Im Frühjahr 2016, bevor er den Trade mit den Tennessee Titans abschloss, um sich die Nummer 1 des diesjährigen Drafts zu sichern, ging Rams-Generalmanager Les Snead zu Brad Holmes, dem Leiter des College-Scoutings, und stellte ihm zwei Fragen.
Würden Sie für einen Quarterback handeln? Wenn ja, wen?
Ohne zu zögern, bejahte Holmes die Frage und nannte Jared Goff als seinen Top-Quarterback-Kandidaten. Dann ging Snead weg, ohne eine Erklärung zu hören.
Siehe, in Holmes‘ Kopf hatten die Rams alle anderen verfügbaren Optionen ausprobiert, um die Quarterback-Position zu besetzen. Im Jahr zuvor hatten sie Nick Foles gehandelt, und der hat sich nicht bewährt. Sie haben Sean Mannion in der dritten Runde gedraftet, weil sie glaubten, ihn entwickeln zu können, aber sie haben in seiner Rookie-Saison nicht genug von ihm gesehen.
„Ich habe mir alles durch den Kopf gehen lassen, und es schien so, als hätten wir alle Möglichkeiten ausgeschöpft, außer das zu tun, was andere Teams tun, und wirklich einen erstklassigen Quarterback zu holen, für den man Geld ausgeben muss“, sagt Holmes. „Das ist der einzige Weg, den wir nicht eingeschlagen haben. …Wir haben Goff als einen klaren Franchise-Quarterback identifiziert, also lasst uns die Ressourcen aufwenden, um den Kerl zu bekommen.“
Und das war das letzte Mal, dass die Rams einen Spieler in der ersten Runde eines NFL-Drafts ausgewählt haben.
Sneads Rams sind nicht das erste Team, das künftige Erstrunden-Picks gegen eine höhere Draft-Position oder bewährte, erfahrene Talente wie Jalen Ramsey eintauscht. Aber das Team hat sich verpflichtet, seine Erstrunden-Spieler in einem Tauschgeschäft einzusetzen, das in den letzten drei Jahrzehnten regelmäßiger durchgeführt wurde als bei jedem anderen NFL-Team. Die Rams stehen an der Schwelle zu ihrer dritten Playoff-Teilnahme in vier Jahren, und ein Sieg am Sonntag gegen die Seahawks würde sie in den Fahrersitz für den NFC-West-Divisionstitel bringen.
„Wie auch immer man den Erstrunden-Pick einsetzt, ich denke immer noch, dass man in der vierten bis siebten Runde – wenn man die zweite und dritte Runde ausklammert – am besten damit bedient ist, wenn man auf jeden Fall versucht, Spieler zu identifizieren, die eine nützliche Rolle spielen werden“, sagt Snead mir. „Von diesen Spielern sollte man nicht erwarten, dass sie Superstars werden, aber sie sollten eine gute Chance haben, eine nützliche Rolle zu spielen.“
Diese Methode zur Zusammenstellung des Kaders hat sich als erfolgreich erwiesen. Sie ist allerdings mit Kosten verbunden. L.A. wird im nächsten Jahr drei Spieler mit einem Cap Hit von mehr als 20 Millionen Dollar haben: Goff, Ramsey und Aaron Donald (der 2014 mit dem traditionellen Erstrunden-Pick der Rams erworben wurde). Ihr kombinierter Cap-Hit von 85,017 Millionen Dollar im Jahr 2021 würde mehr als 48 % der geplanten Gehaltsobergrenze von 175 Millionen Dollar ausmachen, die ohne die COVID-19-Pandemie bei über 200 Millionen Dollar gelegen hätte.
Angesichts der Deckelung und ohne den Komfort von Picks mit höherer Wahrscheinlichkeit mussten die Rams die Löcher mit einer Schar von Draft-Picks aus der mittleren bis späten Runde füllen, die Schlüsselrollen spielen. Aber auch in diesem Jahr gibt es wieder eine einzigartige Herausforderung. Die Scouts sind seit Monaten auf dem Boden geblieben. Es gibt weniger aktuelle Aufnahmen von Spielern, die für den Draft in Frage kommen, als jemals zuvor. Traditionelle Scouting-Methoden, die notwendig sind, um die Rams-Maschine am Laufen zu halten, stehen ihnen nicht zur Verfügung – und sie werden es vielleicht auch nicht vor dem Draft im April sein.
