Eines Tages im Jahr 2015 winkte Donald Trump Michael Cohen, seinen langjährigen Vertrauten und persönlichen Anwalt, in sein Büro. Trump hielt ihm einen Ausdruck eines Artikels über einen Pastor einer Megakirche in Atlanta hin, der versuchte, von seinen Schäfchen 60 Millionen Dollar für den Kauf eines Privatjets zu sammeln. Trump kannte den Prediger persönlich – Reflo Dollar gehörte zu einer Gruppe evangelikaler Persönlichkeiten, die ihn 2011 besuchten, als er erstmals eine Präsidentschaftskandidatur in Erwägung zog. Während des Treffens hatte Trump ehrfürchtig sein Haupt zum Gebet gesenkt, während die Pastoren ihm die Hände auflegten. Jetzt rezitierte er genüsslich die pietätlosen Details von Dollars Suche nach einer Gulfstream G650.
Trump schien sich über den „Betrug“ zu freuen, erinnerte sich Cohen an mich, und wollte betonen, dass der Pastor „voller Scheiße“ sei.
„Das sind alles Gauner“, sagte Trump.
Das Bündnis des Präsidenten mit den religiösen Konservativen beruht seit langem auf der Behauptung, dass er sie ernst nimmt, während die Demokraten sie verachten. In Reden und Interviews überhäuft Trump konservative Christen regelmäßig mit Lob und stellt sich selbst als ihren Fürsprecher dar. „Meine Regierung wird nie aufhören, für gläubige Amerikaner zu kämpfen“, erklärte er Anfang des Jahres auf einer Kundgebung für Evangelikale. Diese Botschaft wird seine Kampagne in den kommenden Wochen noch verstärken, wenn die Republikaner daran arbeiten, Amy Coney Barrett – eine gläubige, konservative Katholikin – als Richterin am Obersten Gerichtshof zu bestätigen.
Im Privaten jedoch sind viele von Trumps Äußerungen über Religion von Zynismus und Verachtung geprägt, wie Personen berichten, die für ihn gearbeitet haben. Ehemalige Mitarbeiter sagten mir, sie hätten gehört, wie Trump konservative religiöse Führer lächerlich gemacht, verschiedene Glaubensgruppen mit karikaturhaften Stereotypen abgetan und bestimmte Riten und Lehren verspottet hat, die vielen Amerikanern, die seine Basis bilden, heilig sind.
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Auf Nachfrage sagte ein Sprecher des Weißen Hauses, dass „gläubige Menschen wissen, dass Präsident Trump ein Verfechter der Religionsfreiheit und der Unantastbarkeit des Lebens ist, und er hat starke Maßnahmen ergriffen, um sie zu unterstützen und ihre Religionsfreiheit zu schützen. Der Präsident ist auch für seine Scherze und seinen großartigen Sinn für Humor bekannt, den er mit Menschen aller Glaubensrichtungen teilt.“
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Von Beginn seiner kurzen politischen Karriere an hat Trump die evangelikalen Führer des rechten Flügels als eine Art Interessengruppe betrachtet, die man umgarnen, betrügen oder kaufen kann, sagten mir ehemalige Berater. Obwohl er 2016 mit republikanischen Vorwahlgegnern konfrontiert war, die tiefere religiöse Wurzeln haben – Ted Cruz, Mike Huckabee – war Trump zuversichtlich, dass sein Reichtum und seine Berühmtheit hochkarätige christliche Stellvertreter anlocken würde, die für ihn bürgen würden.
„Seine Ansicht war: ‚Ich habe jahrelang mit diesen Leuten gesprochen; ich habe sie in meinen Hotels übernachten lassen – sie werden mich unterstützen. Ich habe das Spiel mitgespielt“, sagte ein ehemaliger Wahlkampfberater von Trump, der wie andere in dieser Geschichte zitierte Personen anonym bleiben wollte, um private Gespräche zu beschreiben.
