Zwei seltsame, säugetierähnliche Reptilien, die wie schuppige Ratten aussahen und jeweils kleiner als ein Laib Brot waren, durchstreiften vor etwa 235 Millionen Jahren das alte Brasilien und ernährten sich wahrscheinlich von Insekten, die sie mit ihren spitzen Zähnen erbeuteten, so eine neue Studie.
Die Analyse von zwei neu entdeckten Arten von Kynodonten, einer Gruppe, aus der alle lebenden Säugetiere hervorgingen, wirft ein Licht darauf, wie sich Säugetiere aus diesen spättriassischen Kreaturen entwickelten, so die Forscher.
„Diese neuen Fossilien helfen, die Evolution der Vorsäugetierformen, aus denen die Gruppe der Säugetiere hervorging, zu der wir Menschen (Homo sapiens) gehören, besser zu verstehen“, erklärte der Hauptautor der Studie, Agustín Martinelli, Paläontologe an der Bundesuniversität von Rio Grande do Sul in Brasilien, in einer E-Mail an Live Science.
Cynodonten sind Vorläufer der Dinosaurier und tauchten erstmals vor etwa 260 Millionen Jahren während der Permzeit in den Fossilien auf. Zu ihren Nachfahren gehören Beuteltiere und Plazentasäugetiere (die pelzigen Kreaturen, die man normalerweise für Säugetiere hält) sowie Monotremes – Säugetiere, die Eier legen, anstatt lebende Junge zu gebären, wie das Schnabeltier und der Echidna, so die Forscher.
Die frühen Cynodonten, die während des späten Perms und der frühen Trias lebten, waren jedoch keine Säugetiere, sondern eher Reptilien mit säugetierähnlichen Schädeln und Kiefern, so die Forscher.
Das Exemplar einer der neu entdeckten Cynodonten-Arten ruhte seit 1946 in der Sammlungsabteilung des Museums für Erdwissenschaften in Rio de Janeiro, Brasilien. Damals fand L.I. Price, ein brasilianischer Paläontologe, die beiden Schädel und zwei Kiefer in Gestein aus der Zeit vor 237 bis 235 Millionen Jahren in der Gemeinde Santa Cruz do Sul im südlichen Bundesstaat Rio Grande do Sul.
Die Exemplare gehören zu einem kleinen, etwa 30 Zentimeter langen Tier mit ungewöhnlich großen, hervorstehenden Oberkieferzähnen, die darauf hindeuten, dass es Insekten fraß. Die Anatomie der Kreatur deutet darauf hin, dass sie zu einer ausgestorbenen Familie fleischfressender Cynodonten namens Probainognathidae gehört.
Die neu entdeckte Art ist wahrscheinlich mit Probainognathus jenseni verwandt, einer Art, die in Gesteinen aus der Triaszeit in der Provinz La Rioja im Westen Argentiniens entdeckt wurde. Nach Ansicht der Forscher ist die neu entdeckte Kreatur jedoch so unterschiedlich, dass sie eine eigene Gattung und Art rechtfertigt: Bonacynodon schultzi. Der Name ehrt zwei bedeutende Paläontologen, José Bonaparte aus Argentinien und Cesar Schultz aus Brasilien, die beide ihr Leben mit dem Studium der triassischen Fossilien Südamerikas verbrachten.
Die andere neu entdeckte Cynodont-Art, die ebenfalls im Bundesstaat Rio Grande do Sul entdeckt wurde, konnte anhand weniger Überreste identifiziert werden – nur ein Kiefer mit Zähnen, so die Forscher. Die Wissenschaftler nannten ihn Santacruzgnathus abdalai, zu Ehren von Fernando Abdala, einem argentinischen Paläontologen, der südamerikanische und afrikanische Cynodonten studiert, so die Forscher.
S. abdalai war etwa halb so groß wie B. schultzi und maß nur 15 cm in der Länge. Die Form und das Gebiss von S. abdalai „erinnern an die Zähne früher Säugetiere“, so Martinelli.
Beide Cynodonten lebten jedoch Millionen von Jahren vor dem ersten bekannten Säugetier: einer spitzmausähnlichen Kreatur, die vor etwa 160 Millionen Jahren im heutigen China lebte, so Experten 2011 gegenüber Live Science.
Die neue Studie wurde heute (5. Oktober) online in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlicht.
- Animal Code: Unsere Lieblingsgenome
- Wipe Out: Die geheimnisvollsten Aussterbefälle der Geschichte
- Die 12 seltsamsten Tierentdeckungen