Eine Verwerfung in der Nähe von Portland, Oregon, ist in der Lage, starke Erschütterungen in der Region auszulösen – und hat dies bereits vor 1.000 Jahren getan.
Neue Untersuchungen der Gales-Creek-Verwerfung, die 35 km westlich von Portland liegt, haben ergeben, dass die Oberfläche der Verwerfung in den letzten 9.000 Jahren dreimal durch Erdbeben zerrissen wurde. Heute ist die Verwerfung in der Lage, ein Erdbeben der Stärke 7,1 bis 7,4 hervorzurufen, das sehr starke Erschütterungen hervorrufen, Sachschäden verursachen und möglicherweise Menschenleben in der Metropolregion Portland gefährden würde.
Glücklicherweise sind große Beben an der Verwerfung selten, berichten Forscher am 20. Oktober im Bulletin of the Seismological Society of America. Sie treten im groben Durchschnitt etwa alle 4.000 Jahre auf, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Verwerfung derzeit einem hohen Bruchrisiko ausgesetzt ist. Die neuen Erkenntnisse legen jedoch nahe, auch andere nahe gelegene Verwerfungen auf Anzeichen für relativ junge Erdbeben zu untersuchen. Diese Untersuchungen könnten mehr Aufschluss über die Gefahren geben, die diese Verwerfungen für Portland und andere bewohnte Gebiete in Oregon darstellen.
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„Viele Verwerfungen in der Region sind aufgrund ihrer Nähe zu Bevölkerungszentren von Interesse“, sagte Alison Horst, eine Paläoseismologin, die früher an der Portland State University und jetzt im Washington State Department of Resources arbeitet, in einer Erklärung.
Anzeichen von Seismizität
Portland liegt in der Cascadia-Subduktionszone, der Region des pazifischen Nordwestens, in der die tektonische Platte Juan de Fuca unter die nordamerikanische Platte taucht. Diese Subduktion der Platten führt zu Erdbeben und vulkanischer Aktivität.
Gales Creek gilt als Vor-Arc-Verwerfung, d. h. er befindet sich in der Region zwischen der Stelle, an der die Platten aufeinandertreffen, und dem vulkanischen Kettenglied der Subduktionszone. Sie verläuft 45 Meilen (73 km) in nordwestlicher Richtung in einem üppig bewaldeten Gebiet der Coast Range Mountains nördlich des Willamette River. Die Vegetation erschwert es, die Spuren vergangener Erdbeben auf der Verwerfung zu erkennen, wie z. B. die felsenartigen Narben, die entstehen, wenn die Erdkruste bricht.
Eine Kartierung mit der Lidar-Technologie (Light Detection and Ranging) deutet jedoch darauf hin, dass die Verwerfung die Fingerabdrücke früherer Beben aufweist. Lidar verwendet Laserimpulse, die von einer Drohne oder einem Flugzeug aus gesendet werden, um Veränderungen in der Topografie zu erkennen, wobei Hindernisse wie die Vegetation praktisch ausgelöscht werden. So waren zum Beispiel die Pfade einiger Bäche entlang der Verwerfung versetzt, als wären sie plötzlich auf eine Seite verschoben worden.
Urzeitliche Erdbeben
Um die Geschichte der Gales Creek-Verwerfung nachzuvollziehen, gruben Horst und ihre Kollegen mit Schaufeln und einem Bagger eine Reihe von Gräben, die bis zu 1,5 m (4,9 Fuß) tief waren. In diesen Gräben konnten sie Sedimentschichten erkennen, die sich über viele Tausende von Jahren abgelagert hatten, darunter auch Streifen dunkler, holzkohlereicher Erde, die von längst vergangenen Überschwemmungen zurückgelassen worden waren. Abgebrochene Teile dieser Schichten wiesen auf vergangene Erdbeben hin. Da es sich bei der Holzkohle um organisches Material handelt, konnten die Forscher mit Hilfe der Radiokohlenstoffdatierung, die auf der Zerfallsrate radioaktiver Formen des Kohlenstoffs beruht, genau bestimmen, wann die Schichten abgelagert wurden.
Diese geologische Geschichte zeigte drei Erdbeben, die groß genug waren, um die Erdoberfläche an der Verwerfung zu erschüttern. Das älteste war vor etwa 8.800 Jahren, das nächste vor 4.200 Jahren und das jüngste vor etwa 1.000 Jahren. Im Durchschnitt ereignete sich also etwa alle 4.000 Jahre ein bedeutendes Erdbeben an der Gales-Creek-Verwerfung.
Angesichts der Länge der Verwerfung berechneten die Forscher, dass ein Abrutschen der gesamten Gales-Creek-Verwerfung heute ein Erdbeben der Stärke 7,1 bis 7,4 auslösen könnte, je nachdem, wie tief das Beben seinen Ursprung hat. Das tatsächliche Risiko, dass die gesamte Verwerfung in naher Zukunft ausbricht, ist jedoch unbekannt. Das letzte Erdbeben entlang einer ähnlichen Verwerfung in der Region war ein Beben der Stärke 5,7 im März 1993 südlich von Portland, das Schäden in Höhe von 30 Millionen Dollar verursachte, schreiben die Autoren.
Der nächste Schritt, so Horst in der Erklärung, besteht darin, andere Verwerfungen in der Region auf Anzeichen für frühere Erdbeben zu untersuchen. Zu erfahren, wann andere Verwerfungen aufbrachen, könnte Verbindungen zwischen Verwerfungen aufzeigen, was die Erdbebengefahr um Portland weiter verdeutlichen würde.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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