Die Legende geht wie folgt: Im Jahr 1814 besuchte Thomas seine Familie in Hartford, Connecticut. Als er aus dem Fenster sah, bemerkte er, dass seine jüngeren Geschwister nicht mit einem anderen Kind spielten. Als er der Sache nachging, erfuhr er, dass diese junge Frau, Alice Cogswell, taub war. Da Thomas die Zeichensprache nicht kannte, versuchte er, sich mit Alice zu verständigen, indem er auf seinen Hut zeigte und H-A-T in den Schmutz schrieb. Sie verstand ihn, und er wurde inspiriert, ihr mehr beizubringen. Ihr Vater, Mason Cogswell, ein wohlhabender Arzt, finanzierte daraufhin Thomas‘ Reise nach Europa, da es zu dieser Zeit in den Vereinigten Staaten keine Schulen für gehörlose Kinder gab.
Thomas reiste zunächst nach England, wo er bei der Familie Braidwood auf Hindernisse stieß. Diese Familie betrieb in England viele Schulen für gehörlose Schüler, die sich auf die orale Methode der Erziehung konzentrierten, d. h., von den Schülern wurde erwartet, dass sie Lippenlesen und Sprechen beherrschten. Sie waren nicht gerade bereit, ihre Methoden mit einem jungen Emporkömmling aus Amerika zu teilen, zumal Thomas nicht in der Lage war, die geforderten Gebühren zu zahlen. Gleichzeitig war er nicht zufrieden damit, dass die mündliche Methode zu den gewünschten Ergebnissen führte. Während seines Aufenthalts in England lernte er jedoch Abbe Sicard, den Direktor des Institut Royal des Sourds-Muets in Paris, Frankreich, und zwei seiner Lehrkräfte, Laurent Clerc und Jean Massieu, kennen, die beide hochqualifizierte Absolventen dieser Schule waren. Thomas Hopkins Gallaudet begleitete sie zurück nach Frankreich, um dort mehr von ihnen zu lernen. Doch schon bald gingen ihm die Mittel für seinen Lebensunterhalt aus. Da er erkannte, dass er noch nicht bereit war, eine eigene Schule zu gründen, bat er Clerc, ihn nach Amerika zu begleiten. Auf dem Rückweg unterrichtete Clerc Thomas in der Gebärdensprache und Thomas Clerc in Englisch, und gemeinsam gründeten sie 1817 die American School for the Deaf. Laurent Clerc wurde der erste gehörlose Lehrer für gehörlose Schüler in den Vereinigten Staaten.
Gallaudet heiratete später eine Absolventin der Schule, Sophia Fowler, und sie hatten acht Kinder. Das jüngste Kind hieß Edward Miner Gallaudet. Im Alter von 20 Jahren reiste Edward Miner Gallaudet nach Washington, D.C., um dort eine Schule für gehörlose Kinder zu leiten. Sieben Jahre später, 1864, unterzeichnete Präsident Abraham Lincoln die Gründungsurkunde für ein nationales College für gehörlose Studenten. Die Gallaudet University wurde zu Ehren von Edwards Vater, Thomas Hopkins Gallaudet, benannt.