben sehen können, war es weder meine Bestellung noch das Fach 14. Ich musste aus dem Weg gehen. Dann schwenkte ich die Kamera auf mein bereits geöffnetes Fach. (Tut mir leid, H.K., wer auch immer du bist.)
Ich schnappte mir ein paar Utensilien aus den Spendern, die ebenfalls automatisiert sind und jeweils nur eine Einweggabel, ein Einwegmesser oder einen Einweglöffel ausgeben. Ich saß in unmittelbarer Nähe zu einem bereits sitzenden Paar, aber daran bin ich gewöhnt, da ich in New York lebe. Ich hätte auch an einem schlanken Tisch ohne Hocker stehen können – diese Art des Essens im rechten Winkel ist ein Relikt aus den Automaten von früher. Ich hätte mein Essen auch in eine Papiertüte mit dem Eatsa-Logo packen und mitnehmen können.
Das Essen war überraschend lecker und sättigend. Ehrlich gesagt hätte ich nicht mehr gewollt, als sie mir gaben – ich hätte mich sogar mit etwas weniger zufrieden geben können.
Hinter den Bildschirmen
Ich verweilte noch eine Weile, machte einige weitere Beobachtungen und schoss ein paar weitere Fotos. Von meinem Platz aus hatte ich einen großen, animierten Bildschirm im vorderen Teil des Raums nicht bemerkt, der zwischen Aufnahmen von Autos auf einer Autobahn, einem knackigen Salatblatt, einer Gruppe von Avocados und verschiedenen anderen Bildern wechselte, die ich entweder als „urbane Zivilisation“ oder als „frische Lebensmittel“ einordnen würde.
Dann stellte ich mich einer der Angestellten, Sydney, vor und stellte ihr ein paar Fragen. Vor allem wollte ich wissen, was ihre Aufgaben sind. Sie erzählte mir, dass sie sich den Umgang mit den Kunden nach dem Vorbild der Mitarbeiter im Apple Store vorstellt – sie lächelt und ist präsent, falls die Kunden Fragen haben oder Hilfe brauchen. Ein häufiges Problem, mit dem sie sich befasst, sind Fächer, die nicht richtig funktionieren.
Als ich Sydney erzählte, dass ich Eatsa vor den Feiertagen ausprobieren wollte, sagte sie, dass das Geschäft nach Neujahr wieder anzieht. Mir war aufgefallen, dass bei meinem Besuch am Freitag, dem 13. Januar, zwischen 13.15 und 14.00 Uhr nur eine Handvoll Leute im Restaurant waren, und dass es manchmal sehr voll war. Die Gäste kommen schnell durch.
Ich verließ Eatsa mit einem ganz anderen Eindruck, als ich erwartet hatte. Das Ambiente war nicht kalt und roboterhaft – es war voller Menschlichkeit, auch wenn ich nicht mit einer Person interagierte. Aus dem Lautsprechersystem ertönten zahlreiche Liebeslieder. Die Einrichtung, bestehend aus weißen Wänden, dynamischen, hochauflösenden Bildern, gelblichem Licht und roten und hölzernen Akzenten, ließ den Raum warm und einladend wirken. Überall waren Menschen, von anderen Gästen, die sich in Gruppen unterhielten, bis hin zu den Eatsa-Mitarbeitern, die verstreut im hinteren Bereich ein- und ausgingen.
Die Schnittstellen simulierten eine menschliche Verbindung, indem sie eine Vertrautheit auf der Basis des Vornamens herstellten, selbst bei Erstkunden. Natürlich war mir bewusst, dass echte Menschen meine Mahlzeit zubereiteten, und das wäre besonders deutlich geworden, wenn ich die Option zum Selbermachen gewählt hätte. Es wirkte nicht wie eine futuristische Kost für eine apokalyptische Gesellschaft. Es war eine mit Bedacht zusammengestellte Nahrung für den bewussten Verbraucher der 2010er Jahre. Die Welt von heute sieht nicht so aus, wie die Science-Fiction des späten 20. Jahrhunderts es uns glauben machen wollte, und Eatsa ist da keine Ausnahme.
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„Es ist lustig, denn die Leute haben gerne diese vorgefasste Meinung, dass Technologie kalt und steril sein muss“, sagt Drummond. „Das Tolle an dieser Erfahrung ist, dass die Leute eine lustige Beziehung zu den Schränken aufbauen. Sie tragen ihren Namen darauf, sie machen Selfies mit ihnen. Die Leute wissen nicht, wie sie es einordnen sollen, bis sie es erleben.“
Ich werde auf jeden Fall wieder zu Eatsa gehen. Die Entfernung zu meinem Büro ist der einzige Grund, warum ich noch nicht wiedergekommen bin. Es konkurriert mit den Dutzenden von anderen Fast-Casual-Lunch-Ketten in der Stadt in Bezug auf Geschmack, Qualität und Preis. Die Tatsache, dass der menschliche Kontakt optional ist, ist für mich immer noch ein wenig beunruhigend, aber die Automatisierung und Einfachheit ist wahrscheinlich das, was die Preise niedrig hält. Und auch hier ist die menschliche Note in jedem Aspekt des Lokals spürbar.
Zumindest im Moment.