In seinen 84 Jahren erwarb Thomas Edison eine Rekordzahl von 1.093 Patenten (einzeln oder gemeinsam) und war die treibende Kraft hinter Innovationen wie dem Phonographen, der Glühbirne und einer der ersten Filmkameras. Außerdem gründete er das erste industrielle Forschungslabor der Welt. Edison, der aufgrund der Stadt in New Jersey, in der er einige seiner bekanntesten Arbeiten ausführte, als „Zauberer von Menlo Park“ bezeichnet wurde, war im Alter von 30 Jahren zu einem der berühmtesten Männer der Welt geworden. Neben seiner Erfindungsgabe war Edison auch ein erfolgreicher Fabrikant und Geschäftsmann, der seine Erfindungen – und sich selbst – sehr geschickt in der Öffentlichkeit vermarktete.
Thomas Edisons frühes Leben
Thomas Alva Edison wurde am 11. Februar 1847 in Milan, Ohio, geboren. Er war das siebte und letzte Kind von Samuel Edison Jr. und Nancy Elliott Edison und eines von vier Kindern, die das Erwachsenenalter erreichten. Thomas Edison erhielt kaum eine formale Ausbildung und verließ 1859 die Schule, um bei der Eisenbahn zwischen Detroit und Port Huron, Michigan, zu arbeiten, wo seine Familie damals lebte.
Während des Bürgerkriegs erlernte Edison die aufkommende Technologie der Telegrafie und reiste als Telegrafist durch das Land. Er hatte ernsthafte Hörprobleme entwickelt, die unterschiedlich auf Scharlach, Mastoiditis oder einen Schlag auf den Kopf zurückgeführt wurden. Mit der Entwicklung von Hörsignalen für den Telegrafen war Edison im Nachteil, und er begann an der Erfindung von Geräten zu arbeiten, die ihm trotz seiner Taubheit helfen sollten (darunter ein Drucker, der die elektrischen Signale in Buchstaben umwandelte). Anfang 1869 gab er die Telegrafie auf, um sich ganz der Erfindung zu widmen.
Edisons Aufstieg als führender Erfinder
Von 1870 bis 1875 arbeitete Edison in Newark, New Jersey, wo er telegrafenbezogene Produkte sowohl für die Western Union Telegraph Company (damals Branchenführer) als auch für deren Konkurrenten entwickelte. Edisons Mutter starb 1871, und im selben Jahr heiratete er die 16-jährige Mary Stillwell. Trotz seiner produktiven Telegrafenarbeit geriet Edison Ende 1875 in finanzielle Schwierigkeiten, konnte aber mit Hilfe seines Vaters ein Labor und eine Maschinenwerkstatt in Menlo Park, New Jersey, 12 Meilen südlich von Newark, errichten.
Im Jahr 1877 entwickelte Edison den Karbontransmitter, ein Gerät, das die Hörbarkeit des Telefons verbesserte, indem es die Übertragung von Stimmen in höherer Lautstärke und mit größerer Klarheit ermöglichte. Im selben Jahr erfand er nach seiner Arbeit mit dem Telegrafen und dem Telefon den Phonographen, der Geräusche in Form von Vertiefungen auf einem mit Paraffin beschichteten Blatt Papier aufzeichnete. Das Gerät sorgte sofort für Furore, obwohl es Jahre dauerte, bis es kommerziell hergestellt und verkauft werden konnte, und die Presse nannte Edison „den Zauberer von Menlo Park“.
Edisons Innovationen mit elektrischem Licht
Im Jahr 1878 konzentrierte sich Edison auf die Erfindung eines sicheren, preiswerten elektrischen Lichts, das das Gaslicht ersetzen sollte – eine Herausforderung, mit der sich Wissenschaftler bereits seit 50 Jahren auseinandergesetzt hatten. Mit Hilfe prominenter Geldgeber wie J.P. Morgan und der Familie Vanderbilt gründete Edison die Edison Electric Light Company und begann mit der Forschung und Entwicklung. Im Oktober 1879 gelang ihm der Durchbruch mit einer Glühbirne, die einen Platinfaden verwendete, und im Sommer 1880 entdeckte er verkohlten Bambus als brauchbare Alternative für den Faden, der sich als Schlüssel zu einer langlebigen und erschwinglichen Glühbirne erwies. 1881 gründete er in Newark eine Firma für elektrisches Licht und zog im folgenden Jahr mit seiner Familie (zu der inzwischen drei Kinder gehörten) nach New York.
Obwohl Edisons frühe Glühbirnensysteme mit Problemen zu kämpfen hatten, wurden sie bei so renommierten Veranstaltungen wie der Pariser Beleuchtungsausstellung 1881 und dem Crystal Palace in London 1882 eingesetzt. Bald tauchten Konkurrenten auf, vor allem George Westinghouse, ein Verfechter des Wechselstroms (im Gegensatz zu Edisons Gleichstrom). Bis 1889 sollte der Wechselstrom das Feld beherrschen, und die Edison General Electric Co. fusionierte 1892 mit einem anderen Unternehmen zur General Electric Co.
Edisons spätere Jahre und Erfindungen
Edisons Frau Mary starb im August 1884, und im Februar 1886 heiratete er Mirna Miller; sie bekamen drei gemeinsame Kinder. Er baute ein großes Anwesen und ein Forschungslabor in West Orange, New Jersey, mit einer Maschinenwerkstatt, einer Bibliothek und Gebäuden für Metallurgie, Chemie und Holzbearbeitung. Angespornt durch die Arbeit anderer an der Verbesserung des Phonographen, begann er mit der Herstellung eines kommerziellen Modells. Er hatte auch die Idee, den Phonographen mit einem Zoetrop zu verbinden, einem Gerät, das eine Reihe von Fotos so aneinanderreihte, dass die Bilder sich zu bewegen schienen. In Zusammenarbeit mit William K.L. Dickson gelang es Edison, eine funktionstüchtige Filmkamera, den Kinetographen, und ein Betrachtungsinstrument, das Kinetoskop, zu konstruieren, das er 1891 patentieren ließ.
Nach jahrelangen hitzigen Rechtsstreitigkeiten mit seinen Konkurrenten in der jungen Filmindustrie hatte Edison die Arbeit mit dem bewegten Film 1918 eingestellt. In der Zwischenzeit hatte er erfolgreich eine alkalische Speicherbatterie entwickelt, an der er ursprünglich als Stromquelle für den Phonographen arbeitete, die er aber später für U-Boote und Elektrofahrzeuge lieferte. 1912 beauftragte der Automobilhersteller Henry Ford Edison mit der Entwicklung einer Batterie für den Selbststarter, der im legendären Modell T eingeführt wurde. Trotz des relativ geringen Erfolgs seiner späteren Erfindungen (einschließlich seines langen Kampfes um die Perfektionierung eines magnetischen Erzabscheiders) arbeitete Edison bis in seine 80er Jahre weiter. Sein Aufstieg vom armen, ungebildeten Eisenbahnarbeiter zu einem der berühmtesten Männer der Welt machte ihn zu einem Volkshelden. Mehr als jeder andere Mensch hat er im Zeitalter der Elektrizität den Rahmen für die moderne Technologie und Gesellschaft geschaffen.