Eines der fortschrittlichsten Teambuilding-Modelle in der heutigen NFL wird bald durch die finanziellen und logistischen Realitäten der COVID-19-Pandemie herausgefordert werden, und zwar auf eine Art und Weise, die kein anderes Team in der Liga kennt.
Was werden die Rams als Nächstes tun?
Wie die Strategie zustande kam
Für das Recht, Goff als Nummer 1 im Jahr 2016 zu daten, gaben die Rams ihren Erstrundenpick von 2017 ab (neben mehreren anderen Picks in diesen beiden Drafts). 2018 tauschten die Rams ihren Erstrundenpick mit New England für die Rechte an Wide Receiver Brandin Cooks. Im nächsten Jahr hatten die Rams den 31. Pick im Draft, handelten aber zurück, um weitere Picks zu sammeln. Schließlich tauschten die Rams während der regulären Saison 2019 ihre Erstrundenpicks für 2020 und 2021 mit Jacksonville für die Rechte an Ramsey.
Snead hat all diese Trades im besten Interesse des Teams gemacht, aber nicht alle waren gleich gut.
Mit dem Cooks-Trade kamen die Rams von einer 11-5-Saison mit Rookie-Trainer Sean McVay. Sie wählten die Nummer 23 und hätten D.J. Moore oder Calvin Ridley wählen können, wenn sie einen Receiver gebraucht hätten. Aber Snead verstand das Zeitfenster, in dem sich sein Team befand.
„Wir haben uns die Positionen angeschaut, die wir hinzufügen wollten, und da wir die Landschaft dieser Draft-Klasse kannten, dachten wir uns, dass es wirklich nichts superinteressantes gibt, das wir mit 23 ansprechen würden“, sagt Holmes. „Aber Brandin Cooks in unserer Offense war zu dieser Zeit sehr interessant. Diese Art von Geschwindigkeit und Explosivität auf der X-Receiver-Position zu haben, und das zu seiner Zeit, er hat schon mehrere 1.000-Yard-Saisons hinter sich. Er ist ein Typ, den nicht nur ich, sondern auch viele andere Jungs sehr mochten, als er im Draft auftauchte, er war ein Favorit, als er im Draft auftauchte. Diesen Kerl zu bekommen, OK, das freut mich mehr als alles andere, was ich mit 23 wähle.“
Diese Philosophie setzte sich auch in der Saison fort. Snead erkannte in der Mitte des Jahres, dass Defensive Coordinator Wade Phillips Hilfe beim Pass Rush brauchte, damit sein System funktionierte. Er schickte einen Drittrunden-Pick nach Jacksonville im Tausch gegen Dante Fowler, weil er glaubte, dass sie einen Drittrunden-Pick zurückbekommen würden, wenn der Edge Rusher gut genug spielte und sie ihn 2019 nicht wieder unter Vertrag nehmen würden.
Und wie wir wissen, schafften es die Rams bis zum Super Bowl LIII, wo sie gegen die Patriots verloren. Fowler hatte 3,5 Sacks und 8 Quarterback-Hits für die Rams in der regulären Saison und der Postseason, und Cooks erzielte in diesem Jahr ein Karrierehoch von 1.204 Receiving-Yards.
Der Ramsey-Handel im letzten Jahr war der große Wurf. Snead war nicht darauf aus, aber als es so aussah, als ob der All-Pro-Corner zu haben wäre, fragte der langjährige Rams-GM Holmes noch einmal nach seinen Gedanken.
„Meine ganze Sache war, dass ich denke, dass wir bei unserem derzeitigen Zustand unseres Teams in den 20er Jahren picken werden“, sagt Holmes und erinnert sich an seinen langen Text an Snead, als die Möglichkeit des Trades auftauchte. „Schauen Sie sich unsere Verteidigung an und schauen Sie sich die Verteidigungen in der ganzen Liga an. Wie viele Spielzerstörer kann man in der Verteidigung erwerben? Wir haben bereits einen Game-Wrecker, aber ich schaue mir die ganze Liga an und denke: Donnerwetter… wie viele Leute haben zwei? Wie viele haben zwei, wo sie die besten auf ihrer Position sind? Und sie sind wahre Spielzerstörer.
