Zwei grauhaarige Männer von der Medizinischen Universität Tokio verneigten sich Anfang August vor den versammelten Medien beschämt. Eine interne Untersuchung eines kuriosen Falles – wie konnte der Sohn eines Regierungsbeamten trotz schlechter Leistungen bei der Aufnahmeprüfung zugelassen werden? – hatte ein Muster von Betrug und Diskriminierung aufgedeckt. Mehr als ein Jahrzehnt lang, so fanden die Ermittler heraus, hatte die Schule die Ergebnisse der Aufnahmeprüfung systematisch verändert, um die Zahl der weiblichen Studenten zu begrenzen und weniger qualifizierten männlichen Bewerbern die Zulassung zu erteilen. Die angebliche Begründung, dass Ärztinnen nach der Heirat oder der Geburt eines Kindes eher den Beruf aufgeben, entfachte lediglich eine nationale Debatte über die Ungleichheit der Geschlechter. Die Schule leugnete zunächst jegliche Kenntnis des Fehlverhaltens, aber einer der sich verbeugenden Männer – Tetsuo Yukioka, der zufällig Vorsitzender des Gremiums zur Förderung der Vielfalt an der Schule war – gab eine schräge Erklärung ab: „Ich vermute, dass es an Sensibilität für die Regeln der modernen Gesellschaft mangelte.“
Eineinhalb Jahrhunderte nach der Öffnung ist Japan heute eines der fortschrittlichsten, wohlhabendsten und demokratischsten Länder der Welt. Aber in einem entscheidenden Punkt ist es hartnäckig regressiv geblieben: Japanische Frauen wurden in einem Ausmaß, das selbst nach den beklagenswerten Maßstäben der Vereinigten Staaten und eines Großteils der übrigen Welt auffallend ist, am Rande von Wirtschaft und Politik gehalten. Vor fünf Jahren schwor der japanische Premierminister Shinzo Abe, eine Gesellschaft zu schaffen, in der Frauen glänzen können“, wie er es nannte. Sinkende Geburtenraten hatten dazu geführt, dass Japan eine der ältesten und am schnellsten schrumpfenden Arbeitskräfte der Welt hat. (Es wird erwartet, dass die Bevölkerung im Alter von 15 bis 64 Jahren von 76 Millionen im Jahr 2017 auf 45 Millionen im Jahr 2065 schrumpft.) Anstatt die Tore für die Einwanderung zu öffnen – eine unpopuläre Lösung im insularen Japan – hat Abe einen Plan angenommen, der Millionen von verheirateten Frauen und Frauen mittleren Alters den Weg zurück ins Berufsleben erleichtern soll. Der Spitzname für Abes Programm, „Womenomics“, stammt von Kathy Matsui, der stellvertretenden Vorsitzenden von Goldman Sachs Japan. Matsui, eine japanische Amerikanerin, die seit mehr als drei Jahrzehnten mit Unterbrechungen in Japan lebt, erzählte mir, dass sie sich schon bald nach der Geburt ihres ersten Kindes in den stagnierenden 1990er Jahren des ungenutzten wirtschaftlichen Potenzials der Frauen bewusst wurde. „Viele meiner ‚Mama‘-Freundinnen kehrten nicht in dem Maße ins Berufsleben zurück, wie ich angenommen hatte“, erinnerte sie sich. „Mir wurde klar, dass die Wachstumslösung für Japan vielleicht direkt vor meiner Nase lag. Nachdem Abe 2013 die „Womenomics“ verabschiedet hatte, prognostizierte Matsui, dass der Plan 7,1 Millionen zusätzliche Arbeitsplätze schaffen und das japanische Bruttoinlandsprodukt um fast 13 Prozent steigern könnte. Aktivisten und Wissenschaftler waren skeptisch – die atemlosen Berechnungen schienen den institutionellen Sexismus, der die japanische Gesellschaft durchdringt, zu verharmlosen – aber Matsui schreibt Abe zu, die Debatte entpolitisiert zu haben. „Er hat die Frage der Vielfalt aus dem Bereich der Menschenrechte in den Bereich des Wirtschaftswachstums verlagert“, sagt Matsui.
Die Korrelation zwischen der Förderung von Frauen und höheren Entwicklungsraten folgt einer einfachen Logik: Mehr erwerbstätige Frauen bedeuten mehr Wachstum, insbesondere in schnell alternden Gesellschaften, wo ihre Beteiligung die Auswirkungen einer schrumpfenden Erwerbsbevölkerung abmildert. Und eine integrativere Wirtschaft kann weitere Auswirkungen haben, indem sie den Talentpool erweitert, eine qualifiziertere Erwerbsbevölkerung hervorbringt und mehr Geld in die Hände von Frauen bringt. In Japan hoffte man letztlich, dass Frauen nicht mehr vor der grausamen Wahl stehen würden, entweder ledig zu bleiben (um eine Karriere unter Männern zu machen) oder eine Familie zu gründen (und auf eine Karriere zu verzichten). „Mit diesem einen Stein konnten wir drei oder vier Fliegen mit einer Klappe schlagen“, sagt Rui Matsukawa, Abgeordnete und Mitglied von Abes Liberaldemokratischer Partei und Mutter von zwei Kindern. „Es war wie eine Überlebensstrategie.“