Versuchen Sie, einen Eiswürfel in den Mund zu nehmen. Die Innenseiten Ihres Mundes und Ihrer Zunge werden sofort taub. Wenn du ihn festhältst, wirst du Schmerzen spüren. Versuchen Sie nun, an Pfefferminz zu lutschen. Die Pfefferminze selbst hat Zimmertemperatur, aber Ihr Mund fühlt sich sofort kalt und taub an. Wie ist das möglich? Die Antwort ist Menthol, der Inhaltsstoff, der deinem Gehirn sofort vorgaukelt, dass das Essen kalt ist.
Nerven sind die Verdrahtung des Gehirns, die Informationen in Form von elektrischen Strömen übertragen. Unser Nervensystem ist so aufgebaut, dass es Temperaturveränderungen wahrnehmen kann – eine ganze Reihe von Nerven, die von der Haut bis zum Gehirn verlaufen, sind darauf ausgerichtet, genau diese Informationen zu übermitteln. Das Rezeptorprotein, das die Temperaturveränderung wahrnimmt, heißt TRPM8 und ist in allen Nervenzellen zu finden, die Kälte wahrnehmen.
TRPM8 ist ein spannungsgesteuertes Ionenkanalprotein – das bedeutet, dass es den Eintritt von Kalziumionen ermöglicht, wenn es eine Temperaturänderung wahrnimmt. Wir verstehen nicht genau, wie TRPM8 das macht. Immer wenn die Temperatur sinkt, ändert sich die Spannung an TRPM8 und seine Form, so dass Kalziumionen in die Nervenzelle fließen können. Dadurch wird ein Stromfluss in der Membran der Nervenzelle ausgelöst. Dieser Strom, der lebenswichtige Informationen transportiert, warnt das Gehirn vor dem Temperaturabfall.
Der Temperaturabfall ist jedoch nicht der einzige Faktor, der TRPM8 anschaltet. Eine wachsartige, kristalline organische Chemikalie namens Menthol, die in Pfefferminzöl und anderen Minzölen enthalten ist, kann sich direkt an TRPM8 binden und es aktivieren. Tatsächlich wurde TRPM8 zuerst als ein Protein entdeckt, das auf Menthol reagiert, und später für seine Rolle bei der Wahrnehmung von Temperaturabfall anerkannt.
Wir haben auch andere „kühlende Chemikalien“ in der Natur gefunden, wie Eukalyptol und Icilin, die ähnlich wirken. Pfefferminztropfen regen TRPM8 in den kälteempfindlichen Nerven an und bewirken, dass sich der Mund sofort kühl anfühlt. Auch nach dem Schlucken bleibt etwas Menthol übrig und hält die Nerven aktiviert. Schon ein Schluck Wasser genügt, um die Nerven wieder zu aktivieren.
Tatsächlich verfügen unsere Nerven über ähnliche Proteine, um auch heiße Temperaturen wahrzunehmen. Wissenschaftler haben ein Protein namens TRP-V1 entdeckt, das wie TRPM8 einen Temperaturanstieg wahrnimmt. Capsaicin, die Chemikalie, die scharfen Paprikaschoten ihre Schärfe verleiht, aktiviert TRP-V1 direkt, was zu einem intensiven Hitzegefühl führt.
Schmerzen mit Kälte bekämpfen
Menthol, Eukalyptusöl und andere kühlende Mittel werden seit langem zur Linderung von arthritischen und anderen Muskel- und Knochenschmerzen eingesetzt. Wir wissen immer noch nicht genau, wie es funktioniert, aber eine Möglichkeit ist, dass es seinen Rezeptor TRPM8 aktiviert. Genauso wie sich Ihr Mund taub anfühlt, wenn Sie Pfefferminze essen, werden durch das Auftragen von Menthol auf Ihre Haut die kälteempfindlichen Nerven aktiviert, wodurch der Bereich taub wird. Jetzt spüren Sie den Schmerz nicht mehr. Menthol kann auch an einen anderen Rezeptor, den Kappa-Opioid-Rezeptor, binden, der ebenfalls eine betäubende Wirkung haben kann.
Das Reiben von Menthol auf schmerzenden Muskeln bewirkt auch, dass sich die nahegelegenen Blutgefäße weiten, wodurch der Blutfluss in diesem Bereich erhöht wird. Dies wird als Vasodilatation bezeichnet. Das Blut führt frische Nährstoffe zu, um den Bereich zu reparieren, und transportiert alle toxischen Abfallstoffe ab. Die Heilung erfolgt dadurch viel schneller.
Schließlich beseitigt Menthol die negativen Auswirkungen von Entzündungen. Das Wort „Entzündung“ kommt von dem lateinischen Wort inflammare, was soviel wie entzünden oder in Flammen stehen bedeutet, und hat diese Bedeutung durch die Assoziation mit der Art und Weise, wie eine Verletzung eine Entzündung und ein Hitzegefühl verursacht.
Menthol vermittelt durch die Aktivierung von TRPM8 ein Gefühl der Abkühlung, ohne dass die Temperatur in diesem Bereich tatsächlich sinkt. Dadurch sinkt die Entzündung in diesem Bereich. Das ist natürlich der Grund, warum das Kühlen der Verletzung mit Eis auch funktioniert.