„Und ich habe Les gesagt, dass es mir schwerfällt, einen zu finden. Wenn du also zwei Erstrundenpicks opfern musst und wir so viel Erfolg ohne Erstrundenpicks vom Draft-Standpunkt aus hatten, habe ich gesagt: Ja, bitte, mach das so schnell wie möglich, um diesen Trade zu machen, damit wir Jalen Ramsey erwerben können.“
Das ist die gleiche Denkweise, die Snead hatte. Ramsey mit Donald zu paaren und zuzusehen, wie gegnerische Offensiven ihr Spielbuch entstellen. Snead überlegte, wo L.A. wahrscheinlich auswählen würde, und machte einige grundlegende Berechnungen auf der Grundlage der Geschichte.
Im Jahr 2018 wählten die Patriots Tackle Isaiah Wynn mit der Nummer 23 der Rams. Im darauffolgenden Jahr wählten die Falcons Tackle Kaleb McGary mit der Nummer 31 der Rams. Snead fragt sich: Würden Sie McGary und Wynn heute gegen Ramsey eintauschen können?
„Ich sage, Draft Picks sind wie neue Autos… und dann fährt man sie vom Parkplatz“, sagt Snead.
„Ich denke, man fängt an, solche Dinge zu betrachten. Es gibt definitiv die Verwendung von Draft Picks. Und das war das Schwierigste, denn es waren viele Vorurteile im Spiel. Man muss wissen, dass man sich behaupten kann, und es muss eine gewisse Effektivität vorhanden sein. Es darf nicht nur eine Hoffnung sein. Man muss es wissen. Wir gewinnen einige Spiele und sind im Rennen. Es muss nicht gleich der Super Bowl sein, aber wir müssen um Divisionen kämpfen.“
Die Rams waren nicht das erste Team, das zwei Draft Picks der ersten Runde gegen einen Spieler eingetauscht hat. Aber der Tausch eines Starspielers, der noch seinen Rookie-Vertrag hat, gegen zwei Erstrunden-Picks ist in den letzten Jahren häufiger vorgekommen (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams und Ramsey).
Dafür gibt es eine Reihe von Gründen, darunter die Tatsache, dass es für die Teams immer bequemer wird, einen Star nicht zu bezahlen und weiter aufzubauen, sowie die Tatsache, dass die Spieler von heute besser in der Lage sind, ihren Weg aus den Franchises zu erzwingen. Aber alles läuft auf Geld hinaus, und der Tarifvertrag von 2011, der Rookie-Verträge in kostenkontrolliertere Vier-Jahres-Verträge einteilte, ist der Hauptgrund dafür.
„Es ist jetzt wahrscheinlicher, dass eine Jalen Ramsey-Situation eintritt, in der ein Team seinen Erstrunden-Pick tauscht, weil das andere Team in der Lage ist, den Vertrag zu übernehmen, weil er nicht so schwerfällig ist“, sagt JW Jordan, der Direktor für Draft-Management der Rams. „Aber ich denke, dass dies das Spielfeld für Picks der ersten und zweiten Runde ausgleicht. Sagen wir, der 25. Pick im Draft ist jetzt nicht viel anders, als wenn man den 40. In finanzieller Hinsicht haben sie sich dem Wert eines Zweitrundenpicks ohnehin angenähert.
„In einem typischen Draft gibt es 10 bis 15 Spieler, die eindeutig gute Spieler in der NFL werden, und die nächsten 50 oder so sind alle ungefähr gleich gut. Da gibt es keinen großen Unterschied. Sie sind entweder wirklich gute Spieler mit einem kritischen Fehler oder haben eine Sache, die sie zurückhalten könnte.
„Ich denke, die Vorteile sind, dass man sich auf die potenziellen Zweitrundenspieler konzentrieren kann. Es ist kein großer Unterschied, ob man ein Team ist, das um die Playoffs kämpft, oder ob man in den 20ern wählt. Es ist nicht so, dass es ein wesentlich besserer Pick ist als ein Zweitrunden-Pick.“
Aber vermissen die Rams die Picks?
Holmes lacht, als er gefragt wird, ob er die Erstrunden-Picks vermisst. Zu diesem Zeitpunkt, sagt er, hat sich die Gefühllosigkeit von allem eingestellt.