Es war hilfreich, dass Trump eine Verwandtschaft mit den Wohlstandspredigern zu empfinden schien – er zeigte oft eine Wertschätzung für ihre Bemühungen. Der frühere Wahlkampfberater erinnerte sich daran, wie er seinem Chef ein YouTube-Video des israelischen Fernsehpredigers Benny Hinn zeigte, der „Glaubensheilungen“ durchführte, während Trump über das Spektakel lachte und murmelte: „Mann, das ist vielleicht ein Schläger“. Bei einer anderen Gelegenheit, so erzählte mir der Berater, äußerte Trump seine Bewunderung für Joel Osteens Medienimperium – insbesondere für die Zuschauerzahlen seiner Fernsehpredigten.
In Cohens jüngsten Memoiren „Disloyal“ (Untreue) erzählt er, wie Trump 2011 von einem Treffen mit den Pastoren, die ihm die Hände aufgelegt hatten, zurückkehrte und spöttisch sagte: „Können Sie diesen Schwachsinn glauben?“ Aber auch wenn Trump ihre Rituale lächerlich fand, verfolgte er ihre Geldgeschäfte genau. „Er war mit den Geschäften der Führungsriege vieler Wohlstandsevangelisationen bestens vertraut“, sagte der Berater.
Die konservativen christlichen Eliten, mit denen sich Trump umgibt, waren sich seiner mangelnden Religiosität schon immer bewusster, als sie es öffentlich zugeben. Bei einem Treffen im September 2016 mit etwa einem Dutzend einflussreicher Persönlichkeiten der religiösen Rechten – darunter der Talk-Radio-Moderator Eric Metaxas, der Pastor der Megakirche in Dallas, Robert Jeffress, und der Theologe Wayne Grudem – sprach der damalige Kandidat offen über sein Verhältnis zum Christentum. In einer Aufzeichnung des Treffens, die The Atlantic vorliegt, ist der Kandidat zu hören, wie er seine Unkenntnis der Bibel mit einem Achselzucken abtut („Ich kenne die Bibel nicht so gut wie einige der anderen Leute“) und über seine Unerfahrenheit mit dem Gebet scherzt („Als ich ihn das erste Mal traf, sagte er: ‚Werden Sie Ihren Kopf beugen und beten?‘ und ich sagte: ‚Wie bitte?‘ Ich bin das nicht gewohnt.“) An einem Punkt des Treffens unterbrach Trump eine Diskussion über Religionsfreiheit, um sich über Senator Ben Sasse aus Nebraska zu beschweren und mit dem spöttischen Spitznamen zu prahlen, den er sich für ihn ausgedacht hat. „Ich nenne ihn Little Ben Sasse“, sagte Trump. „Ich muss es tun, es tut mir leid. Das ist der Moment, in dem mich meine Religion immer im Stich lässt.“
Am Ende des Treffens, bei dem vor allem über die Dringlichkeit diskutiert wurde, Transfrauen daran zu hindern, Frauentoiletten zu benutzen, fraß der Kandidat der Gruppe aus der Hand. „Ich wähle Trump nicht, um Lehrer in der Sonntagsschule meines Drittklässlers zu sein. Das ist nicht das, wofür er kandidiert“, sagte Jeffress in der Sitzung und fügte hinzu: „Ich glaube, es ist zwingend notwendig, dass wir alles tun, was wir können, um die Leute zu vergraulen.“
Die faustische Natur des Deals der religiösen Rechten mit Trump war für die einfachen Gläubigen nicht immer ganz so offensichtlich. Nach Angaben des Pew Research Center sind weiße Evangelikale mehr als doppelt so häufig wie der Durchschnittsamerikaner der Meinung, dass der Präsident ein religiöser Mensch ist. Einige konservative Pastoren haben ihn als „Baby-Christ“ bezeichnet und betonen, dass er Jesus Christus als seinen Erlöser angenommen hat.
Für diejenigen, die Trump kennen und eng mit ihm zusammengearbeitet haben, ist der Gedanke, dass er eine geheime spirituelle Seite haben könnte, lächerlich. „Ich habe immer angenommen, dass er Atheist ist“, sagte Barbara Res, eine ehemalige Führungskraft der Trump Organization. „Er ist kein religiöser Typ“, sagte mir A. J. Delgado, der an seiner Kampagne 2016 mitgearbeitet hat. „Immer wenn ich ein Bild von ihm sehe, auf dem er in einer Gruppe von Pastoren steht, die alle ihre Hände auf ihn legen, sehe ich eine Gedankenblase mit den Worten ‚Was für Trottel'“, sagte Mary Trump, die Nichte des Präsidenten, zu mir.
