Die Blue Mountains, der vielleicht geologisch vielfältigste Teil Oregons, bestehen aus einer Reihe von Gebirgszügen, hügeligen Hochebenen und Tälern im nordöstlichen Teil des Staates und erstrecken sich bis in den Südosten Washingtons. Die Region macht etwas weniger als ein Sechstel der Landfläche von Oregon aus und umfasst etwa 15.000 Quadratmeilen. Die genauen Grenzen der Blues, wie sie oft genannt werden, sind unklar, aber die westliche Ausdehnung deckt sich ungefähr mit dem westlichen Rand der Ochoco und Maury Mountains und der östliche Rand mit dem Snake River im Hells Canyon. Zu den Blue Mountains gehören auch die Greenhorn Range sowie die Aldrich, Strawberry, Elkhorn und Wallowa Mountains (Abbildung 1). Die Höhenlagen reichen von etwa 3.000 Fuß in den Talsohlen bis zu über 9.800 Fuß am Sacajawea Peak in den Wallowa Mountains. Diese zerklüftete Landschaft und ihre Geologie haben fast alle Aspekte der menschlichen Geschichte in der Region beeinflusst, von der Heimat der Ureinwohner über die Migrationsrouten der Umsiedler bis hin zur Lage und Art der natürlichen Ressourcen.
Abbildung 1
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Grundgestein und geologische Geschichte
Die Landschaft der Blue Mountains entstand durch die Erosion des Grundgesteins, als es während der letzten 15 Millionen Jahre angehoben wurde. An einigen Stellen, wie z. B. an der Nordseite der Wallowa oder Strawberry Mountains, haben Verwerfungen die Hebung lokalisiert, was heute als abrupte und gerade Bergfronten sichtbar ist. Gletscher spülten hochgelegene Gebiete ab und hinterließen in den Wallowa und Greenhorn Mountains Ablagerungen von Geschiebelehm. Das Grundgestein selbst erzählt eine Geschichte. Von den ältesten bis zu den jüngsten besteht es aus drei Hauptteilen: dem Basiskomplex, der unter allem anderen liegt, granitischem Intrusivgestein und jüngerem Vulkan- und Sedimentgestein, das auf dem Basiskomplex und dem Intrusivgestein liegt (Abbildung 2).
Abbildung 2
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Der Basiskomplex besteht aus mehreren Fragmenten der kontinentalen und ozeanischen Lithosphäre. Diese Fragmente, die Terrane genannt werden, sind auf allen Seiten durch Verwerfungen begrenzt und haben ihre eigene geologische Geschichte, die sich von der benachbarter Terrane unterscheidet, die während des späten Paläozoikums und frühen Mesozoikums in verschiedenen ozeanischen Umgebungen entstanden sind. Die Wallowa- und Olds Ferry-Terrane entstanden als Inselbögen, der Baker-Terran als ein oder mehrere Subduktionszonenkomplexe und der Izee-Terran als marines Becken, das sich über den älteren Terranen entwickelte. Einige Kalksteine in diesen Terranen enthalten Fossilien von Organismen, die offenbar nur im alten Tethys-Ozean gelebt haben, der sich in der Nähe des heutigen Mittelmeers befand. Diese Beobachtung mag zwar unglaubwürdig erscheinen, doch sind diese Fossilien wahrscheinlich über großräumige Plattenbewegungen nach Oregon gelangt. In ähnlicher Weise wurden die Blue Mountains-Terrane vom späten Jura bis zur mittleren Kreidezeit durch den Prozess der Subduktion an den Rand Nordamerikas gebracht.
Diese akkretierten Terrane werden von granitischen Körpern durchdrungen, die als „Stitching Plutons“ bezeichnet werden, weil sie viele Terran-Grenzen durchschneiden und sie scheinbar zusammennähen. Das Alter einzelner Stitching-Plutone gibt Aufschluss darüber, wann zwei Terrane miteinander verbunden wurden. Der Bald Mountain Batholith in den Elkhorn Mountains zum Beispiel enthält granitisches Gestein, das 155 Millionen Jahre alt ist. Er dringt sowohl in die Wallowa- als auch in die Baker-Terrane ein, was darauf hindeutet, dass sie vor dieser Zeit zusammenkamen. Heiße Flüssigkeiten, die von diesen Intrusionen ausgingen, lagerten Gold, Silber und eine Vielzahl anderer Mineralien im älteren Gestein der akkretierten Terrane ab.
Vulkanisches und sedimentäres Gestein überlagert die akkretierten und intrusiven Gesteine und bietet ein abwechslungsreiches Schauspiel der Geschichte Oregons während der letzten 100 Millionen Jahre. Freigelegte kreidezeitliche Gesteine in den zentralen und westlichen Blue Mountains deuten beispielsweise auf einen Fluss im Osten hin, der nach Westen in den nahen Ozean floss. Die Clarno- und John Day-Formationen, die am besten aus dem John Day Fossil Beds National Monument bekannt sind, wurden vor etwa 48 bis 22 Millionen Jahren abgelagert und weisen auf Veränderungen der vulkanischen Aktivität und des Klimas hin.
Die Clarno-Formation bildete sich aus tropischen Stratovulkanen in Zentral-Oregon, während die John Day-Formation ein Klima widerspiegelt, das sich von subtropisch zu gemäßigt abkühlte und größtenteils aus Asche besteht, die von Vulkanen im Westen ausgebrochen ist. Diese Gesteinseinheiten beherbergen auch eine Fülle von Säugetier- und Pflanzenfossilien von Weltrang, die ebenfalls auf ein kühleres Klima hinweisen. Über den Formationen Clarno und John Day liegen Lavaströme der Columbia River Basalt Group (Abbildungen 2 und 3). Diese Laven, die mehr als 70.000 Quadratmeilen in Oregon, Washington und West-Idaho bedeckten, entstanden meist als Spalten in der Nähe des östlichen Randes der Blue Mountains, obwohl die Laven in den Gebieten von John Day und Prineville aus lokaleren Quellen stammten.
