Unter all den Vögeln und Säugetieren, die einst die amerikanischen Wälder bewohnten und dies auch heute noch tun würden, wenn menschliche Siedler sie nicht zum Aussterben gebracht hätten, scheint der Carolinasittich fehl am Platz zu sein. Ein einheimischer grüner Papagei im Osten der Vereinigten Staaten? Papageien sollen Palmen in den Tropen schmücken, nicht die Zypressen der gemäßigten Wälder.
Allerdings gibt es aus dem 19. Jahrhundert Berichte über Nordamerikas einzige einheimische Papageienart aus so weit entfernten Gegenden wie Nebraska und dem Eriesee, obwohl die lärmenden Schwärme schon damals im Rückgang begriffen waren. „In einigen Gegenden, in denen sie vor fünfundzwanzig Jahren noch zahlreich vorkamen, sind heute kaum noch welche zu sehen“, warnte John James Audubon 1831. Der letzte Carolinasittich in Gefangenschaft, ein Männchen namens Incas, starb 1918 im Zoo von Cincinnati. Aber die Art könnte sich wieder ausbreiten: Heutzutage wird der Vogel von Genetikern und Naturschutzbiologen häufig als Kandidat für die „De-Extinction“ genannt, d. h. die Wiederherstellung einer verschwundenen Art – oder zumindest einer Annäherung an sie – anhand von erhaltenem genetischem Material. Projekte zur Ausrottung der Passagiertaube und des Wollhaarmammuts sind bereits im Gange. (Das letztgenannte Projekt, bei dem Mammut-DNA zum Genom des asiatischen Elefanten hinzugefügt wird, ist schon weiter fortgeschritten.)
Der Carolinasittich: Amerikas verlorener Papagei in Kunst und Erinnerung
In Amerika gab es einst ein Juwel im Großen Wald; ein geflügeltes Juwel, das jedem in den Tropen Konkurrenz machte. Es war der Carolina-Sittich, Nordamerikas einziger einheimischer Papagei. Seltsamerweise schrumpften die großen Schwärme innerhalb eines Jahrhunderts auf ein Minimum zusammen, und diese Schönheit verschwand. Dies ist die ernüchternde Geschichte, wie eine junge Nation ihren einzigen Papagei liebte, verwüstete und verlor.
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Den Carolinasittich von den Toten auferstehen zu lassen, wäre nicht einfach, sagt Ben Novak, der leitende Wissenschaftler bei Revive & Restore, einer Clearingstelle für solche Bemühungen. Die Vögel verschwanden so schnell, dass ein Großteil ihrer Biologie und Ökologie heute ein Rätsel ist. Die Wissenschaftler können nicht einmal sagen, warum der Carolinasittich ausgestorben ist, obwohl Abholzung, Krankheiten, Verfolgung durch Landwirte und Konkurrenz durch Honigbienen in Frage kommen.
Nahe ein Jahrhundert nach der letzten zuverlässigen Sichtung des Vogels in freier Wildbahn suchen Wissenschaftler nach Antworten. Kevin Burgio, Biologe an der Universität von Connecticut, veröffentlichte letztes Jahr in der Zeitschrift Ecology and Evolution eine Studie über das, was er „Lazarus-Ökologie“ nennt. Er erstellte einen Datensatz mit historischen Sichtungen und Sammelstellen des Carolinasittichs und kombinierte ihn mit Klimadaten, um eine Karte der Lebensräume der Vögel zu erstellen. Er kam zu dem Schluss, dass das Verbreitungsgebiet der Vögel viel kleiner ist als bisher angenommen, wobei eine Unterart in Florida und an der Südostküste und eine andere im Süden und Mittleren Westen lebt. Wissenschaftler des New York State Museum und der New Mexico State University haben die DNA des Vogels sequenziert, und die chemische Analyse erhaltener Federn könnte Aufschluss über die Zusammensetzung seiner Nahrung geben. Als nächstes versucht Burgio, den Prozess des Aussterbens anhand historischer Aufzeichnungen zu erklären, zu denen auch Sichtungen durch Thomas Jefferson und Lewis und Clark gehören.
Und selbst wenn der Carolinasittich nie wieder fliegt, könnte das, was Wissenschaftler über diesen verschwundenen amerikanischen Vogel lernen, seine gefährdeten tropischen Vettern in der Luft halten.
Lazarus-Vögel
Die meisten ausgestorbenen Arten sind in der Tat längst verschwunden, aber hin und wieder entdecken Wissenschaftler eine Pflanze oder ein Tier in freier Wildbahn wieder, das seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen worden war. Von den rund 350 „Lazarus-Arten“, die seit 1889 weltweit identifiziert wurden, sind hier einige der zuletzt gesichteten Vögel aufgeführt.
Anmerkung der Redaktion: In „Der verlorene Papagei“ haben wir den Carolinasittich fälschlicherweise als „Nordamerikas einzige einheimische Papageienart“ bezeichnet.“ Tatsächlich ist der vom Aussterben bedrohte Dickschnabelsittich, der heute in Mexiko lebt, ebenfalls in Nordamerika heimisch.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Mai-Ausgabe des Smithsonian Magazins
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