Wenn die Rams im Jahr 2021 keinen Erstrundenpick bekommen, werden sie fünf Jahre in Folge ohne einen sein. Kein Team hat in den letzten 30 Jahren fünf Jahre in Folge keinen Erstrundenpick erhalten.
Ja, der Draft ist unberechenbar. Und natürlich will man so viele Steine umdrehen, wie man kann. Aber wenn die Rams ihren Draftplan aufstellen, werden sie sich nicht unnötig anstrengen, nur um der Sache willen.
„Wenn die Saison zu Ende ist und man im März ist, dann fängt man an, sich zu überlegen, wer ein realistisches Ziel für einen ist“, sagt Jordan. „Nicht nur, weil sie gut genug sind, sondern auch, weil man herausfindet, wer für einen in Frage kommt und wer völlig unrealistisch ist. Ich glaube nicht, dass ich Geheimnisse verrate, dass Trevor Lawrence kein Typ ist, auf den wir uns konzentrieren.
„Dafür, dass wir keinen Erstrundenpick haben, ist dieser Vorteil… sagen wir, wir haben den 64. Da gibt es wahrscheinlich 15-20, vielleicht 25 Jungs, bei denen man mit 99%iger Sicherheit sagen kann, dass sie keine Chance haben. Das hilft uns also von jetzt an bis zum Draft, damit wir uns auf einige Spieler konzentrieren können, die wir mit einem Erstrundenpick vielleicht nicht so intensiv hätten beobachten können, um die Chancen auf einen Treffer zu erhöhen.“
Angefangen im Oktober und bis zum Ende dieses Monats hat sich der Scouting-Stab wöchentlich getroffen, um alle Positionsgruppen im Draft zu überprüfen. Holmes sagt, dass er mit seiner Arbeit im Vergleich zu den Vorjahren mehr als einen Monat voraus ist. Im Sommer sprachen er und Snead darüber, den Zeitplan für die Draft-Vorbereitungen so anzupassen, dass die Rams (hoffentlich) nicht gerade in den Playoffs sind. Hinzu kommt, dass Holmes in dieser Saison wegen der Pandemie nicht so viel unterwegs war und von zu Hause aus Aufnahmen machen konnte.
Aber der Scouting-Stab hatte schon vor der Pandemie mit der virtuellen Arbeit begonnen. Snead war der Meinung, dass die Arbeit aus der Ferne und virtuell zu mehr Effizienz in der Arbeit und im Leben führen würde, so dass COVID-19 den Prozess der Rams nicht so sehr gestört hat, wie es vielleicht bei anderen Teams der Fall war.
„Es ist etwas, das wir als Teil dessen, was wir als Scouting-Stab sind, installiert haben, dass wir nicht starr oder konkret sind“, sagt James Gladstone, der Leiter der Scouting-Strategie des Teams. „Jeder von uns hat die Fähigkeit, die Entwicklung selbst voranzutreiben und zu stimulieren, unabhängig davon, ob sie uns aufgezwungen wird. Es ist wichtig, diesen Wandel und diese Entwicklung so zu gestalten, dass man sich nicht zu sehr in den Erfolg und die Erfolge verliebt, sondern proaktiv nach dem sucht, was als nächstes drohen könnte. Und ich denke, dass die virtuelle Kapazität etwas ist, auf das wir wahrscheinlich schon vor der Rolle von COVID hinweisen können, das wir als Teil unseres Prozesses installiert haben.“
Die Rams müssen im Draft 2021 das tun, was sie in den letzten vier Jahren getan haben: auf Mid- bis Late-Rounders setzen. Josh Reynolds war vier Jahre lang ein wichtiger Bestandteil des Teams, nachdem er in der vierten Runde gedraftet wurde. Sebastian Joseph, ein Sechstrundendraft von 2018, hat in 29 seiner 30 Spiele begonnen. Left Guard David Edwards hat in diesem Jahr 12 Spiele begonnen, nachdem er in der fünften Runde des Draft 2019 geholt wurde.
Cornerback Darious Williams wurde 2018 nicht gedraftet. Die Rams versuchten, ihn am Ende des Drafts als Free Agent zu verpflichten, aber er entschied sich für einen Vertrag mit den Ravens. Egal, die Rams bekamen ihn später im Jahr aus dem Waiver und er hat neun Starts und vier Picks in dieser Saison.
