In der Oper war der Verismo (italienisch für „Realismus“, von vero, was „wahr“ bedeutet) eine postromantische Operntradition, die mit italienischen Komponisten wie Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea und Giacomo Puccini verbunden ist.Der Verismo als Operngenre hat seinen Ursprung in der gleichnamigen italienischen Literaturbewegung. Diese war wiederum mit der internationalen literarischen Bewegung des Naturalismus verwandt, wie sie von Émile Zola und anderen praktiziert wurde. Wie der Naturalismus versuchte auch die literarische Bewegung des Verismo, die Welt realistischer darzustellen. Dabei schrieben italienische Verismo-Autoren wie Giovanni Verga über Themen wie das Leben der Armen, die im Allgemeinen nicht als geeignetes Thema für die Literatur angesehen wurden.
Eine Kurzgeschichte von Verga mit dem Titel Cavalleria rusticana (italienisch für „Rustikales Rittertum“), die später zu einem Theaterstück desselben Autors weiterentwickelt wurde, wurde zur Quelle für das, was gewöhnlich als erste Verismo-Oper gilt: Cavalleria rusticana von Mascagni, die am 17. Mai 1890 am Teatro Costanzi in Rom uraufgeführt wurde. Die so entstandene Operngattung des Verismo brachte eine Handvoll bemerkenswerter Werke hervor, wie z. B. Pagliacci, das am 21. Mai 1892 im Teatro Dal Verme in Mailand uraufgeführt wurde, und Puccinis Tosca (uraufgeführt am Teatro Costanzi in Rom am 14. Januar 1900). Das Genre erreichte seinen Höhepunkt in den frühen 1900er Jahren und hielt sich bis in die 1920er Jahre.
Was die Thematik betrifft, so konzentrierten sich die „Erismo-Opern im Allgemeinen nicht auf Götter, mythologische Figuren oder Könige und Königinnen, sondern auf den durchschnittlichen zeitgenössischen Mann und die durchschnittliche Frau und ihre Probleme, die im Allgemeinen sexueller, romantischer oder gewalttätiger Natur waren.“ Drei der wenigen Verismo-Opern, die heute noch aufgeführt werden, behandeln jedoch historische Themen: Puccinis „Tosca“, Giordanos „Andrea Chénier“ und Cileas „Adriana Lecouvreur“. In Opera After the Zero Hour: The Problem of Tradition and the Possibility of Renewal in Postwar West Germany (Oper nach der Stunde Null: Das Problem der Tradition und die Möglichkeit der Erneuerung im Westdeutschland der Nachkriegszeit) schreibt die Musikhistorikerin Emily Richmond Pollock, dass die musikalische Sprache des Verismo eine Ästhetik widerspiegelt, die „die Kraft des emotionalen Ausdrucks von Augenblick zu Augenblick betont, was harmonische und formale Flexibilität, muskulöse, aber relativ schmucklose Gesangslinien und eine voll entwickelte Orchestrierung voller kontrastreicher Klangfarben erfordert.“ „Musikalisch strebten die Komponisten des Verismo bewusst nach der Integration des der Oper zugrunde liegenden Dramas in die Musik. Diese Komponisten gaben die „rezitativische und stückweise Struktur“ der früheren italienischen Oper auf. Stattdessen wurden die Opern „durchkomponiert“, mit wenigen Pausen in einem nahtlos integrierten gesungenen Text. Während Verismo-Opern Arien enthalten können, die als eigenständige Stücke gesungen werden können, sind sie im Allgemeinen so geschrieben, dass sie sich natürlich aus ihrer dramatischen Umgebung ergeben, und ihre Struktur ist variabel, da sie auf einem Text basieren, der gewöhnlich nicht einem regelmäßigen Strophenformat folgt.
Die berühmtesten Komponisten, die Werke im Verismo-Stil schufen, waren Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano und Francesco Cilea. Es gab aber auch viele andere Veristi: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg und Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna) und Riccardo Zandonai.
Der Begriff Verismo kann Verwirrung stiften. Er bezieht sich nicht nur auf Opern, die in einem realistischen Stil geschrieben wurden, sondern kann auch im weiteren Sinne verwendet werden, um das gesamte Schaffen der Komponisten der giovane scuola („junge Schule“) zu bezeichnen, der Generation von Komponisten, die während der Entstehungszeit des Verismo-Stils in Italien tätig waren. Ein Autor (Alan Mallach) hat den Begriff „plebejische Oper“ vorgeschlagen, um Opern zu bezeichnen, die sich an den zeitgenössischen und realistischen Stoffen orientieren, für die der Begriff Verismo ursprünglich geprägt wurde. Gleichzeitig stellt Mallach den Wert der Verwendung eines Begriffs wie Verismo in Frage, der angeblich das Thema und den Stil der Werke beschreibt, um einfach das musikdramatische Schaffen einer ganzen Generation zu bezeichnen. Bei den meisten Komponisten, die mit dem Verismo in Verbindung gebracht werden, machten traditionell veristische Themen nur einen Teil ihrer Opern aus. So schrieb Mascagni beispielsweise eine Pastoralkomödie (L’amico Fritz), ein symbolistisches Werk, das in Japan spielt (Iris), und einige mittelalterliche Romanzen (Isabeau und Parisina). Diese Werke sind weit vom typischen Verismo-Stoff entfernt, aber sie sind im gleichen allgemeinen musikalischen Stil geschrieben wie seine typischeren veristischen Themen. Darüber hinaus sind sich die Musikwissenschaftler uneinig, welche Opern zum Verismo gehören und welche nicht. (Nicht-italienische Opern werden im Allgemeinen ausgeschlossen). Giordanos Andrea Chénier, Cileas Adriana Lecouvreur, Mascagnis Cavalleria rusticana, Leoncavallos Pagliacci und Puccinis Tosca und Il tabarro sind Opern, auf die der Begriff Verismo kaum oder gar nicht angewendet wird. Manchmal wird der Begriff auch auf Puccinis Madama Butterfly und La fanciulla del West angewendet. Da nur vier Verismo-Werke, die nicht von Puccini stammen, weiterhin regelmäßig auf der Bühne aufgeführt werden (die bereits erwähnte Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier und Adriana Lecouvreur), hat Puccinis Beitrag eine bleibende Bedeutung für das Genre.
Einige Autoren haben versucht, die Ursprünge der Verismo-Oper auf Werke zurückzuführen, die der Cavalleria rusticana vorausgingen, wie Georges Bizets Carmen oder Giuseppe Verdis La traviata. Modest Moussorgskys Boris Godunow sollte nicht als Vorläufer des Verismo ignoriert werden, vor allem wegen Moussorgskys Fokus auf Bauern neben Fürsten und anderen Aristokraten und Kirchenführern und seiner bewussten Verknüpfung der natürlichen Sprachflexionen des Librettos mit den Rhythmen der gesungenen Musik, anders als beispielsweise Tschaikowskis Verwendung von Puschkins Versen als Libretto.