Wissenschaftler, die die seltsame Chemie des Opioids Tramadol untersucht haben, verwenden eine Reihe von Adjektiven, um es zu beschreiben: „unberechenbar“, „chaotisch“, „verrückt“
Tramadol unterscheidet sich von den meisten anderen Opioiden dadurch, dass es die Leber durchlaufen muss, um in seine stärkste Form umgewandelt zu werden. Gleichzeitig setzt es eine andere Art von Medikament frei, das als Antidepressivum wirkt, weil es den Serotoninspiegel im Gehirn erhöht, was die Stimmung hebt.
Wie viel Opioid und wie viel Antidepressivum freigesetzt wird, hängt jedoch stark von der Genetik der Konsumenten ab, so Bertha Madras, Professorin für Psychobiologie an der Harvard Medical School. Eine Person kann eine starke Opioiddosis erhalten, während die nächste fast keine erhält.
Forschungen haben gezeigt, dass einige ethnische Gruppen dazu neigen, Tramadol als ein viel stärkeres Opioid zu verarbeiten, was das Suchtrisiko erhöht, so Madras. Das Schlimme daran ist, dass sich diese Gruppen größtenteils in Gebieten aufhalten, die keinen Zugang zu anderen Opioid-Medikamenten haben und daher zur Schmerzlinderung auf Tramadol angewiesen sind: Afrika, der Nahe Osten und Teile Asiens. Studien deuten darauf hin, dass fast 30 % der Nordafrikaner Tramadol in die aktivste Opioid-Potenz umwandeln, sagte sie, verglichen mit etwa 1 % der Nordeuropäer.
Grunenthal, das deutsche Pharmaunternehmen, das Tramadol ursprünglich synthetisierte, verweist auch auf seine seltsame Chemie, um seine Behauptung zu verteidigen, dass das Medikament weniger anfällig für Missbrauch ist. Wenn Menschen beginnen, die meisten Opioide zu missbrauchen, gehen sie zu höheren Dosen über, die sie dann schnupfen oder spritzen, wenn sie eine Toleranz entwickeln und nicht mehr das gleiche Hochgefühl bei der gleichen Dosis verspüren. Einer aktuellen Studie zufolge könnte Tramadol diesen Weg jedoch auf natürliche Weise verhindern, da mit zunehmender Dosis auch die unangenehmen Nebenwirkungen stärker ausgeprägt sind. Und da es die Leber passieren muss, um seine volle Wirkung zu entfalten, gehen die Konsumenten nicht zum Schnupfen oder Spritzen über.
Tramadol kann in hohen Dosen – insbesondere in Kombination mit anderen Drogen – eine Atemdepression verursachen, die zu Todesfällen durch Überdosierung führt. Das Vereinigte Königreich beispielsweise beschloss 2014, das Medikament zu regulieren, nachdem Forscher festgestellt hatten, dass die Zahl der Verschreibungen von Tramadol zunahm und damit auch die Häufigkeit, mit der es auf Totenscheinen erwähnt wurde. Allerdings kommt es bei Tramadol nicht so häufig zu Überdosierungen wie bei herkömmlichen Opioiden. Benutzer, die zu viel davon nehmen, haben oft zuerst eine andere Nebenwirkung als andere Opioide: eine Überladung mit Serotonin, die Krampfanfälle verursacht.
„Tramadol ist wahrscheinlich nicht so problematisch wie einige der großen Opioide wie Oxycodon, Fentanyl und Heroin“, sagte Madras. „Aber es kann in bestimmten Bevölkerungsgruppen durchaus problematisch sein, wenn es von immer breiteren Bevölkerungsschichten missbraucht wird.“
Wenn Menschen, die abhängig geworden sind, versuchen, die Einnahme von Tramadol zu beenden, haben sie Entzugserscheinungen wie bei herkömmlichen Opioiden, einschließlich Schmerzen, Schwitzen, Durchfall und Schlaflosigkeit, so die Weltgesundheitsorganisation. Der Serotoninabsturz führt jedoch zu weiteren Problemen: Halluzinationen, Panik, Paranoia und Verwirrung.