Abbildung 3
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Mineralien, Wälder und heiße Quellen
Zu den natürlichen Ressourcen der Blue Mountains gehören Gold, Chromit, Holz und geothermische Energie. Gold bildete sich in der Nähe der Ränder von Stitching-Plutonen, wo sich hydrothermale Fluide entlang von Rissen im Gestein bewegten und Mineralien in Adern ausfielen. Dort, wo diese Lagerstätten erodiert wurden, bildeten sich Goldpartikel als Seifenablagerungen im Flusskies. Bergleute bearbeiteten ab 1862 sowohl Lode- als auch Placer-Mining-Claims. In den Distrikten in den Elkhorn Mountains wurde das meiste Loden- und Seifengold der gesamten Region gefördert, mehr als in den Minen in den Wallowa oder den Greenhorn Mountains.
Im Chromitbergbau wurde Chrom gewonnen, ein strategisch wichtiges Metall, das die Härte und Korrosionsbeständigkeit von Stahl erhöht. Die aktivsten Bergbauzeiten in den Blue Mountains fielen daher in die Zeit des Ersten und Zweiten Weltkriegs. Da sich Chromit in Form von linsenförmigen Körpern in den kieselsäurearmen Intrusivgesteinen des Erdmantels anreichert, liegen seine Erzkörper meist im Baker-Akkumulations-Terrain. Der produktivste Chromitabbau fand in der Nähe von Canyon City an der Nordwestseite der Strawberry Mountains statt.
Zirka 65 Prozent der Blue Mountains sind als Waldland klassifiziert, wobei in den höheren Lagen Lodgepole-Kiefern, subalpine Tannen und Hemlocktannen, in den mittleren Lagen Ponderosa-Kiefern und Douglasien und in den tieferen Lagen westlicher Wacholder dominieren. Mitte der 1920er Jahre war die Holzernte für viele lokale Wirtschaftszweige in der Region von entscheidender Bedeutung geworden. Nach Angaben des Oregon Department of Forestry wurden in Grant County im Jahr 1925 mehr als 22 Millionen Board Feet Holz produziert, eine Menge, die sich bis 1965 verzehnfachte. Nach dem Jahr 2000 ging die Holzernte in allen Bezirken Oregons erheblich zurück.
Die geothermischen Ressourcen der Blue Mountains sind in der Regel zuverlässig, aber von relativ niedriger Temperatur. Die wohl bekanntesten Gebiete befinden sich in der Nähe von La Grande, wo heiße Quellen Touristen anlocken und eine gewisse Heizungsunterstützung für Gebäude bieten. Zu diesen Gebieten gehören Hot Lake Springs, südlich von La Grande, sowie Ritter und Lehman Hot Springs, beide westlich von La Grande. Lehman Hot Springs ist derzeit nicht für die Öffentlichkeit zugänglich.
Leben in den Blues
Das Volk der Cayuse lebte Jahrtausende lang in den westlichen und zentralen Blue Mountains, während die Nez Perce ihre Heimat im nordöstlichen Oregon, im südöstlichen Washington und im westlichen Idaho hatten. Die Völker der Tenino, Umatilla und Northern Paiute bewohnten Gebiete, die tief in die Region hineinreichten, entlang von Wassereinzugsgebieten wie den John Day und Umatilla Rivers. Ansonsten lebten sie an den Rändern der Blues und jagten und sammelten saisonal Pflanzen in den Piemont- und Bergregionen.
Ab dem frühen 18. Jahrhundert erwarben die Cayuse, Umatilla und Nez Perce Pferde, die es ihnen ermöglichten, zur Jagd weit über die Blue Mountains hinaus zu reisen. Sie fischten auch in den Flüssen und Bächen der Umgebung und sammelten Beeren und andere Pflanzen als Teil ihrer saisonalen Wanderungen, wobei sie weit verbreitete Brandrodungen durchführten, um das Unterholz zu roden und die Nahrungsmittelproduktion zu verbessern. Der Rauch dieser landwirtschaftlichen Brände gab den Blue Mountains ihren Namen, da er einen unverwechselbaren blauen Dunst über die Berge legte. Zusammen mit den Walla Walla, die hauptsächlich in Washington leben, sind die Cayuse und Umatilla Teil der Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation, die ihren Hauptsitz in Pendleton haben.
Tausende von Auswanderern reisten Mitte des 19. Jahrhunderts auf dem Oregon Trail nach Westen und folgten dabei einer Route, der die Interstate 84 durch die Blue Mountains sehr nahe kommt. Der vielleicht schwierigste Abschnitt des Trails war der Abstieg vom Deadman Pass in das breite Tal, in dem der Umatilla River und die Stadt Pendleton liegen. Die Strecke überquerte mehrere Verwerfungszonen, deren Nordwestseiten jeweils besonders steil nach unten abfielen. Heute gilt dieser Abschnitt der Interstate als eine der gefährlichsten Straßen Amerikas. Die meisten Städte und größeren Ortschaften in den Blue Mountains liegen an dieser Strecke, darunter Baker City, ursprünglich ein Zentrum des Goldbergbaus und 1874 gegründet, und La Grande, ein 1865 gegründeter Wegpunkt auf dem Oregon Trail. Die kleineren Städte Canyon City, gegründet 1891, und John Day, gegründet 1901, liegen abseits des Oregon Trails und wurden zum Teil gegründet, um den Bergbau zu unterstützen.