Und all das beinhaltet nicht die Picks aus der zweiten und dritten Runde wie Safety Josh Johnson, Tackle Joseph Noteboom, Running Back Darrelle Henderson, Safety Taylor Rapp, Running Back Cam Akers und Receiver Van Jefferson.
„Wir können die fünf Stars bezahlen, solange wir uns bei unserer Tiefe nicht umdrehen und sagen, dass wir für Erfahrung bezahlen müssen“, sagt Snead. „Man muss also in der Lage sein, die jüngeren Spieler zu entwickeln. Und man muss sie nicht nur entwickeln, sondern auch den Mut haben, sein Kind den Weg überqueren zu lassen. Irgendwann kann man nicht immer einen Babysitter engagieren, der das Kind über die Straße bringt, weil das mehr Geld kostet.
„Das ist unbedingt notwendig, dass man das tun kann. Und ich sage nicht, dass man auf Spieler aus der Mittelschicht verzichten muss. Ich sage nur, dass ein Spieler, der sieben bis acht Jahre dabei ist und vielleicht ein Veteranen-Mindestgehalt von über einer Million Dollar hat, ja, das ist ein Luxus, einen vierten Safety zu haben, der vielleicht schon einige Einsätze hatte und so weiter. Aber es ist zwingend notwendig, dass unsere dritten und vierten Safeties aus dem Draft kommen.“
Draft 2021 schafft Komplikationen für den einzigartigen Plan der Rams
Es ist allgemein bekannt, dass der NFL-Draft 2021 anders sein wird als alle anderen. Die Personalverantwortlichen haben weniger Material als je zuvor über die Kandidaten. Sie konnten die Spieler nicht beim Training beobachten. Sie erhalten ihre Informationen von Campus-Quellen außerhalb der Zooms. Einige Spieler haben sich für die gesamte Saison abgemeldet. Eine Handvoll von All-Star-Spielen wurde abgesagt. Wir wissen immer noch nicht, ob der Mähdrescher stattfindet – oder in welcher Form – und fangen gar nicht erst damit an, wie die Pro Days aussehen könnten.
Für ein Team wie die Rams, die in der vierten bis siebten Runde zuschlagen müssen, um die Maschine am Laufen zu halten, ist die Aufgabe objektiv schwieriger.
„Wir sind nicht die Einzigen, die damit konfrontiert sind, also ist es ein gleiches Spielfeld“, sagt Gladstone. „Aus unserer Sicht werden wir versuchen, dort Wettbewerbsvorteile zu finden. Wenn wir entscheiden, wen wir letztendlich auswählen, geht es in der Regel darum, wie sie sich auf dem Footballfeld und in der stressigen Umgebung verhalten.
Und wenn es einen Vorteil hat, nicht in der ersten Runde zu wählen, dann ist es die geringere Chance, von einem Spieler überlistet zu werden, der einfach nur gut aussieht.
„In der ersten Runde gibt es eine Tendenz, diese Verrücktheit bei einigen dieser Kandidaten zu überbewerten“, fuhr Gladstone fort. „Man muss die Kategorien festlegen, die einem wichtig sind, und eine Sache sollte nicht so sehr im Vordergrund stehen, die körperliche Verrücktheit sollte nicht im Vordergrund stehen. Und ich weiß, dass Les wahrscheinlich sagen würde, dass das im Fall von Greg Robinson (der ehemaligen Nummer 2 der Gesamtwahl) wahrscheinlich der Fall war.
„Aber man muss das tun, bevor man jemanden sieht, und diszipliniert bleiben, sonst überzeugt man sich selbst von einer anderen Geschichte. Die, die du vielleicht hören willst. In der zweiten, dritten und vierten Runde wird das Bild eigentlich immer klarer. Aus meiner Sicht lebe ich gerne in diesen Runden, weil das die guten Fußballspieler sind. Das sind die Typen, die wirklich gut Football spielen, aber aus irgendeinem Grund nicht die Verrücktheit an den Tag legen, die sie in die erste Runde bringt.“
Das ist ein Problem, um das sich die Rams bis 2022 nicht kümmern müssen. Es sei denn, sie geben auch diesen Spieler weg.“