Dieses Fest erinnert an den Besuch Marias bei ihrer Cousine Elisabeth, von dem der Evangelist Lukas berichtet (1, 39-56). Es ist franziskanischen Ursprungs und wurde auf dem Generalkapitel des Ordens im Jahr 1263 auf Bitten des heiligen Bonaventura eingeführt.
„Maria machte sich damals auf den Weg und ging, so schnell sie konnte, in das Bergland zu einer Stadt in Juda. Sie ging in das Haus des Zacharias und begrüßte Elisabeth. Und es geschah, als Elisabeth den Gruß Marias hörte, da hüpfte das Kind in ihrem Schoß, und Elisabeth wurde mit dem Heiligen Geist erfüllt. Sie schrie laut auf und sagte: „Du bist die Gesegnetste unter allen Frauen, und gesegnet ist die Frucht deines Leibes. Warum sollte ich mit einem Besuch der Mutter meines Herrn geehrt werden? Sieh, als ich deinen Gruß hörte, hüpfte das Kind in meinem Schoß vor Freude. Ja, gesegnet ist sie, die geglaubt hat, dass sich die Verheißung, die der Herr ihr gegeben hat, erfüllen wird.““. aus dem Evangelium nach Lukas (1,39 ss)
In der Zeit des Großen Schismas führten Urban VI. und Bonifatius IX. es (1389) in den Römischen Kalender ein, in der Hoffnung, dass dieser Akt der Hingabe an Maria der Spaltung ein Ende setzen würde. Das Konzil von Basel ordnete die Feier des Festes an, aber erst mit dem heiligen Pius V. wurde es am 2. Juli allgemein gefeiert. 1969 wurde das Fest auf den 31. Mai vorverlegt, um die biblische zeitliche Trennung zwischen dem Fest der Verkündigung (25. März) und der Geburt Johannes des Täufers (24. Juni) zu betonen.
Betrachtet man das historische Ereignis des Besuchs Marias bei ihrer Cousine Elisabeth, so muss man sich an die Verkündigung erinnern, von der alles ausgeht. Maria wurde offenbart, dass sie die Mutter des Erlösers sein sollte, und sie machte sich sofort auf den Weg, um ihrer Cousine Elisabeth, die trotz ihres hohen Alters sechs Monate zuvor einen Sohn empfangen hatte, die frohe Botschaft mitzuteilen.
Es war ein Besuch aus Nächstenliebe, der eine lange Reise von Nazareth nach Judäa kostete. Sobald Elisabeth die Stimme Marias hörte, „hüpfte das Kind in ihrem Schoß“. Sie nannte Maria „gesegnet unter allen Frauen“ und gesegnet, weil sie der Ankündigung des Engels geglaubt hatte. Maria antwortete mit dem Magnificat, dem vollkommenen Lied des Lobes und der Danksagung für das Geheimnis der Menschwerdung – eine Reihe von Bibelzitaten, die besonders von den Psalmen inspiriert sind, ein sehr persönliches Gebet, das aber gleichzeitig für alle geeignet ist und deshalb jeden Tag während der Vesper rezitiert wird; man kann sagen, dass die Kirche jeden Tag des Jahres (und nicht nur am 31. Mai) der Heimsuchung gedenkt.
Die Lesung, die im Brevier für dieses Fest angegeben wird, ist einer Predigt des heiligen Bede entnommen:
„Nicht nur gesegnet unter den Frauen, sondern noch mehr gesegnet unter allen gesegneten Frauen. Auch ist die Frucht ihres Leibes nicht gesegnet nach Art der Heiligen, sondern wie der Apostel sagt: „Von ihr ist Christus nach dem Fleisch, der über alles ist, Gott gesegnet in Ewigkeit. Und weiter: „Unsere Erde gab ihre Frucht, als die Jungfrau selbst, deren Leib von unserer Erde war, den Sohn gebar, der dem Vater in seiner Gottheit gleich ist, aber auch seiner Mutter in der Wahrheit seines Menschseins wesensgleich.“
Lange bevor dieses Fest offiziell eingeführt wurde (13. Jahrhundert), hatten zahlreiche Künstler die Heimsuchung bildlich dargestellt; diese Bilder sind besonders häufig in wertvollen Psaltern und in anderen liturgischen Büchern des 12: AIN-KAREM – Kirche der Heimsuchung, Palästina (Heiliges Land)