Greg Thornbury, ein ehemaliger Präsident des evangelikalen King’s College, der 2016 von der Kampagne umworben wurde, sagte mir, dass selbst diejenigen, die Trumps Mangel an persönlicher Frömmigkeit anerkennen, davon überzeugt sind, dass er ihren Glauben hochschätzt. „Ich glaube nicht einen Moment lang, dass sie glauben, er sei ihnen gegenüber zynisch“, sagte Thornbury.
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Trumps öffentliche Appelle an jüdische Wähler standen in ähnlichem Widerspruch zu seinen privaten Kommentaren. Letzte Woche berichtete die Washington Post, dass der Präsident nach Gesprächen mit jüdischen Gesetzgebern gesagt hat, dass Juden „nur für sich selbst da sind“. Und während er vor jüdischem Publikum gerne die Konversion seiner Tochter Ivanka zum Judentum anpreist, ist er im privaten Bereich manchmal weniger überschwänglich. Cohen erzählte mir, dass er vor Jahren einmal mit Trump zusammen war, als seine Frau Melania ihm mitteilte, dass ihr Sohn mit einem jüdischen Mädchen aus seiner Schule zum Spielen verabredet sei. „Großartig“, sagte Trump zu Cohen, der Jude ist. „Ich werde ein weiteres meiner Kinder an Ihre Leute verlieren.“
Eine religiöse Gruppe, auf die sich die Trump-Kampagne in diesem Jahr besonders konzentriert, sind die Mormonen. Im Jahr 2016 lehnten die Mitglieder der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage die Republikaner in noch nie dagewesener Zahl ab. Um sie 2020 für sich zu gewinnen, hat die Kampagne Donald Trump Jr. zu ihrem Gesandten gemacht, der in Utah und anderen mormonenlastigen Bundesstaaten Wahlkampf machen soll. Der Sohn des Präsidenten hat Beziehungen zu hochrangigen konservativen Glaubensvertretern geknüpft. Zu Beginn dieses Jahres berief er sich in einem Telefonat mit Reportern auf mormonische Pioniere, um den „innovativen Geist“ seines Vaters zu beschreiben.
Nach Aussage von zwei hochrangigen Republikanern aus Utah, die mit der Situation vertraut sind, hat Don Jr. die Heiligen der Letzten Tage so geschickt umworben – er hat sein Interesse an der Geschichte der Kirche bekundet und aus dem Buch der Mormonen vorgelesen -, dass einige einflussreiche Republikaner im Bundesstaat den Eindruck hatten, er wolle vielleicht konvertieren. (Ein Sprecher von Don Jr. reagierte nicht auf die Bitte um einen Kommentar.)
Ich war neugierig auf die Meinung des Präsidenten zum Mormonentum, seit ich ihn 2014 in Mar-a-Lago interviewt habe. Während unseres Gesprächs begann Trump mit Nachdruck zu behaupten, Mitt Romneys exotischer Glaube habe ihn die Wahl 2012 gekostet. Als ich ihn unterbrach, um ihm mitzuteilen, dass ich auch Mormone bin, wechselte er schnell das Thema – und lobte die vielen Tugenden meiner Kirche, um dann das Thema zu wechseln. (Er blieb bei seiner Theorie über 2012: Während seines Treffens mit evangelikalen Führern im September 2016 behauptete Trump wiederholt, dass „Christen“ Romney „wegen der Mormonen-Sache“ nicht gewählt hätten.) Ich habe mich immer gefragt, was Trump wohl gesagt hätte, wenn ich ihn nicht unterbrochen hätte.
Als ich Cohen diese Geschichte erzählte, lachte er. Trump, so sagte er, habe sich häufig privat über Romneys Glauben lustig gemacht – und war besonders bösartig, als er von der religiösen Unterwäsche erfuhr, die viele Heilige der Letzten Tage tragen. „Oh mein Gott“, sagte Cohen. „Wie oft hat er Mitt Romney und die Unterwäsche erwähnt …“